正月初九的天光，像是被什么东西滤过了一层，透进石室时显得有点发灰，不那么亮堂。空气里的浮尘也懒洋洋的，飘得慢吞吞。
赵煜醒来时，胸口那冰疙瘩的搏动似乎稳了些，但那种沉坠感依旧，像是心口坠着个铅砣。他试着动了动脚趾，左腿还是没半点反应，倒是右腿膝盖以下传来一阵隐约的酸麻，像是有蚂蚁在皮肉底下轻轻爬。这感觉陌生又突兀，让他愣了好一会儿。
石室里比往日更安静。陆明远和王大夫对坐在桌边，中间摊着夜枭那条裹着残渣的右臂的详细绘图，图上用细墨标出了王大夫连日来用银针探知的气血淤塞节点，以及竹青昨日透过镜片观察到的、被残渣吸附的蚀力淤积的大致轮廓。两人面前摊着那套“微调灵触针”，正低声讨论着入针的角度、深浅和可能的着力点，语气凝重得像在推演一场生死攸关的手术。
文雀伏在另一张小桌上，笔走如飞，将昨夜高顺带回的关于南城暗绿色污渍和爪痕的消息，连同北境“怒犬”、雾吞口异动等情报，整理成一份条理清晰的综合简报。竹青守在若卿和小顺床边，时不时担忧地看向夜枭那边。高顺不在室内，想必是去安排加强外围警戒，尤其是针对南城那个不祥的发现。
一种山雨欲来的压抑，混合着即将进行首次实质性干预的紧张，让石室里的空气都有些粘稠。
竹青端来早饭时，低声道：“殿下，小顺今早醒的时间长了点，喝了半碗粥，眼神还是有点发直，但能简单答话了。俺问他‘石头叹气’是啥意思，他歪着头想了半天，说‘就是……石头累了，在呼气’。再问别的，他就摇头不说了。”她顿了顿，“若卿姑娘倒是安稳，脉象平稳，但就是醒不过来。”
石头累了，在呼气？赵煜琢磨着这句依旧令人费解的呓语，慢慢喝着药粥。粥里加了安神补气的药材，味道微苦，但喝下去确实觉得心口那股滞闷感松动了些。
饭后，高顺快步进来，脸上看不出太多表情，但眼神锐利如鹰。
“殿下，南城棺材铺后巷的暗绿色污渍和爪痕，已取样封存。王老初步查验，那污渍腥臭刺鼻，带有轻微腐蚀性，与北境石林区发现的样本气味与性状高度相似。爪痕分析，非寻常兽类，爪尖间距怪异，力道极大，且伴有明显的……刮擦金属或坚硬岩石的碎屑。已加派双倍人手，对南城所有偏僻角落、废弃建筑及地下暗渠进行秘密排查，目前尚未发现进一步痕迹或那东西的踪影。”
果然有关联。那北境石林区出现的、导致探子失联的未知怪物，其踪迹竟然出现在了京城南城！这意味着什么？是单独一只流窜而来，还是有更多？它们如何跨越如此遥远的距离而不被发现？目的又是什么？
“北境方面，”高顺继续，“定远关外，‘怒犬’群仍在狄人大营外围游弋，未有进攻迹象，但狄人巫祭的仪式日夜不休。边军尝试以火箭远射惊扰，那些怪物对火焰确有畏缩，但皮糙肉厚，普通火箭难以造成有效杀伤。督帅府已调集更多火油、猛火油柜及床弩前往定远关。另外，咱们追踪受伤‘西漠客’去向的兄弟，在西北荒野中失去了踪迹，最后传回的消息是发现了一处隐蔽的、有近期人迹活动的岩洞，洞内有残留的简易医疗器械和带血的绷带，但人已转移。人工开凿的痕迹和少量散落的、与前朝‘试炼窑’碎渣相似的黑色颗粒。”
西漠客果然有临时据点，且同样在搜集与前朝能量实验相关的物质。他们的目的，与天机阁车队似乎一致，但行事更为隐秘，甚至可能更……不择手段？
“城内匿名预订车队的金主，”高顺语气微冷，“背景极深，用的是数层转手的海外商号名义，最终线索指向几个与朝中某些勋贵有千丝万缕联系、但表面上早已脱离的灰色人物。无法确定是否与天机阁或蚀星教直接相关，但其对北境地形的熟悉程度和对时间的精准要求，绝非寻常商贾或探险队伍。正月十二出发的计划未变，相关车马行正在秘密调集大车和牲口。”
正月十二，近在眼前了。
“还有一事，”高顺略一迟疑，“外围兄弟报告，今日清晨，有一名衣着普通的货郎，推着杂货车在咱们这处秘窖所在的街巷区域慢悠悠转了一圈，货郎看似寻常，但咱们的人注意到，他的视线多次‘无意’扫过几个可能的通风口和隐蔽入口方位，且停留时间略长。货郎未做任何异常举动，约莫两刻钟后便离开了。已派人暗中跟上，目前尚无回报。”
被窥探了？是巧合，还是他们已经引起了某些存在的注意？是那神秘老者背后的人，还是收购蚀痕物品的势力，亦或是……天机阁的另一种试探？
坏消息接踵而至，且越来越近。赵煜感到胸口那铅砣似乎又沉了一分。他沉默片刻，道：“南城排查继续，扩大范围，尤其注意夜间动静和任何失踪、伤人案件的异常报告。北境‘怒犬’与西漠客岩洞的线索，一并整理上报，建议朝廷与北境督帅警惕可能存在第三方势力介入。对那货郎，查清其底细和最终去向，若只是寻常探子便罢，若有不轨……酌情处置，务必干净。”
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“是。”高顺应下，又问，“殿下，关于首次干预尝试……”
赵煜看向陆明远和王大夫：“陆先生，王老，你们准备得如何？”
陆明远深吸一口气，与王大夫交换了一个眼神，沉声道：“殿下，我与王老反复推演，选取了夜枭右臂肘弯外侧一处最表浅、据竹青观察蚀力淤积相对稀薄、且远离主要经脉的节点作为首次尝试目标。计划以‘灵触针’中针尖带微钩的那一根，尝试极其轻微地‘勾动’淤积边缘一丝，观察其反应。王老将以银针锁住周边气血，竹青用镜片实时观察能量变化，我执灵触针。整个过程必须极慢、极轻，一旦有任何异动，立即停止。”
王大夫补充道：“老朽已备好数种应急丹药与针法，可随时稳定夜枭气血，应对可能出现的蚀力轻微反冲。但此法终究是险招，虽有望验证工具效用并获取直接干预数据，风险亦不可忽视。”
夜枭靠坐在墙边，脸色依旧苍白，但眼神平静无波：“陆先生，王老，尽管施为。这条手臂本就是捡回来的，能用来探路，值了。”
没有豪言壮语，却比任何话语都更有分量。石室内所有人的目光都集中过来，气氛凝重到了极点。
首次干预，即将开始。
陆明远洗净双手，用特制的软布反复擦拭那根针尖带微钩的银灰色“灵触针”，直到针体在灯光下泛着温润的暗泽。王大夫在夜枭右臂选定节点周围施下数根银针，形成一个临时的气血封锁小阵。竹青拿起紫色镜片，屏息凝神，对准了那个节点。高顺退到入口处，全身肌肉紧绷，如临大敌。文雀也停下了笔，静静注视。
赵煜半靠在垫高的被褥上，目光紧紧锁定着夜枭的手臂。他知道，这不只是一次治疗尝试，更是对他们这段时间所有研究、所有推测、所有工具的一次关键性验证。
“开始。”陆明远的声音低沉而稳定。
他左手手指轻轻按住夜枭手臂节点旁的皮肤，感受着皮下的细微波动，右手捏着灵触针，针尖悬在皮肤上方寸许，缓缓调整着角度和呼吸。他的动作慢得几乎凝滞，全神贯注，仿佛整个世界只剩下那一点针尖与皮肤之间微不可察的距离。
王大夫一手虚按在夜枭肩井穴，一手捏着一根备用的长针，随时准备下针。竹青眼睛一眨不眨地盯着镜片中的景象，额角渗出细密的汗珠。
针尖，以肉眼难以察觉的速度，缓缓贴近皮肤，然后，极其轻柔地刺入。没有血珠渗出，针尖仿佛融入皮肉，几乎没有阻力。
陆明远的动作更慢了，他的手指以微米级的幅度轻轻捻动针尾，同时凝神感知着针尖传递回来的每一丝细微触感。他在寻找，寻找那被残渣吸附、惰性沉淀的蚀力淤积的“边缘”。
时间仿佛被拉长了。石室里只剩下炭火偶尔的噼啪，以及众人压抑的呼吸声。
忽然，陆明远的手指极其轻微地顿了一下。
就在这一刹那，竹青低呼一声：“动了！那团灰色（被吸附的蚀力淤积影像）最边上的一缕，好像……被针尖钩着，轻轻扯动了一下！很轻微！”
几乎同时，夜枭闷哼一声，右臂肌肉骤然绷紧！王大夫立刻出手，数根银针闪电般落下，扎入夜枭手臂和肩颈要穴，同时低喝：“稳住气血！不要对抗！”
夜枭额头青筋暴起，死死咬紧牙关，硬生生将那股骤然升起的、如同无数冰针刺入骨髓又带着烧灼感的剧痛压了下去。他右臂皮肤下，以针尖所在处为中心，隐约有极其暗淡的、几乎看不见的暗色纹路极其轻微地波动了一瞬，旋即被残渣的吸附力和王大夫的针阵强行镇压下去，恢复平静。
陆明远在竹青出声的瞬间，就已停止捻针，并将灵触针极其缓慢、平稳地向外退出了半分，脱离了直接接触。他的额头上也满是冷汗，但眼神却亮得惊人。
“成功了……虽然只有一瞬……”他声音带着压抑的激动和疲惫，“我确实‘感觉’到了针尖触及了某种……‘粘稠滞涩’的边界，并成功施加了一个极微小的切向力！竹青也观测到了能量淤积体的被动形变！”
王大夫一边维持针阵，一边快速检查夜枭的脉象和手臂状况。片刻后，他松了口气：“气血虽有波动，但已被稳住。蚀力淤积点被轻微扰动，但未脱离残渣吸附范围，也未引发大规模反冲。夜枭小友，感觉如何？”
夜枭大口喘着气，脸色比刚才更白，但眼中却有一丝异样的神采：“痛……钻心的痛，但就那一阵。现在……手臂里那种死沉发木的感觉，好像……松动了那么一丝丝，就一丝丝，也可能是我疼糊涂了。”
一丝松动！这不仅是技术验证的成功，更带来了直接的治疗效果希望！虽然微乎其微，但证明这条路可能走得通！
陆明远小心地将灵触针彻底拔出，用特制药液擦拭后妥善收好。他和王大夫、竹青迅速交流着刚才每一个细节的感受和观察。文雀飞快地记录着。
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这次短暂而惊险的尝试，如同在黑暗的悬崖边，小心翼翼地踏出了试探性的第一步，脚下虽有碎石滑落，但人还站着，并且看到了前方并非绝壁。
然而，没等他们从这初步成功的振奋中缓过神，负责外围警戒的一名兄弟急匆匆进来，在高顺耳边急速低语了几句。高顺脸色骤变，快步走到赵煜面前。
“殿下，跟踪那名货郎的兄弟传回急讯！那货郎离开这片区域后，并未回任何市集或住所，而是在城中七拐八绕，最终潜入南城靠近城墙根的一处荒废多年的‘义庄’！咱们的人不敢跟得太近，只在远处监视。，他们看到又有两个行迹可疑、做短打扮、背负包裹的汉子，鬼鬼祟祟地进入了那处义庄！义庄内……隐约有微弱的光芒闪烁，不是灯火，更像是……某种冷光！”
南城义庄！可疑人物聚集！冷光！这立刻与南城棺材铺后巷的爪痕和污渍联系了起来！难道那里是那些怪物的临时巢穴？或者，是操控、运送那些怪物之人的据点？
刚刚因研究突破而稍显轻松的气氛瞬间荡然无存。威胁，已经从遥远的北境和郊外，实实在在地迫近到了京城内部，甚至可能就在他们藏身之处不远！
赵煜的眼神瞬间变得冰冷锐利。他看了一眼刚刚经历干预、疲惫但眼中燃起一丝希望的夜枭，又看了看满桌的研究资料和工具。
“高顺，”他声音不大，却带着斩钉截铁的力量，“立刻调集特殊任务组中所有精于潜行、侦查与格杀的好手，由你亲自带领，秘密包围那处义庄。打草惊蛇，首要任务是摸清里面到底有什么，有多少人，是否有‘非人之物’。确认是敌非友，且有能力在不引起大规模骚动的前提下清除……便清除掉。行动务必隐秘、迅速、干净。若有任何超出预期的危险，立即撤退，以保全力量为要。”
“是！”高顺眼中寒光一闪，没有任何犹豫，转身便去点兵。
石室内重新安静下来，但气氛已截然不同。研究刚刚露出一线曙光，现实的獠牙却已抵近咽喉。他们不仅要在病痛与谜团中挣扎求生，还要随时准备应对来自黑暗中的致命威胁。
正月初九，午时刚过。地底石室中，希望与杀机并存，微光与暗影交织。年轻皇子的目光越过石壁，仿佛已穿透土层，落在了南城那处荒废的、此刻正闪烁着不祥冷光的义庄之上。
棋局之中，已不容静观。落子无声，见血方休。