正月二十六，定远关内城的空气浊得像是沉了水的破布，血腥、焦糊、草药和根须腐烂的甜腥气绞在一起，吸进肺里都觉着发黏。临时医所里更是如此，呻吟声从四面八方传来，听得久了，耳朵都木了。
赵煜靠着墙角，右胳膊搭在个豁了口的破木箱上，动弹不得。王大夫手里那柄小镊子正一点点从他伤口里往外夹发黑发烂的肉。没麻沸散，每一下都像钝刀子刮骨头，疼得赵煜眼前一阵阵发黑，牙关咬得死紧，冷汗顺着鬓角往下淌，把衣领浸得精湿。
“再深点儿可要伤着筋了……”王大夫嘴里念叨着，手上动作没停，镊子尖又带出一小块灰白色的碎骨，“你这手，咋折腾成这样？”
赵煜张了张嘴，没说出话，光是摇头。旁边周勇替他答了。王大夫叹口气，把碎骨扔进旁边陶盆，“当啷”一声脆响。盆里已经堆了小半盆黑红交杂的物事。
等盐水冲上来时，赵煜浑身猛地一抽，眼前全黑了。他左手死死攥着怀里那块温热的“余烬”石块——从昨天回关就一直没离身。石头里的暖意丝丝缕缕渗进右臂，虽然挡不住剔肉的疼，但伤口深处那股阴冷、往骨头缝里钻的腐蚀感，似乎真被顶回去一些。
刚裹好新绷带，医所门“砰”地被撞开。几个民夫抬着个担架冲进来，上面躺着个老兵，左腿从膝盖往下没了，断口胡乱扎着布，血还在往外渗。王大夫立刻扑过去，又是一阵忙乱。烧红的烙铁按上去，“滋啦”一声，皮肉焦臭味腾起，那老兵惨叫一声就没了动静。
赵煜别过脸，胃里翻搅。他听见周勇在旁边低声骂了句娘，疤脸汉子拳头捏得嘎嘣响。
就在这时，墙角照看伤员的阿秀“咦”了一声。她不小心碰倒了旁边一个装草药渣的小瓦罐，罐子摔碎了，湿乎乎的绿渣子糊了一地。她蹲下身收拾，手在碎渣里扒拉，忽然碰到个硬东西。
拨开草渣一看，是个铜齿轮。拇指指节大小，锈得不算厉害，齿牙形状还能看清。奇怪的是齿轮表面刻着细细的环状凹槽，槽底有些暗红色的、像干涸血迹的污渍。
阿秀拿着齿轮有点懵，医所里怎么有这玩意儿？她抬头看看，没人注意这边，王大夫正忙着处理那个断腿的。
他正闭着眼忍痛，被这感觉一惊，猛地睁眼。
闭目凝神。
【物品识别：染血齿轮（小）——《血源诅咒》“灵视”在载体劣化、能量逸散后的残留物】
【效果：原为可提升“灵视”、窥见不可知存在的特殊齿轮，因载体严重劣化，仅剩机械部分与微量血液残留仍保留极微弱的“信息共鸣”与“频率记录”特性。置于精密仪器旁可能引发表针异常颤动，靠近某些强烈能量残留点可能记录下模糊的频率片段。效果极其有限且不稳定。
【发现者：阿秀（于医所墙角打碎的瓦罐底部发现）】
【合理化解释：前朝某次失败实验中，用于传导特殊感应频率的机械部件残骸，随实验废料被丢弃，后辗转流入民间，被不知情者当作普通铜件留存，最终混入医所杂物。
温热感散去。赵煜睁开眼，看向阿秀：“你手里拿的什么？”
阿秀吓了一跳，小跑过来把齿轮递给他。“赵、赵大人，我刚收拾罐子碎渣，在底下发现的……不知道是啥。”
赵煜用左手接过。齿轮冰凉，但指尖碰到那些暗红色污渍的瞬间，胸口钥匙的搏动，微不可察地顿了一下。他将齿轮递给陈先生。陈先生拿在手里，就着窗缝透进来的光看了半天，又用指甲刮了点粉末凑到鼻尖闻了闻，脸色变了。
“这是‘凝识血’……”陈先生声音压得很低，“前朝方士搞出来的玩意儿，用特殊处理的血液混合矿物粉，涂在器物上，能增强对某些‘特殊频率’的感应。通常用在观测仪器或者通讯机关上。”他顿了顿，“这齿轮本身没啥稀奇，就是个前朝机械零件。但涂了凝识血……说明它曾经是某个精密装置的一部分，用来感应或者传递某种我们不知道的信号。”
信号。又是信号。
赵煜把齿轮揣进怀里，和那块温热的石头放在一处。一冷一热，感觉怪异得很。
不多时，高顺便来请他去指挥所。路上，赵煜看见关里虽然一片狼藉，但还没乱到底——民夫在搬沙袋堵小巷，妇人在分所剩无几的干粮，伤得不那么重的士兵在重新整队。每个人脸上都写着疲惫和恐惧，但眼神还没散。
指挥所设在原先存粮的地下仓房，现在粮食搬空了，摆着几张破桌子和条凳。郭威坐在主位，左臂用木板固定着吊在胸前，脸上新添的伤疤结了黑痂，看着有些狰狞。几个还能动的校尉和内城有威望的老人也在。
见赵煜进来，郭威眼睛亮了一下，但看到他裹得严严实实的右胳膊，眉头又皱紧了。
“坐。”郭威指了指旁边的长凳，开门见山，“钥匙拿到了，七天限时。现在过了两天，还剩五天。关里情况你也看见了。墙破了，根须在往里渗，令牌那帮杂碎围在外面，时不时攻一波。我们的人越打越少，粮食、药、箭矢，都见底了。”
他说得直白，在座的人都低着头，没人吭声。
“所以，”郭威看向赵煜，“你那把钥匙，到底能干什么？开门，还是关门？开了会怎样，关了又会怎样？”
所有人的目光都钉在赵煜身上。
赵煜吸了口气，用左手从怀里掏出那把完整的钥匙，放在桌上。银白与淡金交织的钥匙在昏暗油灯下泛着温润的光，内部的能量流动隐约可见。
“钥匙是前朝人造的，用来控制雾吞口那扇‘门’。”赵煜缓缓道，“‘门’后面，是个被封印的前朝造物，他们叫它‘收容单元’。那东西失控了，会吞噬能量，想融入地脉。如果让它完全出来，整个北境可能都会变成死地。”
“钥匙能关上‘门’？”一个校尉问。
“应该能。”赵煜点头，“但那东西的意识——或者说，预设的程序——给了我们两个选择：用钥匙开门，或者关门。它还给了期限：七天之内，必须到雾吞口完成操作。否则，七天后，‘收容单元’会执行最终协议：地脉能量过载释放。”
“过载释放？”一个老人没听懂。
“就是炸。”陈先生哑着嗓子插话，“把方圆百里的地脉节点全部引爆。到时候，定远关，雾吞口，还有这片土地上所有活物，都得陪葬。”
仓房里死一般寂静。只有油灯灯花“噼啪”爆了一下。
“所以我们必须去雾吞口。”郭威打破了沉默，“而且必须在五天内。”
“可关里怎么办？”一个校尉急了，“我们一走，根须立刻就会涌进来，令牌那帮人也会趁机破关。关里还有好几万百姓！”
“所以得分兵。”郭威说，“一部分人留守，死也要守住关。另一部分人，护送赵煜去雾吞口，完成操作。”
“谁去？谁留？”有人问。
郭威看向在座的人，目光最后落在赵煜身上，又扫过众人。“我去雾吞口。”
“将军！”几个校尉同时站起来。
“我左臂废了，留在这儿也挥不动刀了。”郭威摆手，语气不容置疑，“不如去雾吞口，说不定还能派上点用场。”他顿了顿，快速分派，“关里……高顺负责。周勇也留下，流火刀对根须有用。疤脸汉子、夜枭、陈先生，还有天机阁那两位，跟赵煜和我一起去雾吞口。”
这安排出人意料，但细想又在理。郭威信服力够，能镇住去雾吞口的队伍；高顺熟悉关内，周勇有流火刀，是守关的关键。
“还有件事。”赵煜开口，用左手从怀里掏出那个染血齿轮，还有之前一路发现的线索一并说了，“骨牌、铁片、琉璃碎片、骨片，加上这个齿轮，都指向同一个方向——东南。小顺的梦也多次提到东南。那里可能藏着前朝的重要遗存，或许关乎‘门’、钥匙、甚至龙胤之露的秘密。在我们去雾吞口的同时，必须派人去探。”
夜枭当即请缨，高顺也表示愿同往。郭威最终拍板：高顺与夜枭午后便出发，直奔东南探查，以两日为限；其余人准备，明日卯时，雾吞口小队于西侧废门集合出发。
会开到这儿，差不多该散了。众人刚要起身，仓房那扇厚重的木门却被轻轻叩响了。
不是撞门，是很规矩的叩击声——一长，两短，再一长。不重，但在寂静的仓房里格外清晰。
所有人都愣了一下。这种时候，谁会这样敲门？
高顺反应最快，一个箭步闪到门边，手按在刀柄上，沉声问：“谁？”
门外传来一个有些沙哑、但异常平稳的女声：“送柴的。将军昨日吩咐的‘老山槐木柴’，到了。”
郭威眉头一皱。他昨天确实让人去筹柴，但哪特意吩咐过“老山槐木柴”？这分明是暗语。
仓房里几个校尉手摸向兵器。郭威却抬手示意他们稍安，他盯着门，似乎在回忆什么。几息之后，他眼中闪过一丝微不可察的波动，对高顺点了点头。
高顺将门拉开一道缝。
门外站着一个约莫三十来岁的妇人，穿着普通民妇的粗布衣裳，头上包着块洗得发白的蓝头巾，脸上沾着些煤灰，手里挎着个盖着粗布的篮子。她身形有些瘦削，但站得笔直，眼神平静，哪怕面对仓房里一众带血的军官，也没什么惧色。
“进来。”郭威道。
妇人侧身进来，高顺立刻关上门。她先对郭威微微屈膝行了个礼，然后目光在仓房里扫了一圈，最后落在赵煜身上。
她盯着赵煜看了两秒，眼神里有些复杂的东西，随即垂下眼，从篮子里拿出一小捆用草绳扎着的、看起来很普通的木柴，放在地上。“将军要的柴。”
郭威没看柴，只是看着她：“谁让你来的？”
妇人抬起头，语气依旧平稳：“北边‘桂树庄’的管事嬷嬷说，关里缺柴火，让俺们这些在附近拾柴的，有好的就给送来。俺恰好捡了些老山槐的枝子，想着耐烧，就送来了。”
桂树庄……郭威心里一动。定远关北面几十里外，确实有个小庄子，种了些桂树，也有些老山槐。这说辞听起来合情合理。
但他知道，这妇人口中的“桂树庄管事嬷嬷”，恐怕另有所指。那是丽春院在北境为数不多的几个秘密联络点之一。他作为北境守将，隐约知道十三皇子手里有张不为人知的情报网，但具体细节，他从不打听，对方也从未主动与他接触。
如今这妇人找上门，用暗语叩门，还特意看了赵煜……
郭威看向赵煜。
赵煜也正看着那妇人。他起初有些茫然，但听到“桂树庄”、“老山槐”这些词，再看到妇人平静眼神下那抹难以掩饰的、只有自己人能看出的细微关切和熟悉感时，他心中猛地一震。
是阿姐的人！丽春院竟然渗透到了定远关附近，还在这种时候冒险找了过来！
“柴火我们收下了。”郭威不动声色，“眼下关内杂乱，你一个妇人路上不安全。高顺，送这位……嫂子从后门出去，绕开交战区。”
“是。”高顺应道，便要引那妇人离开。
“等等。”妇人却开口了。她又从篮子里拿出一个用油纸包得严严实实、巴掌大小的扁包裹，走到赵煜面前，双手递上。“这位军爷看着伤得重，俺们乡下土方子，用老山槐树皮混着几种草药捣的膏，对止血生肌有些笨效果。若不嫌弃，留着应应急。”
赵煜用左手接过包裹。入手不重，但油纸包得很仔细。他看向妇人，妇人眼神低垂，避开了他的直视，但几不可察地点了点头。
“多谢。”赵煜低声道。
妇人不再多说，转身跟着高顺快步离开了仓房。
门重新关上，仓房里一片寂静。众人看着赵煜手里的油纸包，又看看郭威。郭威挥挥手：“都先出去准备吧。赵煜，你留一下。”
校尉和老人陆续离开。周勇和陈先生看了看赵煜，赵煜对他们点点头，两人也退了出去，带上了门。
仓房里只剩下郭威和赵煜。
郭威没问那妇人是谁，赵煜也没解释。有些事，心照不宣。
赵煜小心地拆开油纸包。里面不是膏药，是几层柔软的细棉布，棉布里包着两样东西：
一张叠成小方块的、极薄的桑皮纸。
还有一个用蜂蜡封口的小竹筒，只有手指粗细，三寸来长。
赵煜没先看纸，而是拿起那个竹筒。竹筒入手微沉，表面光滑，显然是经常被人摩挲。他目光落在封口的蜂蜡上——蜡面平整，但在边缘处，有人用指甲极其细微地划了三道短痕，形成一个不仔细看根本注意不到的、小小的“川”字纹。
看到这个纹路，赵煜心头先是一松，随即又是一暖。
这是他和阿姐夏春约定的几个最高级暗记之一，“三川印”，代表“万分紧急，但送信人绝对可靠”。他凑近些，鼻尖敏锐地捕捉到蜂蜡表面那一丝极淡的、几乎会被忽略的冷冽梅香——那是夏春自己调制的“雪里香”头油的味道。这味道，除了她身边几个最贴心的侍女和她自己，就只有赵煜认得。
是阿姐派人来了，而且是她亲自安排的心腹。
他看向郭威，点了点头。郭威会意，转身走到仓房另一头，背对着这边，算是留出空间。
赵煜这才掰开蜂蜡。蜂蜡断裂的触感很熟悉，里面还掺了少许增加韧性的细麻纤维，这也是夏春的习惯——她说这样既不易伪造，紧急时掰开也不至于碎得满地都是。
从竹筒里倒出一卷极薄的纸。纸是特制的“蝉翼笺”，半透明，韧性强，遇水不烂。展开，纸上那清秀中带着几分英气的字迹，赵煜再熟悉不过了。
“煜弟亲览。见字如面，北境凶险，阿姐心焦，然知你必不肯退，故只陈要事，助你决断。
一、雾吞口：敌约三百，据前朝地脉旧基‘镇渊台’，已得三件‘导引枢’残器，可短暂引导、驱策根须为兵，切莫轻敌。北狄左贤王部骑兵五百在外围游弋，与令牌势力貌合神离，似因利益勾结又彼此防备。最要者，‘门’下深处，据残图推测，连有‘地脉调节总枢’，若被引爆，祸不止百里，恐震荡北境半壁地脉根基，后果不堪设想。
二、东南‘鬼哭坳’：你沿途所留线索（能量残留、异光）已收悉，丽春院据此锁定该处。此地疑为前朝‘天工院’在北境的秘密工坊‘潜渊阁’遗址。近月异象频发，非天时，似有物将醒或周期机关重启。探子报，其外围有稀疏根须，排列似有章法，如护卫之阵。另，查旧籍，合成‘龙胤之露’之关键蕨类‘龙纹骨蕨’，恰生于‘地脉气息外泄之阴湿山坳’，‘鬼哭坳’地貌吻合。你右臂伤势，或能于此寻得一线转机。
三、关内：令牌另遣一队约二十人的死士，疑已混入近日涌入的难民之中，目标恐是你本人及关内紧要处（粮仓、武库），务必万分小心。
四、附上‘定魂针’一枚。此物乃早年从宫中流散出来的前朝医具，可暂时镇住蚀力侵体之痛，延缓其蔓延，只可外敷于创口附近，效用约十二个时辰。慎用，多用伤及元气。
五、人手：阿姐已命北境‘灰雀’、‘寒鸦’两部共十七人，携带部分急需药械，向定远关靠拢。预计明日晚间可抵达西侧废弃砖窑。他们皆认得你，暗语照旧——‘掌柜问，去年的老山参可还有货？’你答：‘有，但只剩陈年根须，需文火慢煨。
望你珍重。事若不可为，保命为上。阿姐在京城，等你平安归来。”
信末没有署名，只勾勒了一枝简练的、含苞待放的梅花。
赵煜握着信纸，指尖有些发颤。信里信息庞杂凶险，但字里行间那份竭力保持冷静、却依旧透出的深切忧虑与牵挂，像一根无形的线，遥遥系住了他几乎要被眼前绝境压垮的心神。阿姐不仅送来了生死攸关的情报，连他伤势的缓解、暗处的威胁、乃至退路的接应，都细细考量安排了。
他将薄纸卷重新小心塞回竹筒，手指在内壁摸索，触到那个熟悉的微小凸起。轻轻一按，“咔”一声轻响，竹筒内壁弹出一个更细的夹层，里面躺着一根三寸来长、细如发丝的银针。针体呈暗哑的银灰色，非寻常金银，针尾缀着米粒大的透明晶球，内有极淡的碧色液体缓缓流转。
这就是“定魂针”。赵煜记得，夏春曾提过她早年收集到几件前朝宫廷流出的奇特医具，这针便是其中之一，据说对压制某些“阴邪异力”有奇效，只是极难使用，且有时效。她竟把这个也送来了。
他犹豫了一瞬，还是将针取出。针一离筒，一股沁人的凉意便顺着指尖蔓延开来。他撩起右臂衣袖，将针尖极其轻柔地抵在伤口上方、尚未被蚀力侵蚀的健康皮肤上。
一丝微弱却异常清晰的寒意，如冰线般刺入，顺着血脉经络向下游走。所过之处，伤口深处那股火烧火燎、仿佛有无数细小虫蚁在啃噬骨髓的蚀力剧痛，竟真的被这寒意稍稍逼退、抚平了一些。虽然皮肉伤口的疼痛仍在，但那种源自能量侵蚀、直抵灵魂深处的恐怖痛楚，确实减轻了。
赵煜长长舒了一口气，额头上因忍痛而暴起的青筋都平复了些。他将针小心藏回竹筒夹层，贴身收好。这至少为他争取到了宝贵的时间。
“郭将军。”赵煜转过身。
郭威走回来，目光扫过他手中已然空了的竹筒和恢复了些血色的脸，没追问细节，只沉声道：“如何？”
“情况比预想的更棘手，但也多了几分把握。”赵煜将信中关于雾吞口敌人的详细配置、地脉总枢的可怕隐患、东南鬼哭坳的明确目标（潜渊阁遗址、龙纹骨蕨）等关键信息，择要告知了郭威。关于内奸和接应人手，他也谨慎提醒，但未提及丽春院的具体名号与夏春。
郭威听完，脸色凝重得能拧出水来。“地脉总枢……他们是想毁了北境的根！”他拳头捏得咯咯响，“东南鬼哭坳，必须探！高顺和夜枭的目标就定在那里，不惜代价，找到那个‘潜渊阁’，搜寻一切可能有关龙胤之露和前朝机关的线索！”
他顿了顿，看向赵煜的右臂，语气缓和了些：“你的伤……”
“暂时无碍了，能撑住。”赵煜拍了拍怀里的竹筒，“当务之急，是兵分两路，与时间赛跑。”
“好！”郭威不再犹豫，雷厉风行，“我这就去安排。高顺、夜枭即刻准备，轻装简从，午后便出发直奔鬼哭坳，以两日为限，无论有无发现，必须返回或传回消息。雾吞口小队，明日卯时正，于西侧废门集合出发！”
决策已定，两人不再多言。赵煜将竹筒和桑皮纸仔细收好，那包“老山槐树皮膏药”也贴身放妥——里面或许真是夏春准备的、有实在疗效的草药，不能浪费。
走出仓房时，午后阳光斜照，有些晃眼。赵煜看见高顺已等在门外不远处，显然已从郭威处得了新指令，对他重重一点头，便转身匆匆去寻夜枭了。
赵煜朝临时医所走去，准备最后处理一下伤口，做些必要的准备。路过一段相对僻静的残垣时，他脚步不着痕迹地缓了缓。
墙根阴影里，那个送“柴火”的妇人并未立刻离去。她蹲在地上，假装收拾散落的几根枯枝，见赵煜身影经过，头也未抬，只是右手食指在左手手背上，极快地点了三下。
这是丽春院内部表示“信已安全送达，望君珍重”的平安暗号。
赵煜脚步未停，只是垂在身侧的左手，小指几不可察地向内弯曲了一下，随即松开。
这是回应：“已知悉，速离，保重。”
那妇人再无任何动作，迅速收起枯枝，拎起破筐，低着头，快步拐入另一条堆满瓦砾的小巷，身影很快被断壁残垣吞没。
赵煜继续前行，心中那份因阿姐来信而来的暖意并未散去，但肩头的压力却丝毫未减。阿姐的支援如同暗夜中的星光，指明了些许方向，但前路依然迷雾重重、杀机四伏。雾吞口强敌环伺且掌握利器，鬼哭坳神秘未知吉凶难料，关内可能藏有致命暗箭，而他的身体……
他下意识地用左手按了按怀中的竹筒，冰凉的触感透过衣料传来，让人清醒。
五天。
怀里的钥匙，隔着衣物，传来稳定而灼热的搏动，与竹筒的微凉形成奇异的对比。
他抬起头，目光掠过北方阴沉低垂的天幕，那是雾吞口的方向。又转向东南，远山如黛，雾气氤氲。
两线皆危，皆需搏命。
他深吸一口混杂着硝烟与尘土的空气，迈步踏入了医所那弥漫着浓重药味与血腥气的门帘之内。
明日，卯时。
无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，这一步，都必须迈出去。