正月二十七，天还没亮透，定远关西墙根底下那片废弃的砖窑区，就已经有窸窸窣窣的动静了。
说是废门，其实就是早年一段城墙塌了后临时用砖块胡乱堵起来的豁口，后来城墙往西扩了，这段旧墙就没拆，留了个能容两人并肩过的小门洞，用几根烂木头撑着，平时根本没人走。现在正门和西墙缺口都打成血葫芦了，这地方反倒成了个不起眼的通道。
赵煜到的时候，周勇和疤脸汉子已经等在门洞里了。周勇正检查流火刀的刀鞘绑带，疤脸汉子蹲在地上，用块破布慢吞吞地擦他那两把短刀。天还没大亮，只有门洞外头荒地尽头有一线灰白，光从他们背后照进来，把两人的影子拉得老长，投在坑洼不平的砖地上。
“协理。”周勇抬头，看见赵煜，点了点头。他目光落在赵煜右臂上——还是裹得严实，但赵煜脸色比昨天好了些，至少走路不用人扶了。
疤脸汉子也站起来，咧嘴想笑，扯到脸上没好的擦伤，疼得龇牙。“妈的，这破天儿，真够冷的。”
是冷。正月末的北境清晨，风像小刀子似的，刮在人脸上生疼。空气里那股子硝烟和血腥味淡了些，但取而代之的是一种更沉、更湿的寒意，往骨头缝里钻。
陈先生是第三个到的，拄着根削直的树枝当拐棍，肩上伤口重新包扎过，裹得像个粽子。他脸色还是白，但眼睛里有神了些。“都齐了？”
“还差郭将军和天机阁那两位。”周勇看了看天色，“卯时快到了。”
正说着，门洞外传来脚步声。郭威打头进来，左臂依旧吊着，但换上了件半旧的皮甲，腰里挂了柄带鞘的直刀。他身后跟着那两个天机阁的好手——一个叫老柴，一个叫阿木，都是三十来岁的精悍汉子，脸上没什么表情，但眼睛亮得很，进来后也不多话，只对赵煜几人抱了抱拳，就自觉地站到门洞两侧阴影里警戒。
“都到了？”郭威扫了一眼，“行，废话不多说。高顺和夜枭昨天午后已经出发去东南了。我们这趟，目标雾吞口，路上顺利的话，后天傍晚能到。不顺利……”他没说下去，只是从怀里掏出个油布小包，扔给周勇，“拿着，里头是王大夫昨晚赶出来的几粒行军散，提神吊命用的，关键时候含一粒。”
周勇接过，揣进怀里。
“出了这门，往西北方向走。”郭威继续道，“不走官道，也不走我们回来的那条路。令牌的人肯定在几条主路上布了哨。我们穿荒原，绕黑石滩北边那片碱地过去。路难走，但安全。”
疤脸汉子挠挠头：“碱地？那地方可邪性，听说踩进去腿都拔不出来。”
“所以才没人盯。”郭威道，“放心，我早年巡边时走过两回，记得大致方位。只要别遇上流沙，死不了人。”
他说得轻描淡写，但在场的人都明白，这趟路绝不会轻松。碱地只是第一关，后面还有旧疤地边缘可能游荡的根须、北狄的零星游骑、令牌势力的暗哨，以及越来越浓的蚀力环境。
“各自检查装备，水，干粮，药品。”赵煜开口，声音还有点哑，“半刻钟后出发。”
众人散开，最后清点。赵煜靠着砖墙，用左手从怀里摸出那根“定魂针”。针尖在昏暗中泛着一点幽蓝的光。他撩起右臂衣袖，将针尖轻轻抵在昨天同样的位置。
那股熟悉的、带着刺痛的寒意再次渗入，沿着手臂蔓延，将伤口深处蠢蠢欲动的蚀力剧痛死死压住。但赵煜能感觉到，今天这寒意似乎比昨天弱了一点点，持续的时间也短了些。阿姐说得对，这针不能多用，伤本。
他收起针，又从怀里摸出那块温热的“余烬”石头和那个冰凉的染血齿轮。石头依旧温热，齿轮也依旧冰凉，两样东西贴在一起，有种说不出的古怪平衡感。他最后摸了摸胸口那把钥匙——它一直在跳，稳定，灼热，像个催促不停的心脏。
半刻钟很快过去。
“走了。”郭威第一个迈出废门。
众人鱼贯而出。外头是一片荒芜的坡地，枯草有半人高，在晨风里瑟瑟发抖。远处地平线还是灰蒙蒙的，但北边那片天空，暗红色的光晕比昨天更浓了，像一块永远擦不干净的血渍。
队伍保持沉默，只听见踩过枯草的“沙沙”声和偶尔被惊起的野鸟扑棱棱飞走的声音。周勇打头，郭威和赵煜在中间，陈先生和疤脸汉子殿后，天机阁的两人一左一右散在侧翼警戒。
走了约莫一个时辰，天色大亮，但光线依旧浑浊。他们已经完全离开了定远关的视线范围，四周除了荒草就是裸露的褐色土地，偶尔能看见一两棵歪脖子枯树，枝桠狰狞地指向天空。
“歇一刻钟。”郭威示意。
众人停下，各自找地方坐下喝水。赵煜靠着一块风化的石头，刚拧开水囊，就听见侧翼警戒的老柴低声说：“有动静。”
所有人瞬间噤声，手按上兵器。
老柴侧耳听了听，手指向东北方向：“马蹄声，很轻，但不止一匹。”
众人屏息。风声里，确实夹杂着极轻微的、有节奏的“哒哒”声，正在快速接近。
“隐蔽！”郭威低喝。
七个人迅速散开，伏进枯草丛里。赵煜趴在冰冷的土地上，右手伤口被压到，疼得他眼前一花。他咬紧牙关，透过草叶缝隙往外看。
几息之后，七八个骑兵的身影出现在东北方的坡顶上。不是北狄人——他们穿着深灰色的制式皮甲，马鞍旁挂着统一的弓袋和箭壶，脸上蒙着防沙的布巾，但布巾一角绣着个小小的、扭曲的蛇缠眼睛图案。
令牌势力的巡骑。
他们勒马停在坡顶，似乎在观察四周。其中一个像是头领的，抬手比划了几个手势，其余人点头，然后分成两股，一股继续往西南方向（定远关方向）去，另一股三人，则朝着赵煜他们藏身这片荒地慢慢搜索过来。
距离越来越近。赵煜能看清最前面那个骑兵脸上的风霜痕迹，还有他手里已经搭上箭的弓。
周勇的手缓缓握紧了流火刀的刀柄。疤脸汉子身体伏得更低，像一头即将扑出的豹子。天机阁的两人已经悄悄摸出了手弩。
不能硬拼。一打起来，动静肯定会引来更多敌人。可继续躲下去，迟早会被发现。
就在那三个骑兵距离他们藏身处不到三十步时，异变陡生——
“噗！”
一声沉闷的、像是湿布被撕裂的声响，从荒地边缘传来。
三个骑兵同时勒马转头。只见他们侧后方十几步外，一片看起来平平无奇的枯草地，突然塌陷下去！不是塌方，是土地像被什么东西从下面掏空了，形成一个直径丈许、深不见底的漆黑洞口。
紧接着，一条粗如大腿、表面布满瘤节和粘液的暗褐色根须，猛地从洞口里弹射而出，如巨蟒般卷向离得最近的一个骑兵！
那骑兵反应极快，猛夹马腹想躲，但根须速度更快，闪电般缠住了马腿！战马惨嘶着被拽倒，骑兵滚落在地，还没来得及爬起来，第二条根须已经从洞里窜出，死死缠住了他的腰！
“有埋伏！”另外两个骑兵惊怒交加，张弓就要射。
但已经晚了。洞口中，更多的根须涌了出来，铺天盖地，瞬间将三人三马全部淹没！惨叫声、骨骼碎裂声、马匹垂死的嘶鸣混杂在一起，只持续了短短几息，便戛然而止。
根须蠕动着，拖着猎物缩回那个漆黑的洞口。土地像有生命般合拢，将洞口重新掩埋。荒地上只剩下一片被压平的枯草，以及几滩迅速渗入地下的暗红色血迹。
一切发生得太快，从根须出现到消失，总共不到十息时间。
赵煜几人伏在草丛里，连大气都不敢喘。刚才那景象太诡异了——那些根须的行动，简直就像是有意识、有计划的捕猎。可根须不是只对能量反应敏感吗？怎么会突然袭击路过的骑兵？
陈先生趴在他旁边，声音压得极低，带着惊疑：“不对……那些根须的排列和攻击方式……像是被引导的。”
“引导？”赵煜心头一跳。
“嗯。”陈先生点头，“普通的蚀力根须只会本能地吞噬能量和生命，扩散蔓延。但刚才那些，先是潜伏，然后精准伏击，分工明确……这像是……被某种指令或者信号引导后的战术行为。”
信号？赵煜想起夏春信里说的——令牌势力得到了三件前朝“导引枢”残器，可以短暂引导、驱策根须为兵。
难道这些巡骑身上，带着能吸引或激怒根须的东西？还是说，这附近的根须网络，已经被令牌势力部分控制了？
没时间细想。远处坡顶上，那队往西南去的骑兵似乎察觉到了这边的异常，已经开始调转马头。
“走！”郭威当机立断，“趁他们还没过来，我们绕开这片区域，加速通过！”
众人立刻起身，猫着腰，借着枯草的掩护，朝着西北方向疾行。身后隐约传来马蹄声和呼哨声，但距离还远。
一口气跑出两三里地，直到确认甩开了追兵，众人才放缓脚步，找了处背风的土沟暂时歇脚。
“妈的，根须都会打埋伏了。”疤脸汉子抹了把额头的冷汗，“这世道真是越来越邪性。”
陈先生喘着气，从怀里摸出水囊灌了两口，才道：“恐怕不只是埋伏。那些根须的攻击目标很明确——就是那三个骑兵。我怀疑，他们身上可能携带了某种能刺激根须的‘标记物’，或者……他们本身就是‘诱饵’。”
“诱饵？”周勇皱眉。
“嗯。”陈先生点头，“令牌势力想清剿这片区域的根须，或者测试他们对根须的控制能力，于是派小队巡骑带着标记物在特定路线巡逻，引诱根须出来攻击，然后他们的大队人马可能就在附近埋伏，准备围剿或者捕获根须样本。”
这个推测让众人都沉默了。如果真是这样，那令牌势力对蚀力和根须的研究与控制，恐怕已经超出了他们的想象。
“不管怎样，这对我们是好事。”郭威沉声道，“他们注意力被根须吸引，我们反而更容易穿过去。继续赶路，中午前必须穿过前面那片碱地。”
队伍再次启程。
越往西北走，地面越荒凉。草木几乎绝迹，只剩下裸露的、泛着白霜的盐碱地，踩上去“嘎吱”作响，鞋底很快糊上一层白沫。空气干燥得厉害，风吹在脸上像砂纸在磨。最麻烦的是方向难辨——四周景色几乎一模一样，全是白茫茫一片，只有远处地平线上起伏的黑色山影能勉强作为参照。
郭威走在最前面，时不时停下来，用手里的短刀在碱壳上刻个标记，或者抬头看看太阳的位置。他走得稳，但额头也见了汗。在这种地方迷路，下场比遇上敌人还惨。
约莫又走了大半个时辰，前方出现了一片低洼的盆地。盆地中央，居然有一小片顽强存活的、枯黄发黑的芦苇丛，旁边还有个已经干涸见底、只剩一圈白色盐渍的小水潭。
“在那歇一刻钟。”郭威指向芦苇丛，“可以挡挡风。”
众人走近芦苇丛。枯死的芦苇杆子有两人高，密密麻麻，进去后视线立刻被遮挡。但好歹能避开些刀子似的风。
赵煜找了处还算干燥的地方坐下，刚拿出水囊，就听见旁边传来疤脸汉子“咦”的一声。
“这啥玩意儿？”
众人看去。只见疤脸汉子用刀尖从一丛特别茂密的芦苇根底下，挑出个黑乎乎的东西。
那东西约莫拳头大小，形状不规则，像是块石头，又像是一坨干涸的、硬化的泥巴。表面坑坑洼洼，沾满了碱土和白霜。但奇怪的是，在它某个凹陷处，隐约嵌着点什么——一小片暗绿色的、像是玉石又像琉璃的碎片，碎片边缘很不规则，像是从什么东西上硬生生掰下来的。
疤脸汉子用刀背敲了敲那东西，发出沉闷的“噗噗”声。“死沉死沉的。”
陈先生凑过去，小心地把那东西拿起来，拂去表面的碱土。暗绿色的碎片露出来更多，能看到碎片内部有极其细密的、蛛网般的金色纹路，那些纹路在昏暗的光线下，居然微微发着光。
“这是……”陈先生仔细辨认着碎片上的纹路，“像是某种……能量导流板的碎片？前朝的工艺。但怎么会嵌在这泥疙瘩里？”
他尝试着用手指抠了抠那块暗绿色碎片，纹丝不动，嵌得极深。他又掂了掂整个泥疙瘩，重量确实异常。
“砸开看看？”疤脸汉子提议。
陈先生犹豫了一下，还是点了点头。疤脸汉子把泥疙瘩放在一块平坦的石头上，举起刀背，用力砸了下去。
“砰！”
泥疙瘩应声裂成几瓣。里面露出的东西，让所有人都愣住了。
不是石头，也不是泥巴。而是一个锈蚀得极其严重、几乎看不出原貌的金属容器，约莫碗口大小，扁圆形。刚才那块暗绿色的碎片，就是嵌在这容器表面的一个凹槽里，像是被巨力砸进去的。
容器本身已经锈穿了，透过破洞能看到里面是空的，只剩下一层黑乎乎的、像是油脂又像是胶质的残留物，早已干涸硬化。但最引人注目的是容器底部——那里刻着一个清晰的标记：一个向下的箭头，箭头下方是三道波浪线。
这个标记，赵煜见过。在郭威得到的那块“战痕木牌”上，也有类似的符号。
“前朝军中的东西……”郭威蹲下身，仔细看着那个标记，“箭头向下，波浪线……代表‘水下’或者‘地脉’？这容器，难道是装某种地脉相关物质的？”
陈先生没说话，他正用指甲小心翼翼地从容器内壁刮下一点黑色残留物，放在鼻尖闻了闻，又用舌尖极轻地碰了一下。
“是‘锢灵胶’。”他抬起头，眼神复杂，“前朝方士用来封存易挥发、易散逸的特殊能量液体的密封材料。这东西……原本里面装的，恐怕不是寻常之物。”
他看向赵煜：“协理，你感觉一下？”
赵煜不明所以，但还是伸出左手，轻轻按在那个锈穿的金属容器上。
就在他指尖触碰到冰冷锈铁的瞬间——
这一次的感应，比之前任何一次都要强烈、都要清晰。皮肤下的金色细丝疯狂跳动，仿佛要破体而出。而怀里的钥匙，也同时发出灼热的脉动，与手腕的感应激烈共鸣。
他几乎是不由自主地闭目凝神。
【物品识别：锢灵胶残壳——《只狼：影逝二度》“噬神”相关物品在载体彻底锈蚀、内容物完全挥发后的残留物】
【效果：原为封存“噬神”之力的特殊容器，因年代久远、锈蚀破裂，内容物（不稳定液态记忆/能量）已完全逸散，仅剩的“锢灵胶”残壳与碎片化的导流板仍保留极微弱的“信息吸附”与“环境记录”特性。置于能量场紊乱处可能自行记录周围能量波动片段，但无法主动释放，需特殊仪器读取。效果几乎无法利用。
【发现者：疤脸汉子（于碱地芦苇丛根部发现）】
【合理化解释：前朝某次失败的地脉能量提取/封存实验中，用于承载危险能量液体的特制容器残骸。实验失败后容器被遗弃，在漫长岁月中锈蚀、掩埋，其内部封存的危险能量早已自然逸散或降解。
感应持续了数息，才缓缓消退。赵煜睁开眼，额头已经见了汗。刚才那一瞬间，他仿佛“听”到了无数混乱、尖锐、充满痛苦与疯狂的呓语碎片，从那个早已空了的容器里渗透出来，但转瞬即逝，什么也抓不住。
“怎么了？”周勇注意到他的异样。
赵煜摇摇头，没多说。他看着地上那堆破碎的锈铁和暗绿色碎片，心里那种不安感越来越重。又一个前朝遗物，又一次指向地脉能量，又一次记录着失败的、危险的实验。
东南鬼哭坳的“潜渊阁”，雾吞口下的“地脉调节总枢”，还有这些散落在荒原各处的实验残骸……前朝人到底在北境的地脉上，做了多少疯狂的事情？
“这东西……没用了。”陈先生最终下了结论，但他还是把那些碎片和锈铁小心地收集起来，用布包好，“不过上面的纹路和那个标记，以后或许能对照着查出点什么。”
歇息时间到了。众人收拾心情，重新上路。
走出芦苇丛，眼前依旧是望不到边的白茫茫碱地。风更大了，卷起地上的碱尘，打在脸上生疼。
赵煜回头望了一眼东南方向。高顺和夜枭，现在应该已经到鬼哭坳了吧？
他不知道等待他们的是什么。也不知道等待自己的雾吞口之行，又会是怎样一番光景。
他只知道，怀里的钥匙在跳，手腕的金丝在烧，而时间，正一分一秒地流逝。
还剩四天。
他转过身，跟上队伍的步子，踩进前方那片未知的、白得刺眼的荒原里。