“许明，乃是云箓阁临时任命，负责此次考核的执事，听说，修为已至筑基前期。”
筑基前期吗……如果他成为王掌柜的靠山，确实有些棘手。
周然心中顾虑，以王掌柜的性格，想要独吞，应该不会相告自己的秘密。
但逼太紧，彼此鱼死网破也说不定，制造机会，一次性解决才是上策。
“贵家族实力如何？”
“这……”
如此一问，顿时令苏婉犯起了难。
任意势力其背后底蕴，都是不能被外人所知的秘密，更何况是在这人迹混杂之地。
但她想了想，望着对方英俊潇洒的面庞，还是不愿放弃此次机会。
“家父实力之强，在这云梦镇独树一帜，小女子不才，年芳三十，初窥筑基一境。”
“比之那人如何？”
“只强不弱！”
如此，周然便已了然。
底蕴不俗，眼前之人根骨尚佳，年纪轻轻，修为便已达练气十三层大圆满，该说不愧是炼丹世家。
若能结下善缘，日后必然能成为一大助力。
随即，他便又问一些关于考核的事宜。
七日后，由许明在此地筛选根骨不佳之人，随即在其带领下前往参与符道试炼。
不过此人收受贿赂，肯定参杂水分，程度如何，也就不过整镇世家子嗣罢了。
而身怀赤子之心的人，大多憨厚老实，根本不会想到其中隐情，只认为是自己实力不及，未得青睐。
云箓阁想必也不知道此事，才让许明纵容至今，赚的盆满钵满。
他抬起眼，目光锐利，看向苏婉，不再尤豫。
“苏姑娘，你的难处，我已知晓，在下周然，这笔灵石，我可以借你。”
闻言，后者眸中散发出难以置信的惊喜，连忙再度起身就要行礼。
“多谢道友！此恩苏家……”
“且慢。”
周然抬手虚按，止住了她的动作，语气平静，却不容置疑。
“灵石可以借，但我有两个条件。”
“道友请讲！”
苏婉立刻正色不辞，只要能救家族，条件只要不过分，她都能接受。
“第一，立下契约，灵石需在约定期限内连本带利归还，利钱就按之前说的办。”
“这是自然！”
“第二。”
周然顿了顿，目光深邃，一字一句，面色不改。
“除了灵石回报，你，或者说你代表的苏家，需答应在未来为我做一件事。”
“此事在我需要时提出，只要不危及你苏家根本存亡、不违背道义底线，你苏家便需尽力完成。”
这第二个条件，让苏婉瞳孔微缩，有些难以答应。
一个未明确的承诺，其潜在风险和代价，远比明码标价更大。
她看着周然那双平静无波，深不见底的眸子，心中陷入纠结。
此人看似年轻，心思却深沉缜密，他所看中，恐怕是苏家未来可能成为的助力。
但家族危在旦夕，眼前是唯一的救命稻草。
苏婉深吸口气，眼中闪过一丝决绝。
她相信自己的直觉，也相信眼前这人并非无的放矢之辈。
若能渡过此劫，一个潜在强者的善缘，对苏家而言，未必是坏事。
“好！我答应你！”
周然微微颔首，对这个结果并不意外。
两人当即不再多言，签下灵契卷轴，交易已成。
“周道友，大恩不言谢！苏婉铭记于心！”
“各取所需罢了。”
周然淡淡回应，目光再次投向窗外，王掌柜早已不见踪影，他心中冷然。
还有七天时间，足够解决王掌柜这个麻烦了。
……
接下来几日，云梦镇愈发喧嚣，来自周边地域，怀揣拜入云箓阁的年轻修士络绎不绝，各家客栈人满为患。
茶馆酒肆中，议论纷纷。
“听说这次主持考核的是云箓阁许执事，筑基期的高人！”
“唉，我等根骨平平，怕是难入法眼啊。”
“那可未必，事在人为！据说有些世家子弟，早已……”
那些来自小家族或散修出身，自认根骨不佳，却又心存侥幸，眼神闪铄，四处打点。
而少数真正天赋异禀、心性纯良之人，则大多闭门苦修，力求展现最佳状态。
周然的行踪却显得格外低调，他并未急于查找王掌柜，而是游走于坊市各个角落。
第三日傍晚，他依约来到，位于云梦镇东侧的苏家府邸。
门庭不算特别宏伟，却自有一股沉淀的底蕴，只是门可罗雀，隐隐透出一丝落寞。
通报姓名后，一名老仆躬敬引他入内。
穿过几重庭院，来到一处弥漫着淡淡药香的静室。
苏家家主苏穆靠坐软榻，气色虽仍不佳，但眼神温润，精神了些。
苏婉则侍立在一旁，亲自为父亲和周然斟茶。
“周小友前来，老夫这病榻之前，倒是多了几分生气。”
苏穆含笑开口，语气温和，更多的是一种欣赏。
“前辈气色渐好，想必不日便可康复。”
周然拱手回应，目光快速掠过苏穆，看向一旁的苏婉，眼神示意，让对方做好准备。
寒喧几句后，话题自然而然引向了考核一事。
“四日后便是云箓阁考核，如今这坊市内龙蛇混杂，许执事怕是要多费心了。”
周然端起茶杯，仿佛无意提起许明。
苏穆闻言，眼中闪过一丝精芒，他轻咳一声。
“是啊，许执事责任重大，老夫虽在此静养，却也听闻了些风声，此番考核，怕是不会如表面那般平静。”
他话中有话，目光似有若无落在周然身上。
后者不动声色，顺着话锋，款款而谈。
“树欲静而风不止……有时候，一点意外的波澜，或许能让人为之动容，再三阻拦。”
他指尖轻轻摩挲温热的茶杯，眼眸微眯，丝毫不回避苏穆的目光。
“只是这波澜起时，若能有人稳住大局，不让风浪波及无辜，便是幸事！”
苏婉斟茶的手微微一顿，随即恢复自然。
她聪慧过人，立刻明白了周然话语中的深意。
他需要有人在关键时刻，稳住可能出现的许明！
苏穆沉吟片刻，缓缓啜了一口茶水，方才开口。
“老夫虽老迈，在这云梦镇经营多年，倒也还有几分薄面，保一方熟人安稳，静观其变，倒也力所能及。”
闻言，周然心领神会，轻笑一声。
“前辈德高望重，有您这句话，这坊市便乱不到哪里去，晚辈只盼三日后，一切尘埃落定！”
苏穆微微颔首，不再多言，只是轻拍女儿的手背。
苏婉会意，对周然轻声回应。
“周道友放心，父亲需要静养，不喜打扰，届时无论外界有何风雨，苏家府邸之内，必是安宁！”
话已至此，无需再多言，周然起身告辞，苏婉相送。
在庭院廊下，她将一枚刻有苏家云纹的客卿令牌，递给周然。
“道友，万事小心。”
她美眸中带着一丝担忧，更有一份决然。
周然接过令牌，入手微温，点了点头，就此离去。
“苏姑娘留步，照顾好苏前辈。”
出了庭院，他眼神一狠，心中感慨。
王掌柜，你的死期，快到了！