起于乙酉年（公元85年），止于辛卯年（公元91年），共七年。
春季，正月乙酉日，汉章帝下诏说：“法令规定：‘百姓生育子女的，免除丈夫三年的算赋。’（这里指免除其丈夫缴纳算赋 ）如今，对于所有怀孕的妇女，赏赐每人三斛谷米，同时免除其丈夫一年的算赋。将此规定着为法令！”又下诏给三公说：“那些沉稳安静的官吏，真诚质朴，没有虚华的外表（《说文》说：“悃愊”，就是至诚的意思 。）。如果只看一天的政绩，可能觉得他们没什么突出之处，但从长远来看，他们能让百姓安居乐业，使家家富足，实际上是很有成效的。就像襄城（今河南襄城 ，襄城县属颍川郡 ）令刘方，当地的官吏和百姓都称赞他施政不繁琐，虽然他没有其他特别的政绩，但也差不多接近这种理想的官吏了！如果把苛刻当作明察，把严酷当作英明，把随意施恩当作有德行，把滥用刑罚当作有威严，这四种情况只要出现一种，百姓就会心生怨恨。我多次下达诏书，使者在路上接连不断（“冠盖接道”，指奉命出京的使者在路上一个接一个 。 ），但官吏却不认真执行，百姓有的也不能安居乐业，这责任在哪里呢？你们要认真思考过去的法令，切实符合我的心意！”（“旧令”，指过去官府文书中记载的法令 。）
北匈奴的大人车利涿兵等人，叛逃到汉朝境内，前后共有七十三批。当时，北匈奴势力衰落，部众离散反叛，南匈奴在前面攻打，丁零在后面侵扰，鲜卑在左边进攻，西域在右边侵犯，北匈奴无法再自立，于是远远地迁徙离开了。
南单于长去世，单于汗的儿子宣继位，成为伊屠于闾鞮单于。
《太初历》已经施行一百多年，时间上逐渐出现误差，比实际天象滞后（意思是日月星辰的运行，按照历书推算的时间比实际出现的时间要晚，导致晦朔弦望与实际天象不相符 ）。汉章帝命令治历官编欣、李梵等人综合校对历书与实际天象的差异，制定《四分历》（《考异》说：按王莽初期已经废除《太初历》，使用《三统历》 。如今说《太初历》与实际天象误差越来越大，大概是因为光武帝中兴后，废除了王莽时期的历法，重新使用《太初历》 。《续汉志》又说：“从太初元年开始使用《三统历》 。”按《三统历》是刘歆所制定，说从太初元年开始使用，这是错误的 ）。二月甲寅日，开始施行《四分历》。
汉章帝做太子的时候，曾向东郡（今河南濮阳西南 ，《续汉志》记载：东郡距离洛阳八百多里 ）太守、汝南（今河南平舆北 ）人张酺学习《尚书》。丙辰日，汉章帝向东巡视，来到东郡，把张酺和他的学生以及郡里的掾史都召集到郡府庭院中。汉章帝先以学生的礼仪，让张酺讲解《尚书》中的一篇，然后才施君臣之礼；对他们的赏赐特别丰厚，大家都得到了好处。汉章帝路过任城（今山东任城 ）时，到郑均家中探望，赏赐他终身享受尚书的俸禄，当时的人都称他为“白衣尚书”。此前，郑均在朝中担任尚书，多次向汉章帝进献忠言，汉章帝很敬重他，后来郑均称病辞官回到任城，如今汉章帝让他享受尚书的俸禄。
乙丑日，汉章帝在定陶（今山东定陶 ）举行耕籍礼。辛未日，前往泰山，举行柴祭，祭告岱宗（《尚书·舜典》记载：“至于岱宗，柴。”孔安国注释说：泰山是四岳之首 。燔柴祭天，是报告自己来到这里 ）；接着前往奉高（今山东泰安 ）。壬申日，在汶上明堂祭祀五帝（汶上明堂，是汉武帝所建，在奉高县西南四里 。）；丙子日，大赦天下。又前往济南（今山东济南 ，济南国在洛阳以东一千八百里 。贤良注解说：济南旧城在今淄州长山县西北 。）。三月己丑日，到达鲁国（今山东曲阜 ）；庚寅日，在阙里祭祀孔子（《续汉志》记载：鲁县的古曲阜有阙里，是孔子居住的地方 ），以及孔子的七十二位弟子，从颜回以下七十多人。还演奏了六代的音乐（黄帝时期的音乐叫《云门》，尧时期的叫《咸池》，舜时期的叫《大韶》，禹时期的叫《大夏》，汤时期的叫《大护》，周朝的叫《大武》 ），并与孔氏家族中二十岁以上的男子六十二人举行了盛大聚会。汉章帝对孔僖说：“今天的聚会，对你的家族来说，是不是很荣耀呢？”孔僖回答说：“我听说圣明的君主，没有不尊师重道的。如今陛下屈尊前来，光临寒舍，这是对先师孔子的尊崇，彰显了陛下的圣德；（“先师”，指孔子 ）至于说荣耀，我实在不敢当！”汉章帝大笑说：“如果不是圣人的子孙，怎么能说出这样的话呢！”于是任命孔僖为郎中。
壬辰日，汉章帝前往东平（今山东东平 ），追念东平献王刘苍，他对刘苍的儿子们说：“想念一个人，就会来到他的家乡；他生活过的地方还在，人却已经不在了。”说着便流下眼泪，沾湿了衣襟。接着前往东平献王的陵墓（贤良注解说：陵墓在今郓州峗山南 。），用太牢之礼祭祀，亲自在祭台前跪拜，哭泣尽哀。（东平献王刘苍回到封国的事，见四十二卷汉明帝永平四年的记载 ）骠骑府的官吏丁牧、周栩因为刘苍礼贤下士，不忍心离开他，于是在王府做了几十年的大夫，侍奉了刘苍祖孙三代（指刘苍的儿子怀王刘忠以及现任东平王刘敞 。）。汉章帝听说后，召见了他们，既怜悯他们长期没有得到升迁，又想宣扬刘苍的美德，于是将他们都提拔为议郎。乙未日，汉章帝前往东阿（今山东东阿 ），向北登上太行山，到达天井关。夏季，四月乙卯日，返回宫中。庚申日，到祖庙和父庙祭祀（《虞书》记载：“一岁巡四岳，归格于艺祖。”孔安国注释说：巡视四方的山岳之后，回来要到文祖庙报告。）。
五月，将江陵王刘恭改封为六安王（刘恭被封为六安王，以庐江郡为封国，在洛阳以东一千七百里 ）。
秋季，七月庚子日，汉章帝下诏说：“《春秋》重视三正，慎重对待三微（贤良注解说：“三正”，指天、地、人的正朔 。之所以有三正，是因为有三个表示开端的月份，这是王者应当奉行并成就的 。《礼记》说：正朔每三年更改一次，文质每两次循环一次 。“三微”，是三正的开始；万物都处于微小的状态，物色各不相同，所以王者以此为法则 。十一月时，阳气开始在黄泉之下萌动，颜色都是赤色；赤色代表阳气，所以周朝以十一月为岁首，崇尚赤色 。十二月，万物开始发芽，颜色为白色，白色代表阴气，所以殷朝以十二月为岁首，崇尚白色 。十三月，万物破土而出，颜色都是黑色，人们可以开始劳作、发展事业；所以夏朝以十三月为岁首，崇尚黑色 。《尚书大传》说：夏朝以十三月为正月，平旦为初一；殷朝以十二月为正月，鸡鸣为初一；周朝以十一月为正月，夜半为初一 。一定要以三微之月为正月，是因为在那个时候，万物都还很微小，王者承受天命，应当扶持微弱，这是顺应天意的做法 ）。现制定法律，规定不得在十一月、十二月判决囚犯，只在冬季开始的十月进行。”
冬季，南单于派兵与北匈奴的温禺犊王在涿邪山交战，取得胜利后班师回朝。武威太守孟云上书说：“北匈奴此前已经与我们和亲，而南匈奴又去抢劫他们，北单于认为汉朝欺骗了他，谋划着要侵犯边境，我认为应该归还南匈奴所掠夺的俘虏，以此来安抚北单于的心意。”汉章帝下诏让百官在朝堂上商议此事。太尉郑弘、司空第五伦认为不应该答应，司徒桓虞和太仆袁安则认为应当归还。郑弘情绪激动地大声斥责桓虞说：“凡是说应该归还俘虏的人，都是不忠之人！”桓虞在朝堂上也大声呵斥他，第五伦和大鸿胪韦彪都变了脸色。司隶校尉弹劾郑弘等人，郑弘等人都上交印绶请罪。汉章帝下诏回复说：“讨论时间过长，意见难以统一，大家各有想法，事情本来就是通过商议来决定的，策略也是由众人共同制定的，大家和颜悦色、坦诚地发表意见，才符合礼仪的要求。如果因为害怕而压抑自己的想法，对朝廷没有好处。你们有什么过错，要如此深切地请罪呢！都把帽子和鞋子戴上吧！”于是汉章帝下诏说：“江海之所以能够成为百川之长，是因为它处于低下的位置。（《老子》说：江海之所以能成为百川汇聚的地方，是因为它善于处在低下的位置 ）稍微委屈一下，又有什么关系呢！何况如今汉朝与匈奴已经确定了君臣的名分，匈奴言辞恭顺，条约明确，还多次前来进贡，我们怎么能违背信义，让自己陷入理亏的境地呢！命令度辽将军以及领中郎将庞奋用加倍的价钱赎回南匈奴所掠夺的俘虏，归还给北匈奴；（“领中郎将”，指领护匈奴中郎将 。贤良注解说：“雇”，是奖赏、酬报的意思 ）对于南匈奴斩杀敌人、俘获俘虏的行为，按照正常的规定计算功劳并给予赏赐。”
春季，正月丙申日，汉章帝向北巡视；辛丑日，在怀县（今河南武陟 ）举行耕籍礼；二月乙丑日，汉章帝敕令侍御史和司空说：“正值春季，我所经过的地方，不要砍伐树木、杀害生灵；如果车子可以避开，就避开；驾车的马匹如果可以解开，就解开。”（侍御史，负责检举弹劾；司空，掌管土木工程 。皇帝出行时，侍御史负责检举道路上不遵守规定的行为，司空率领工匠修路、搭桥，所以汉章帝对他们下达了这样的敕令 。贤良注解说：夹着车辕的马叫服马，服马外侧的马叫騑马 。孔颖达说：车子有一根车辕，由四匹马驾车，中间两匹夹着车辕的马叫服马，两边的马叫騑马，也叫骖马 。“騑”，音fēi ）戊辰日，前往中山（今河北定州 ），出了长城（贤良注解说：《史记》记载，蒙恬为秦朝修筑长城，西起临洮，东至大海 。我认为这里说的不是秦朝的长城，而是赵国修筑的长城 ）；癸酉日，返回途中，前往元氏（今河北元氏 ）；三月己卯日，前往赵国（今河北邯郸 ，赵国在洛阳以北一千一百里 ）；辛卯日，返回宫中。
太尉郑弘多次上书，说侍中窦宪权势太大，言辞十分恳切，窦宪因此忌恨他。正好郑弘上奏弹劾窦宪的党羽尚书张林、洛阳令杨光为官贪婪残暴。奏章上奏后，负责呈递奏章的官吏与杨光有旧交情，便把此事告诉了杨光，杨光又报告给窦宪。窦宪反过来上奏说郑弘身为大臣，却泄露机密，汉章帝因此责备郑弘。夏季，四月丙寅日，汉章帝收回郑弘的印绶。郑弘亲自前往廷尉处请罪，汉章帝下诏释放了他，郑弘趁机请求退休回家，汉章帝没有答应。郑弘病重时，上书谢恩说：“窦宪的奸恶行径，简直是天地不容，天下人都感到疑惑，无论贤能还是愚昧的人都痛恨他，都说‘窦宪用了什么手段迷惑了主上！最近王氏家族的灾祸，就是明显的例子。’（指王氏凭借外戚的身份篡夺皇位的灾祸 。 ）陛下身处天子的尊位，要保住万世的帝业，却听信奸佞之臣的话，不考虑国家存亡的关键；我虽然生命垂危，但至死也不会忘记忠诚，希望陛下能惩处像四凶那样的罪人，以平息人神共愤的局面！”（《考异》说：袁宏《汉纪》记载：“郑弘担任尚书仆射时，乌孙王派儿子来朝见，皇上问郑弘：‘是否应该回访乌孙的使者？’郑弘回答说：‘乌孙之前被大单于攻打，陛下派小单于去救援，还没有赏赐；现在如果回访，小单于难道不会怨恨吗？’皇上拿郑弘的建议询问侍中窦宪，窦宪回答说：‘按照礼仪，应该有来有往。郑弘只是个研究章句的儒生，不懂得国家大事。’皇上于是回访了乌孙。小单于愤怒不已，攻打金城郡，杀死了太守任昌。皇上对郑弘说：‘我之前没有听从你的建议，果然发生了这样的事。’郑弘回答说：‘窦宪是奸臣，有少正卯那样的恶行，却没有受到像在两观之下被诛杀那样的惩罚，陛下之前为什么要采纳他的建议呢！’按肃宗时期并没有小单于攻打金城的事情，现在不采用这种说法 ）汉章帝看了奏章后，派医生去为郑弘看病，等医生赶到时，郑弘已经去世。
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汉章帝任命大司农宋由为太尉。
司空第五伦因年老多病，请求退休（把自身托付给君主来效力，那么自身就不完全属于自己了，所以到了年老的时候请求退休，叫做“乞身”，也叫“乞骸骨” ）。五月丙子日，汉章帝赐策书罢免了他的官职，让他终身享受二千石的俸禄。第五伦一心奉公，坚守节操，议事时从不模棱两可（“依违”，指模棱两可、犹豫不决 ）。他生性朴实，不太擅长文辞，在任期间以正直廉洁着称。有人问第五伦：“您有私心吗？”他回答说：“曾经有人送我一匹千里马，我虽然没有接受，但每次三公选拔举荐人才时，我心里还是会想起这件事，不过最终也没有任用那个人。像这样，难道能说我没有私心吗！”之后，汉章帝任命太仆袁安为司空。
秋季，八月乙丑日，汉章帝前往安邑（今山西夏县西北 ），视察盐池（安邑县属河东郡；盐池在县的西南方向 。杨佺期《洛阳记》记载：河东盐池长七十里，宽七里，水色呈紫色 。许慎说：河东盐池长五十一里，宽七里，周长一百一十六里 。郦道元说：安邑盐池的水承接盐水，盐水发源于东南的薄山，向西北流经巫咸山北，又流经安邑旧城的南面，再向西流，注入盐池 。水中产出石盐，是自然形成的，早上采走晚上又会生成，始终不会减少 。只有遇到山上暴雨，雨水大量涌入，盐池的盐才会减少；所以官府和百姓一起修筑堤坝，防止盐水泛滥，因此这条河叫盐水，也叫堨水 。盐池西边还有一个池子，叫女盐泽，东西长二十五里，南北宽二十里，在猗氏旧城的南面 。当地人引水浇灌麻田，分灌到田野里，水干涸后，土壤中自然就形成了盐，这就是所说的咸盐，但味道很苦 。贤良注解说：在今蒲州虞乡县西 ）。九月，返回宫中。
烧当羌的迷吾又和弟弟号吾以及其他部落反叛。号吾率先轻装入侵，进犯陇西边境，督烽掾李章追击他（督烽掾，是郡里负责督察烽火台的掾属 ），将号吾活捉，准备押送到郡里。号吾说：“只杀我一个人，对羌人没有什么损失；如果能让我活着回去，我一定让所有的羌兵都罢手，不再侵犯边境。”陇西太守张纡便放了他，羌人果然解散，各自回到原来的地方。迷吾则退到黄河以北的归义城（“河北”，指逢留大河以北 。归义城，原本是汉朝修筑的，用来招纳归降的羌人 ）。
疏勒王忠向康居王借兵，回来后占据了损中（忠反叛的事，见上卷元年的记载 。贤良注解说：“损中”，具体位置不详；《东观记》写作“顿中”，《续汉书》和华峤《书》都写作“损中”，有的版本写作“桢”，不知道哪个正确 。我查阅《西域传》，灵帝建宁三年，凉州刺史孟佗派兵征讨疏勒，攻打桢中城 。所以“桢中”是正确的 ），并派使者假装向班超投降；班超知道他有奸计，但假装答应了他。忠带着轻骑兵来见班超，班超当场将他斩杀，接着打败了他的部众，于是南道再次畅通。
楚许太后去世。楚王刘英被流放时，许太后留在楚宫。汉章帝下诏改葬楚王刘英，追封他为楚厉侯（《谥法》说：杀戮无辜叫做“厉” ）。
汉章帝任命颍川（今河南禹州 ）人郭躬为廷尉。郭躬断案量刑，大多依据怜悯宽恕的原则，他梳理出四十一条可以从轻处罚的重法条文，上奏给汉章帝，这些建议都被采纳并施行。
博士、鲁国人曹褒上疏，认为“应该制定礼仪制度，形成完备的汉朝礼仪”。太常巢堪（巢姓，是有巢氏的后代，《春秋》中有巢牛巨 ）认为“这是关系到一代的大典，不是曹褒能制定的（意思是说不是曹褒所能决定的 ），不能同意”。汉章帝知道各位儒者拘泥保守，很难和他们一起开创制定礼仪的大业（贤良注解说：“拘挛”，就是拘束的意思 ），但朝廷的礼仪制度应该及时确立，于是任命曹褒为侍中。玄武司马班固认为“应该广泛召集各位儒者，共同商议礼仪的得失”（《百官志》记载：玄武司马，负责南宫玄武门的守卫，俸禄比千石 ）。汉章帝说：“俗话说：‘在路边盖房子，三年也盖不成。’讨论礼仪的人，就像聚在一起争吵一样（“会礼”，指聚在一起讨论礼仪 。贤良注解说：“聚讼”，指争论不休 ），相互之间产生很多分歧，连下笔都难。过去尧创作《大章》，有夔一个人就足够了。”（尧创作的音乐叫《大章》 。《礼记》说：《大章》，是彰显尧的德行的 。贤良注解说：夔，是尧的乐官 。《吕氏春秋》记载：鲁哀公问孔子说：乐正夔一个人就足够了吗？皇侃说：“章”，是彰显的意思 。百姓歌颂尧的德行大明，所以把音乐命名为《大章》 ）
春季，正月，汉章帝召见曹褒，将叔孙通所制定的《汉仪》十二篇交给他（叔孙通制定《汉仪》的事，见十卷高帝六年、七年的记载，这部书和律令一起收藏在司法官署 ），说：“这个制度松散粗疏，很多地方不符合经义，现在应该依据礼仪逐条修正，使其能够施行。”
护羌校尉傅育想要讨伐烧当羌，但因为羌人刚刚归降，不想出兵，于是招募人去挑拨羌人和胡人之间的关系，让他们互相争斗（招募人去离间羌人，使他们自相争斗 ）；但羌人和胡人不愿意，于是再次反叛，逃出塞外，重新依附迷吾。傅育请求征发各郡数万人的兵力一起攻打羌人。还没等各郡的军队会合，三月，傅育就独自率军前进。迷吾得知后，带着部落迁徙离开了。傅育派三千精锐骑兵穷追不舍，夜里，追到三兜谷（三兜谷在建威以南 ），由于没有防备，迷吾趁机发动袭击，大败傅育的军队，杀死傅育以及八百八十名官兵。等各郡的军队赶到时，羌人已经退走了。汉章帝下诏任命陇西太守张纡为护羌校尉，率领一万人屯驻在临羌（今青海湟源 ）。
夏季，六月戊辰日，司徒桓虞被免职。癸卯日，汉章帝任命司空袁安为司徒，光禄勋任隗为司空。
齐王刘晃和他的弟弟利侯刘刚（班《志》记载，利县属齐郡 。刘晃是齐武王刘演的曾孙，殇王刘石的儿子 ），与他们的母亲太姬相互诬告。秋季，七月癸卯日，汉章帝下诏将刘晃的爵位贬为芜湖侯（贤良注解说：芜湖，是县名，属丹阳郡，旧城在今宣州当涂县东南 ），削减刘刚三千户的食邑，收回太姬的玺绶。
壬子日，淮阳顷王刘昺去世（刘昺是汉明帝的儿子 ）。
鲜卑人进入匈奴左地（匈奴的左地 ），攻打北匈奴，大获全胜，斩杀了优留单于后返回。
羌人首领迷吾又和其他部落侵犯金城塞，张纡派从事、河内（今河南武陟 ）人司马防（《百官志》记载：使匈奴中郎将设置从事二人；护羌校尉大概也设置二人 ）与羌人在木乘谷交战；迷吾战败逃走，通过翻译表示想要投降，张纡接受了他的投降。迷吾带着部众来到临羌，张纡布置军队，举行盛大的聚会，在酒里下毒，埋伏的士兵杀死了八百多名羌人的首领，还砍下迷吾的头去祭傅育的坟墓，接着又派兵攻打迷吾的余部，斩杀和俘虏了几千人。迷吾的儿子迷唐，与其他部落消除仇怨，互相通婚，交换人质，占据大、小榆谷（《水经》记载：河水经过西海郡的南面，又向东经过允川西，再经过大榆谷、小榆谷的北面 。这两个地方土地肥沃，是羌人赖以生存和据守的地方 ）发动叛乱，部众势力强盛，张纡无法控制。
壬戌日，汉章帝因为祥瑞之物接连出现，下诏改元为章和。当时，京城和各地多次出现吉祥的征兆，前后有几百上千次，上书议事的人都认为这是好事。只有太尉掾、平陵（今陕西咸阳西北 ，杜佑说：汉武帝分割槐里县设置茂陵邑，汉昭帝又分割设置平陵邑 ）人何敞对此感到忧虑，他对宋由、袁安说：“祥瑞是依据德行而出现的，灾异是因为政治失误而产生的。如今有奇异的鸟在宫殿上飞翔，奇怪的草在庭院中生长，这不能不引起重视！”宋由、袁安听后，心里害怕，不敢回应。
八月癸酉日，汉章帝南巡。戊子日，到达梁国（今河南商丘 ）；乙未日是月底，到达沛国（今江苏沛县 ，梁、沛二国 ）。
发生了日食。
九月庚子日，汉章帝到达彭城（今江苏徐州 ）。辛亥日，到达寿春（寿春县属九江郡 ）；重新封阜陵侯刘延为阜陵王（刘延被贬的事，见上卷建初元年的记载 ）。己未日，到达汝阴（今安徽阜阳 ，汝阴县属汝南郡 。贤良注解说：就是现在的颍州县 ）。冬季，十月丙子日，返回宫中。
北匈奴发生大乱，屈兰储等五十八个部落、二十八万人前往云中（今内蒙古托克托东北 ）、五原（今内蒙古包头西北 ）、朔方（今内蒙古杭锦旗北 ）、北地（今陕西耀州 ）归降。
曹褒依据旧有的典章制度，又融合《五经》和谶记的内容，撰写了从天子到平民关于冠礼、婚礼、吉礼、凶礼的完整制度，共一百五十篇，上奏给汉章帝。汉章帝因为众人的意见难以统一，所以只是接受了他的奏章，不再让有关部门评议上奏。
这一年，班超征发于阗等国的军队，共计二万五千人，攻打莎车，（这是因为元和元年，班超攻打莎车没有成功 ）。龟兹王征发温宿（今新疆乌什 ）、姑墨（今新疆阿克苏 ）、尉头（今新疆阿合奇 ）的军队，共计五万人前去救援。班超召集将校和于阗王商议说：“如今我们兵力少，敌不过他们，现在最好的办法就是各自分散撤离；于阗军队从这里向东走，我也从这里向西返回疏勒（班超当时担任将兵长史，大概是要向西回到疏勒 ），可以等到夜里听到鼓声就出发。”（《周礼》记载：军队在夜里击鼓 。注释说：“鼜”，是夜里警戒防守时敲的鼓 。《司马法》说：黄昏时敲四通鼓是大鼜，半夜敲三通鼓是晨戒，天亮时敲五通鼓是发昫，这就是所说的三鼜 。这里说的是等待半夜的鼓声 。 ）班超还故意放松对俘虏的看管，让他们有机会逃跑回去报信，好让龟兹王以为他们真的要分散撤离。龟兹王得知这个消息后，非常高兴，亲自率领一万骑兵在西边拦截班超，温宿王则率领八千骑兵在东边拦截于阗军队。班超得知这两路敌军已经出动，秘密召集各部军队，在鸡鸣时分，迅速奔赴莎车军营。胡人军队大惊失色，顿时大乱，四处逃窜，班超的军队追击并斩杀了五千多人；莎车于是投降，龟兹等国的军队也各自撤退散去。从此，班超在西域威名远扬。
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春季，正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉前来京城朝见。汉章帝生性宽厚仁爱，非常重视亲情，所以他的叔父济南王、中山王，多次入朝，都受到特别的恩宠，而且他的各位兄弟也都留在京城，没有被遣回封国（按照汉朝制度，藩王朝会的礼仪结束后，都要各自回到封国，不能留在京城 ）。汉章帝赏赐给群臣的财物，超过了规定的制度，以至于国库空虚。何敞向宋由上书说：“近年来，水灾和旱灾频繁，百姓收成不好；凉州边境地区，百姓遭受战乱的祸害；中原内地各郡，公私财物都很匮乏；现在实在是应该减少膳食、节省用度的时候。国家的恩情如同天地一样宽广，但赏赐过于丰厚，听说仅腊日的赏赐，从郎官以上，到公卿、王侯以下，就把国库都快耗尽了，损耗了国家的财富。要知道，公家使用的钱财，都是百姓的血汗。圣明的君主赏赐应有一定的标准，忠臣接受赏赐也应该有限度。（贤良注解说：《汉官仪》记载：腊日赏赐大将军、三公每人二十万钱，二百斤牛肉，二百斛粳米；特进侯十五万钱，卿十万钱，校尉五万钱，尚书三万钱，侍中、将、大夫每人二万钱，千石、六百石官员每人七千钱，虎贲、羽林郎二人共三千钱，作为祭祀门户的费用 ）所以夏禹接受玄圭（《尚书·禹贡》记载：禹被赏赐玄圭 ），周公接受束帛（贤良注解说：《尚书》记载：召公取出币帛，进献给周公 ）。如今您地位尊贵，责任重大，对上应当匡正国家的纲纪，对下应当安抚百姓，怎么能只是谨小慎微、无所作为呢！（“空”，应当写作“悾”。“悾悾”，是谨厚诚实的样子 ）您应该先端正自己的行为，给下面的人做表率，退还得到的赏赐，趁机向皇帝陈述朝政的得失，建议王侯回到自己的封国，解除园林的禁令，节省不必要的开支，救济穷困孤独的人，这样一来，皇上的恩泽就能广泛传播，百姓也会感到喜悦安乐。”宋由并没有采纳他的建议。（《考异》说：《何敞传》记载，这件事发生在肃宗驾崩之后，说“窦氏专权，外戚奢侈，赏赐超过制度，何敞上书说……” 。袁宏《汉纪》记载在元和三年 。按照何敞奏记中说“明公您处理政务，已经过去两年” ，又提到腊日赏赐，可知此事发生在此时 ）
尚书、南阳（今河南南阳 ）人宋意上疏说：“陛下极为孝顺，敬爱父母的心意深厚（“烝”，是进的意思 。“烝烝”，形容不断增进 ），对各位王爷在礼仪上格外尊崇，在恩宠上如同对待家人，允许他们的车子驶入殿门（汉朝制度，太子和各位王爷到司马门都要下车，所以司马门也叫止车门 ），就座时也不用行拜礼（臣子在君主面前要先拜礼再就座 ），还把自己的食物分给他们，对他们的赏赐非常优厚（减少自己的膳食，把食物分给王爷们 ）。刘康、刘焉有幸以宗室旁支的身份，享受大国的封地，陛下对他们的恩宠超越了礼制，对他们的礼遇也过于隆重。按照《春秋》的大义，对于伯父、叔父、兄弟，在君主面前都是臣子（强调君臣之间的名分，不因亲情而改变 。《春秋》尊崇周天子，所以以此为《春秋》的大义 ），这是为了使尊卑有序，加强中央的权力，削弱地方的势力。陛下的德行和功业盛大，应当成为后世的典范，不应该因为个人的私情而破坏上下的秩序，失去君臣之间的正道。另外，西平王刘羡等六位王爷，都已经娶妻生子，建立了自己的家庭（指有妻子和子女，形成了自己的家庭 ），王府的属官也都配备齐全（指王国内的官员已经完备 ），应当让他们早日前往封国，为子孙后代打下基础；然而他们的府第在京城中彼此相望，长久地留在京城（贤良注解说：“磐”，指徘徊不去 ），骄纵奢侈，超越本分，所享受的恩宠和俸禄太多。陛下应该割舍不忍心的情感，按照大义断绝私恩（贤良注解说：《礼记》说：家庭内部的事务，恩情掩盖道义；家庭之外的事务，要用道义来决断恩情 。），打发刘康、刘焉各自回到封国，让刘羡等人尽快选择合适的时机前往封国，以满足众人的期望。”（贤良注解说：选择出行的便利时机 。 ）汉章帝没有来得及安排此事。
壬辰日，汉章帝在章德前殿驾崩，年仅三十一岁。他留下遗诏：“不要修建寝庙，一切都按照先帝的制度办理。”
范晔评论说：魏文帝称汉明帝明察秋毫，汉章帝则是仁厚长者。汉章帝向来善于识别人才，他厌恶汉明帝的严苛，处理事务都以宽厚为原则；他侍奉明德太后，尽心尽力，恪守孝道；他减轻徭役，简化赋税，百姓因此受益；他又以忠诚和宽容为准则，用礼乐制度来修饰国家。称他为仁厚长者，难道不恰当吗！
太子刘肇即位，年仅十岁，尊奉皇后为皇太后。
三月，按照汉章帝的遗诏，将西平王刘羡改封为陈王，六安王刘恭改封为彭城王。把淮阳改为陈国，楚郡改为彭城国，把西平并入汝南郡，六安恢复为庐江郡。
癸卯日，将孝章皇帝安葬在敬陵（敬陵在洛阳城东南三十九里 ）。
南单于宣去世，单于长的弟弟屯屠何继位，成为休兰尸逐侯鞮单于。
太后临朝听政（蔡邕《独断》记载：小皇帝即位后，太后就代理朝政，临前殿，接受群臣朝拜，太后面向东，小皇帝面向西 。群臣上书奏事，都要准备两份，一份呈给太后，一份呈给小皇帝 ）。窦宪以侍中的身份在宫内掌管机密事务（贤良注解说：“干”，是主管的意思，也有人说：“干”，通“管” ），在宫外宣布诏令；他的弟弟窦笃担任虎贲中郎将，窦笃的弟弟窦景、窦瓌都担任中常侍，兄弟几人都处于亲近且重要的位置。窦宪的门客崔骃写信告诫窦宪说：“《传》说：‘生来就富有的人容易骄纵，生来就尊贵的人容易傲慢。’生来富贵却能不骄纵傲慢的人，从来没有过。如今您刚刚得到恩宠，地位尊贵，百官都在观察您的行为，您怎能不‘日夜努力，以保持美好的声誉’呢！振鹭》中的句子，意思是希望能日夜不懈怠，永远保持美好的名声 ）过去冯野王凭借外戚的身份担任官职，被称为贤能的臣子（冯野王的妹妹是汉元帝的昭仪，在九卿中，冯野王的品行和才能是第一 ）；近代的阴卫尉（阴兴 ）能够克制自己，遵循礼制，最终得到很多福分（阴卫尉，指阴兴，他辞让侯爵，又辞让大司马的职位 ）。外戚之所以被当时的人指责，在后世留下过错，大概是因为他们自满而不谦虚，地位高却缺乏仁爱之心。汉朝建立以后，一直到汉哀帝、汉平帝时期，外戚共有二十家，能够保全家族和自身的，只有四个人而已（二十家外戚分别是吕氏、张氏、薄氏、窦氏、王氏、陈氏、卫氏、李氏、赵氏、上官氏、史氏、许氏、霍氏、卬成王氏、元后王氏、赵氏、傅氏、丁氏、冯氏、卫氏 。只有汉文帝的薄太后、窦皇后、汉景帝的王皇后、卬成王后四人保全了家族 。汉武帝的夫人李氏虽然死后被追配汉武帝，但昌邑王即位不久就被废黜，李氏家族不算在内，应当以史皇孙王夫人补足二十家之数 ）。《尚书》说：‘以殷朝为借鉴。召诰》说：我们不能不以夏朝为借鉴，也不能不以殷朝为借鉴 ）怎能不谨慎呢！”
庚戌日，皇太后下诏：“任命前任太尉邓彪为太傅，赐爵关内侯，兼管尚书事务，百官各守其职，听从他的指挥。”窦宪因为邓彪为人仗义、懂得谦让，受到先帝的敬重（邓彪的父亲邓邯被封为鄳乡侯，父亲去世后，邓彪把封国让给弟弟邓凤；汉明帝赞赏他的气节 ），而且邓彪为人仁厚、易于顺从（贤良注解说：“委随”，就是顺从的意思 ），所以尊崇他。窦宪做任何事，总是让邓彪在外面上奏，自己在宫内禀告太后，太后没有不答应的。（这是效仿王莽任用孔光的旧方法 ）邓彪在位期间，只是修身养性而已，对朝政无法起到匡正的作用。窦宪性格果断急躁，哪怕是很小的仇怨，他都一定会报复（贤良注解说：“睚”，音yǎ ；“眦”，音zi 。《广雅》说：“睚”，是瞪眼发怒的意思 。也有人说：瞪眼发怒，形容凶狠的样子 ）。永平年间，谒者韩纡审理窦宪父亲窦勋的案件，窦勋入狱后死去（此事见四十五卷汉明帝永平五年的记载 。），窦宪于是指使门客斩杀了韩纡的儿子，并用他的首级祭奠窦勋的坟墓。
癸亥日，陈王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅开始前往各自的封国。
夏季，四月戊寅日，按照汉章帝的遗诏，废除各郡国的盐铁专卖禁令，允许百姓煮盐、冶铁。（从汉武帝以来，盐铁就实行专卖禁令；光武帝中兴后，虽然收回了专卖权，但没有废除禁令；如今允许百姓煮盐、冶铁 ）
五月，京城发生旱灾。
北匈奴发生饥荒和内乱，每年都有几千人向南匈奴投降。秋季，七月，南单于上书说：“现在应该趁着北匈奴内部纷争，出兵讨伐，打败北匈奴，使南北匈奴合并为一个国家（《考异》说：袁宏《汉纪》记载：“章和元年十月，南单于上书，请求出兵打败北匈奴，使南北匈奴合并 。宋意劝谏，没有被采纳，军队还没有出征，皇帝就生病卧床了 。”南匈奴传》把这件事记载在这一年的七月 。按照南单于的奏书说：“孝章皇帝圣明，深谋远虑。”那么范晔《后汉书》的记载是正确的 。现在依据范晔《后汉书》 ），让汉朝永远不用再为北方的边患担忧。我们这些人在汉朝的土地上长大，张口就有饭吃，每年得到的赏赐动不动就数以亿计，虽然现在我们安享太平，但心中惭愧，觉得没有报效汉朝的机会。希望能征发我国以及各郡原来的胡人和新投降的精锐士兵，兵分几路同时出发，约定在十二月在北匈奴的领地会合。我们的兵力单薄，不足以防守内外，希望能派遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿以及西河（今山西吕梁 ）、云中、五原、朔方、上郡（今陕西榆林东南 ）的太守，合力向北进军，希望凭借圣明皇帝的威严和神灵的庇佑，一举平定北匈奴。我们国家的成败，就在今年，我已经命令各部整备兵马，希望陛下能体谅我们，批准出兵！”太后把南单于的奏书给耿秉看（把南单于的奏书拿给耿秉看 ）。耿秉上书说：“过去汉武帝竭尽天下之力，想要使匈奴臣服，但没有遇到合适的时机，最终没有成功（指没能让匈奴完全臣服 ）。如今幸运地得到上天的眷顾，北匈奴内部纷争不断，我们利用南匈奴去攻打北匈奴（指用南匈奴的力量攻打北匈奴 ），这对国家有利，应该批准南单于的请求。”耿秉还表示自己深受皇恩，理应挺身而出，为国效力。太后商议后想要听从他的建议。尚书宋意上书说：“戎狄轻视礼义，没有上下之分，谁强大谁就是首领，弱小的就会屈服。从汉朝建立以来，已经多次征伐他们，但所取得的收获，还弥补不了损失。光武皇帝亲身经历战争的艰难，洞察天地间的道理，趁着南匈奴前来归降，对他们采取笼络和安抚的政策，边境的百姓得以生存，徭役也得以减少，到现在已经四十多年了（建武二十四年，汉朝接受南单于的投降，到此时已经四十一年 ）。如今鲜卑顺服汉朝，斩杀了很多北匈奴人（指斩杀优留单于 ），我们坐享其成，百姓也不用承受战争的劳苦，汉朝建立以来的功绩，在此时最为显着。之所以会这样，是因为夷狄之间相互攻打，没有损耗汉朝的兵力。我观察鲜卑攻打匈奴，只是为了掠夺财物；等他们向朝廷报功时，实际上是贪图丰厚的赏赐。（深刻地看透了鲜卑的心思 。“抄”，音chāo ）现在如果让南匈奴回到北庭，那就不得不限制鲜卑；鲜卑对外失去了掠夺的机会，对内又没有了立功受赏的可能，他们就像豺狼一样贪婪（《方言》说：杀人并夺取其财物叫做“婪” ），一定会成为边境的祸患。现在北匈奴已经向西逃走，请求与我们和亲，我们应该趁着他们归附的机会，让他们作为我们的屏障，没有比这更好的策略了。如果征发军队、耗费钱财去顺从南匈奴的请求，那就会错失上策，远离安宁，陷入危险的境地。实在不应该批准。”
正好齐殇王的儿子都乡侯刘畅前来吊唁国丧（齐殇王刘石，是齐武王刘演的孙子，哀王刘章的儿子 。《考异》说：袁宏《汉纪》记载为“郁乡侯刘畅”，现在依据范晔《后汉书》 ），太后多次召见他（范晔《后汉书》记载：刘畅一向行为不端，通过邓叠的母亲元打通关系，得以进入长乐宫，受到太后的宠幸 。）。窦宪担心刘畅会分走自己在宫中的权力，于是派门客在宫廷的屯卫之中刺杀了刘畅（《何敞传》记载：在城门的屯卫中刺杀了刘畅 。），然后把罪名嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚，还派侍御史和青州刺史（青州刺史负责监察齐国 ）一起审讯刘刚等人。刘畅在京城被杀，却让青州刺史去审理结案，这是想要转移案件，掩盖真相。尚书、颍川（今河南禹州 ）人韩棱认为“凶手就在京城，不应该舍近求远地去审讯，否则会被奸臣嘲笑”。太后很生气，严厉斥责韩棱，但韩棱坚持自己的观点。何敞劝宋由说：“刘畅是皇室宗亲，（“府”，通“腑” ）又是拥有封土的藩臣，他前来吊唁国丧，上书等待回复（“须”，是等待的意思 ），而且身边有武卫保护，却遭遇了这样的残酷杀害。奉命执法的官吏，没有一个明确地去追捕凶手，凶手的踪迹不明显，主谋也没有查出来。我忝列朝廷重臣（“股肱”，原指手臂和大腿，这里指朝廷重臣 。公府设有贼曹，负责掌管盗贼事务 。我查阅字书，“股”，是大腿；“肱”，是手臂；“股肱”，比喻重要的辅佐人员 。把它解释为手臂，是错误的 ），职责是掌管贼曹事务，我想亲自到案发地去，查明这件事的真相（“发所”，指案发的地方 。“纠”，是督察的意思 ）。但司徒、司空二府的官员认为‘按照惯例，三公不参与盗贼案件的审理’（贤良注解说：何敞在太尉府任职 。二府，指司徒府、司空府 。邴吉担任丞相时不审理案件，于是就成了惯例 。“与”，通“预” ），就这样放纵奸恶之人，却没有人认为这是过错。我请求单独上奏，查办此案。”宋由这才同意。司徒、司空二府听说何敞要去查办，都派主管官员跟随他（贤良注解说：“主者”，指主管盗贼事务的曹吏 ）。于是经过调查，终于查明了事情的真相。太后得知后非常生气，把窦宪关在宫内。窦宪害怕被处死，于是主动请求攻打匈奴，以赎自己的死罪。
冬季，十月乙亥日，汉和帝任命窦宪为车骑将军，讨伐北匈奴，任命执金吾耿秉为副将；征发北军五校、黎阳营、雍营以及边境十二郡的骑兵，还有羌人、胡人的军队，一同出塞（北军五校，指屯骑、越骑、步兵、长水、射声五校尉所掌管的宫廷禁卫军 。黎阳营的注释见前文 。扶风校尉的治所在雍县，因为凉州靠近羌人，羌人多次侵犯三辅地区，所以派这支军队保护皇家陵园，因此俗称雍营 。边境十二郡，指上郡、西河、五原、云中、定襄、雁门、朔方、代郡、上谷、渔阳、安定、北地 。）。
公卿们推举原张掖太守邓训接替张纡担任护羌校尉。迷唐率领一万骑兵来到塞下，没敢直接攻打邓训，而是先想胁迫小月氏胡（匈奴打败月氏后，月氏人向西迁徙；其中没来得及迁徙、留在南山的部众，被称为小月氏 ）。邓训保护着小月氏胡，不让他们与迷唐交战。议事的官员们都认为羌人和胡人互相攻打，对朝廷有利，不应该去阻止。邓训说：“张纡不讲信用，导致羌人纷纷反叛，凉州的官吏和百姓，生命就像悬在发丝上一样危险。推究胡人难以顺服的原因，都是因为我们对他们的恩信不够深厚。现在趁着他们处境危急，用恩德来安抚他们，或许能让他们为我们所用。”于是他下令打开城门以及自己居所的园门（指护羌校尉官署后面园子的门 ），把所有胡人的妻子儿女都接进来，派重兵守护。羌人抢不到东西，又不敢逼迫胡人，只好撤兵离开。从此，湟中（今青海湟水流域 ，贤良注解说：湟中是月氏胡居住的地方，就是现在鄯州湟水县 ）的胡人都说：“汉朝以前总是想让我们互相争斗；如今邓使君（指邓训 ）用恩信对待我们，打开门接纳我们的妻子儿女，就像我们的父母一样！”他们都高兴地叩头说：“我们一切听从使君的命令！”邓训于是对他们进行安抚和教导，不论大人小孩都对他感恩不已。接着，邓训用财物赏赐各个羌人部落，让他们互相招降引诱，迷唐的叔父号吾率领他的八百户部众前来投降。邓训趁机征发湟中的秦、胡、羌兵四千人出塞（秦朝威震四方少数民族，所以少数民族一般把中原人称为秦人 ），在写谷（贤良注解说：《东观记》中“写”作“雁” ）突袭迷唐，打败了他。迷唐只好离开大、小榆谷（大、小榆谷 。杜佑说：大、小榆谷在汉代榆中县，现在在兰州五泉县境内 。但根据《水经》记载：大、小榆谷在汉代金城郡塞外。河水经过大、小榆谷北后，又向东经过河关县北，再向东经过允吾县北，然后经过榆中县北 。榆中县与大、小榆谷相距很远；杜佑的说法不对 ），住到地势险要的山谷中，他的部众也都离散了。
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春季，迷唐想要回到原来的居住地；邓训征发湟中六千人，命令长史任尚率领这些人（“将”，音jiàng ），用皮革缝制成船，放在木筏上渡河（，突袭迷唐，取得了重大胜利，前后斩杀一千八百多人，俘获两千人，缴获马牛羊三万多头，迷唐的部落几乎全被消灭（《考异》说：《西羌传》记载：“永元元年，张纡因罪被征召，邓训接替他担任校尉 。”《邓训传》记载：“章和二年，张纡诱杀羌人，羌人谋划报仇，公卿们推举邓训接替张纡，打败了羌人。这年春天，迷唐又想返回，邓训再次打败了他 。”按照《邓训传》后面的记载，提到“永元二年”，那么这里说的春天，就是永元元年的春天 。现在依据《邓训传》 ）。迷唐收拾残部，向西迁徙了一千多里，那些依附他的小部落都背叛了他。烧当羌的首领东号，前来磕头请罪，表示愿意接受惩罚（“归死”，指自己前来请死 。），其余的羌人也都到边塞表示归降，并进献人质。于是，邓训安抚接纳这些归附的羌人，他的威望和信誉大大提高，随后便解散了屯驻的军队，让他们各自回到所属的郡县（因为羌人反叛，朝廷征发各郡的军队屯驻在边塞，现在羌人被打败，就解散军队让他们各自回到郡县 ），只留下两千多名解除枷锁的刑徒，让他们分别屯田和修缮堡垒。
窦宪即将出征匈奴，三公、九卿到朝堂上书劝谏，认为：“匈奴没有侵犯边塞，却无缘无故地让军队长途跋涉，耗费国家的财力，在万里之外去追求战功，这不是对国家有利的计策。”他们接连上书，奏章却总是被搁置。宋由害怕了，就不敢再在奏章上署名，其他大臣也逐渐不再进谏；只有袁安、任隗坚持自己的立场，甚至在朝堂上摘下帽子，坚决谏争，前后上书将近十次，众人都为他们感到担忧，但袁安、任隗神色镇定，毫不退缩。侍御史鲁恭上疏说：“国家刚刚遭遇大丧，陛下还在守丧期间，百姓们已经很久没有听到皇帝出行时的警戒声（贤良注解说：“三时”，指夏、秋、冬三个季节 。天子出行要警戒清道 。沈约说：汉代制度规定：皇帝出行时，出称警，入称跸，现在则统称 。史臣认为，警是警戒的意思；跸是禁止行人通行的意思 。现在跟随皇帝出行的人，都要警戒以防意外；从外面进入，与皇帝车驾相遇的人，要被禁止通行 。汉和帝在章和二年二月即位，第二年春天商议攻打匈奴，皇帝守丧没有外出，所以三个季节都没有听到警戒声 ），他们都心怀思念，神情不安，就像有所求却得不到满足一样。（《礼记》记载，颜丁很擅长守丧，亲人刚去世时，他神情不安，好像有所求却得不到 。这里说的是百姓对皇帝的思慕之情 ）如今却在春季农忙的时候征发兵役，扰动天下百姓去对付戎夷，这实在不是向中原百姓施加恩泽、更改年号以端正时运、从朝廷内部到天下推行德政的做法。百姓是上天所生；上天爱护自己所生的百姓，就像父母爱护自己的子女一样，哪怕有一样东西没有得到妥善安置，天气都会因此出现异常，更何况是人呢！所以爱护百姓的人一定会得到上天的回报。戎狄是四方的异族人，和鸟兽没有什么区别；如果让他们与中原人杂居在一起，就会扰乱天地间的正常秩序，玷污善良的人，因此圣明的君主制定的政策，只是对他们进行笼络，让他们不与中原断绝联系罢了。（《字书》说：“羁”，是马笼头 。《仓颉篇》说：“縻”，是牛缰绳 ）现在匈奴被鲜卑打败，远远地躲在史侯河以西，距离边塞几千里，却想趁着他们虚弱的时候去攻打，这不是正义的行为。如今刚刚开始征发军队，大司农就已经调度困难，上下互相逼迫，民间的困苦已经非常严重了。群臣和百姓都说不应该出征，陛下为什么要因为一个人的想法，就不顾万人的生命，也不考虑大家的意见呢！向上观察天心，向下考察民意，就足以知道这件事的得失。我担心这样下去，中原将不再是原来的中原，难道只是匈奴的问题吗！”尚书令韩棱、骑都尉朱晖、议郎、京兆（今陕西西安 ）人乐恢，也都上疏劝谏，但太后没有听从。
太后又下诏让使者为窦宪的弟弟窦笃、窦景修建府邸，使百姓深受劳役之苦。侍御史何敞上疏说：“我听说匈奴凶暴叛逆已经很久了，当年高祖在平城被围（相关事迹见十一卷高帝七年的记载 ），吕后收到匈奴的侮辱性书信（相关事迹见十二卷惠帝三年的记载 ），这两件事是臣子们愿意舍生忘死也要雪耻的。但高祖和吕后忍住愤怒，没有对匈奴进行讨伐。如今匈奴并没有叛逆的罪行，汉朝也没有遭受耻辱，却在春季农忙的时候发动大规模的战争，百姓们心怀怨恨，都很不高兴。而且还忙着为卫尉窦笃、奉车都尉窦景修建豪华的府邸，这些府邸占据了很多街道。窦笃、窦景作为皇帝亲近的贵臣，应当成为百官的表率。现在众多军队正在出征的路上，朝廷为此焦虑，百姓也生活愁苦，国家财政空虚（“县官”，指国家 。这里指没有钱财可用 ），却突然修建大规模的府邸，大肆装饰，追求玩乐，这不是留下美好的德行、昭示后人的做法。应该暂时停止修建工程，专心关注北方边境的战事，抚恤百姓的困苦。”奏书呈上后，没有得到太后的回应。
窦宪曾经派自己的门生前去给尚书仆射郅寿送信，有所请托，郅寿立刻将这个门生送到诏狱。郅寿还前后多次上书，陈述窦宪的骄横放纵，并以王莽为例告诫朝廷；又在朝会的时候，指责窦宪等人讨伐匈奴、修建府邸的事情，言辞激烈，神色严肃。窦宪非常生气，诬陷郅寿购买公田、诽谤朝廷，将他交给司法官吏处置，判了死刑。何敞上疏说：“郅寿是参与机密事务的近臣，他的职责就是匡正补救朝廷的过失，如果他保持沉默，那才应该被处死。如今郅寿不顾众人的意见，坚持正确的主张，为的是使国家安定，这难道是为了他个人吗！我冒着死罪直言，（《论语》说：侍奉君子时有三种过失，不看对方的脸色就说话叫做盲目 ）并不是为了郅寿个人。忠臣坚守气节，视死如归；我虽然不了解郅寿，但我猜他会心甘情愿地接受这样的结果。我实在不希望圣明的朝廷因为所谓的诽谤罪而处死大臣，从而损害宽容温和的教化（郑玄注释《尚书考灵曜》说：宽容地覆盖承载万物，这就叫做“晏晏” ），堵塞忠臣直言进谏的道路，在后世留下被指责的把柄。我何敞有幸参与机密事务，说了不该说的话，罪名已经很明显，理应被关进监狱，就算死一万次也不够。”奏书呈上后，郅寿被免去死罪，改判流放合浦（今广西合浦 ），还没出发，他就自杀了。郅寿是郅恽的儿子（郅恽曾侍奉光武帝刘秀 。）。
夏季，六月，窦宪、耿秉从朔方（今内蒙古杭锦旗北 ）鸡鹿塞出兵（贤良注解说：鸡鹿塞在今朔方窳浑县北 。阚骃《十三州志》记载：窳浑县有一条大道，向西北通往鸡鹿塞 。），南单于从满夷谷出兵（贤良注解说：满夷谷，具体位置不详 。我认为南单于的王庭在西河美稷，满夷谷应该在美稷县西北 。后来邓鸿讨伐逢侯，军队到达美稷，逢侯趁着结冰越过险要之地，前往满夷谷，由此可以推断 ），度辽将军邓鸿从稒阳塞（今内蒙古包头东 ，贤良注解说：稒阳县属九原郡，旧城在今胜州银城县境内 。）出兵，他们在涿邪山会合。窦宪分派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领南匈奴的精锐骑兵一万多人，与北单于在稽洛山交战（我查阅资料，唐太宗将斛萨部的土地设置为稽落州，大概是根据这座山来命名的 ），大败北单于，北单于逃走；他们乘胜追击，一直追到私渠北鞮海，斩杀了包括名王在内的一万三千多人，俘获了大量人口，还缴获了一百多万头各种牲畜，各部落的小王率领部众前来投降的，前后有八十一部二十多万人。窦宪、耿秉率军出塞三千多里，登上燕然山（唐太宗又将多滥葛部的土地设置为燕然州 。又根据《北史》记载，燕然山在菟园水以北 。 ），命令中护军班固刻石记功，记载汉朝的声威和德政后凯旋而归。窦宪派军司马吴泛、梁讽带着金银布帛去送给北单于，当时匈奴内部混乱，吴泛、梁讽在西海上找到了北单于，向他宣扬汉朝的声威和信誉，并传达皇帝的赏赐诏令，北单于磕头接受。梁讽趁机劝说北单于效仿呼韩邪单于的做法，向汉朝称臣，成为汉朝北方的藩属。北单于很高兴，立刻带着部众和梁讽一起返回；走到私渠海时，听说汉军已经进入边塞，于是派他的弟弟右温禺鞮王带着贡品入朝侍奉，并跟随梁讽前往京城。窦宪因为北单于没有亲自前来，就上奏朝廷，把他派来的弟弟送了回去。
秋季，七月己未日，会稽山发生崩塌。
九月庚申日，汉和帝任命窦宪为大将军，中郎将刘尚为车骑将军，封窦宪为武阳侯（《郡国志》记载，东郡有东武阳县，泰山郡有南武阳侯国 。窦宪被封的是南武阳侯国吗？ ），食邑二万户；窦宪坚决推辞封爵，汉和帝下诏同意了他的请求。以前，大将军的地位在三公之下，到这时，汉和帝下诏让窦宪的地位在太傅之下、三公之上；大将军的长史、司马俸禄为中二千石（太傅位列上公，那么窦宪也位列上公了 。大将军的长史、司马原本俸禄为千石；现在为中二千石，就和九卿的俸禄一样了 ）。封耿秉为美阳侯（美阳县属扶风郡 ）。
窦氏兄弟骄横放纵，其中执金吾窦景尤为严重，他的奴仆和门客以及缇骑（贤良注解说：《汉官仪》记载，执金吾有缇骑二百人 。《说文》说：“缇”，是丹黄色 。这里说的是奴仆、门客和缇骑都横行霸道 。）强行抢夺他人的财物，擅自放走罪犯，还霸占妇女；商人吓得不敢做生意，就像躲避强盗一样；窦景还擅自征发边境各郡有才能和力量的突击骑兵。有关部门没有人敢上奏弹劾他，袁安弹劾窦景“擅自征发边疆的士兵，惊扰官吏和百姓；二千石的官员不等待符信（“符信”，指虎符，作为调兵的信物 ），就听从窦景的命令，应当被公开处死”。袁安又上奏说：“司隶校尉和河南尹阿谀奉承贵戚，不检举弹劾窦景，应该将他们免官查办。”但这些奏章都被搁置，没有得到回复。驸马都尉窦瓌，唯独喜欢研读经史书籍，生活节俭，注重自身修养 。