苏晨送走沐婉晴的马车后，在院中又站了片刻。
夜色依旧深沉，但襄阳城中辞旧迎新的爆竹声却此起彼伏，远远近近，疏疏密密，像是大地沉睡中不安分的脉搏。
他回到卧房，和衣躺下。窗外远远近近的爆竹声变得模糊，意识渐渐沉入黑暗。
皇城。
沐婉晴的马车从西侧门悄无声息地驶入。
宫门在身后关闭的沉重声响，将她从马车里那种微醺般的恍惚中彻底惊醒。
回到寝殿，沐婉晴泡在温热的浴桶中，任宫女为她清洗长发。
氤氲的水汽里，昨夜一幕幕画面在脑海中回放，但她的眼神已逐渐恢复清明。
两个时辰后，她将身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，登上太极殿的御座，接受元日朝贺。那是庄严盛大的国典，容不得半分恍惚。
“陛下，该更衣了。”
沐婉晴睁开眼，眸中所有柔软的情绪如潮水般退去，只剩下属于帝王的沉静与决断。
辰时差一刻，苏晨的马车抵达皇城宣德门外。
巨大的宫门前广场上，已是车马粼粼，冠盖云集。
身着各色品级朝服的官员们按照序列站定，低声交谈。见到苏晨下车，不少目光立刻投了过来。
苏晨面色平静，按着自己的爵位品级，站到了武官序列中较为靠前的位置。
辰时正，沉重的宫门在悠长的号角声中缓缓开启。
文武百官按照品级序列，鱼贯而入，穿过长长的御道，走向巍峨的太极殿。
太极殿前广场上，仪仗森严。
执戟武士甲胄鲜明，肃立如林。礼乐声中，气氛庄严肃穆。
“陛下驾到——”司礼太监悠长尖锐的唱喏声响起。
钟鼓齐鸣，雅乐奏响。
沐婉晴身着玄色十二章纹衮服，头戴十二旒白玉珠冕冠，在仪仗簇拥下缓步登上御阶，端然落座。
冕冠上的白玉珠旒轻轻晃动，遮住了她大半面容。
衮服上的日月星辰、山龙华虫等十二章纹在殿内烛火与窗外晨光的映照下，流转着威严的光泽。
“臣等叩见陛下！吾皇万岁，圣躬万安”
山呼海啸般的朝拜声响起。
“众卿平身。”清冷而威仪的声音从御座上传来。
“谢陛下！”
元日大朝正式开始。繁琐的礼仪环节逐一进行。
直到礼乐稍歇，司礼太监高声道：“有事启奏，无事退朝——”
朝堂的气氛陡然一变。
兵部尚书李道宗率先出列，声音沉稳：“臣启奏陛下！北疆雁门关韩震山元帅八百里加急奏报：草原突厥咄苾与三汗国联军激战两月余，双方伤亡惨重，短期内确已无力南顾。韩帅奏请，趁此良机，抽调五万精锐边军，秘密南下襄阳，以充实中原防卫，震慑不臣。”
此言一出，殿中顿时起了些许骚动。抽调五万北疆边军南下，这是极大的军事调动。
御座上，沐婉晴的声音平静无波：“韩帅所请，关乎北疆防务根本。兵部有何具体章程？”
李道宗显然早有准备：“回陛下，臣与兵部僚属、已初步议定：抽调之兵，皆选自韩帅麾下久经战阵之劲旅。分三批南下，走太行山秘密通道，每批间隔五日。首批正月十五后启程，预计二月底前，五万人可全部抵达襄阳近郊大营。北疆防线，韩帅已重新布防，以剩余边军并新募士卒填充，确保万无一失。”
沐婉晴沉默片刻，冕旒轻晃：“准奏。着兵部即刻行文雁门关，令韩震山依议行事。南下兵马务必隐匿行迹，沿途州县配合供给，不得走漏风声。”
“臣遵旨！”李道宗躬身退回班列。
紧接着，吏部尚书周末文出列：“臣启奏！江南叛乱以来，当地官员或附逆，或殉国，或逃亡，各州县官吏空缺严重。即便他日王师收复失地，亦需大量官员赴任，以恢复治理，安抚民心。臣请旨，可否于今春加开恩科，广纳贤才，以备江南收复后之用？”
这个问题更加敏感。
江南还在叛军手中，朝廷已在筹划收复后的官员选派，这本身就是一种强烈的自信宣示。
不少官员窃窃私语。
沐婉晴的声音透过冕旒传来：“准。今春恩科，加恩举行。但——”
她顿了顿，语气转厉：“朕有言在先。但凡与江南谢、陆、柳、顾、王五大家族有姻亲、故旧、门生、故吏等任何牵连者，一律不得参考，不得录用！朝廷要用的是清白之身、忠君爱国之士，而非与叛逆藕断丝连之徒！吏部、礼部需严加审核，若有一人蒙混过关，主考官员连坐同罪！”
殿中一片肃然。这道旨意，几乎将江南出身的士子全部排除一大半在外，至少是那些与五大世家关系密切的。
这不仅是选拔官员，更是彻底切割朝廷与江南世家的人脉网络。
“臣领旨！必当严格审验，绝不容情！”吏部尚书与礼部尚书同时出列应道。
这时，蜀地大帅宋青山洪亮的声音响起：“臣，宋青山，有本启奏！”
，！
所有人的目光齐刷刷投向这位昨日才抵京的蜀帅。
“宋爱卿请讲。”
宋青山拱手，声若洪钟：“臣闻陛下决意调北军南下，开恩科选才，此乃圣明之举！臣虽老迈，愿表忠心：蜀中十万儿郎，随时听候朝廷调遣！所需粮秣军械，蜀地可先供应三成，以解朝廷之急！”
这又是重磅支持。蜀地不仅表态支持，还愿意出钱出粮！
“宋爱卿忠勇体国，朕心甚慰。”沐婉晴的声音里多了一丝温和，“蜀地乃西南屏障，爱卿且先在京中歇息，待局势需要，朕自有倚重。”
“臣领旨！”宋青山洪声应道，退下时目光与苏晨有短暂交汇，微微颔首。
接连几件大事奏报，件件都指向朝廷正在为一场大战做全面准备。朝堂气氛凝重而亢奋。
又议了几件政务后，司礼太监高唱：“退朝——”
“恭送陛下！”
沐婉晴起身，在仪仗簇拥下转入后殿。
百官退出太极殿。一出殿门，压抑的议论声顿时沸腾。
“五万边军南下这是要动真格的了！”
“恩科严查江南牵连陛下这是要彻底肃清啊！”
“宋帅如此支持，朝廷胜算又增几分！”
“安平侯了不得”
苏晨随着人流向外走，刚出宣德门，秦仲岳、李道宗、杨缘海三人联袂而来。
“苏侯爷！留步！”
四人聚在一处，周围官员纷纷避开。
“三位大人，新年大吉。”苏晨拱手笑道。
“大吉！”秦仲岳低声道，“苏兄，北军南下之事，还需你多费心协调。襄阳大营的安置、粮草接应，都得提前筹划。”
苏晨点头：“秦将军放心，我已有些想法。待详细章程出来，再与将军商议。”
李道宗捻须道：“恩科之事，苏侯爷可有建言？这审查牵连的尺度，如何把握？”
“宁严勿宽。”苏晨沉声道，“江南五大世家百年经营，关系网盘根错节。稍有松动，便可能让心怀异志者混入。不仅要查本人，三代以内的姻亲、师承、故旧，皆需查实。可令考生互结担保，若有隐瞒，连坐同罚。”
杨缘海颔首：“刑部可调阅历年卷宗，协助审查。”
四人正低声交谈，一名小太监快步跑来：“安平侯爷，陛下口谕，请您移步紫宸殿西暖阁，陛下有事垂询。”
秦仲岳三人笑道：“苏侯爷快去吧，改日再聚。”
苏晨跟着小太监重新向宫内走去。
紫宸殿西暖阁内温暖如春。
沐婉晴已换下衮服，只着明黄常服，坐在暖炕上。见他进来，抬头示意他坐下。
“陛下召臣，有何吩咐？”苏晨问道。
沐婉晴没有立刻回答，而是端起茶盏抿了一口，才缓缓开口：“两件事。”
“第一，韩震山调兵南下，沿途接应、襄阳安置，此事关乎机密与大军安危。朕命你总揽协调，兵部、户部、工部，皆需配合你。你可能胜任？”
苏晨肃然：“臣必竭尽全力，确保五万大军顺利抵京，隐匿无踪。”
“第二，今春恩科，朕意已决，要选拔真正忠于朝廷、与江南无涉的才俊。但如何甄别，如何考核，如何确保选出来的人既能治民，又知兵事——江南收复后，那里不仅是州县，更是战区。此事，朕也交给你，与吏部、兵部、礼部共议章程。”
这是比调兵更复杂、影响更深远的事。选拔官员，就是塑造未来几十年朝廷的骨架。
“臣领旨。”苏晨郑重应下，“臣以为，此番恩科，除经义文章外，可加考实务策论：如战后州县治理、粮秣调配、民夫征用、防奸肃反等。所选之人，不必拘泥于文章华美，更重实干之才与忠贞之志。”
沐婉晴眼中闪过赞许：“正合朕意。你与两部详细议定，正月十五前，朕要看到章程。”
“臣遵旨。”
正事说完，暖阁内气氛稍松。
沐婉晴放下茶盏，目光掠过苏晨腰间玉佩，状似随意道：“昨夜睡得可好？”
苏晨微笑：“小憩了两个时辰，尚可。”
“嗯。”沐婉晴应了一声，指尖摩挲着杯壁，“那支簪子收好了？”
“贴身收藏，不敢有失。”
沐婉晴脸上闪过一丝极淡的红晕，随即恢复如常。
她站起身，走到窗边，望着窗外皇城殿宇，背对着苏晨，轻声道：
“调兵，选才新的一年，必是艰难之年。朕有时也会觉得肩上沉重。”
苏晨走到她身后一步之处，温声道：“陛下非独身一人。我等皆愿为陛下分忧。北军南下，朝廷便有了最锋利的剑；恩科选才，便有了治理四方的手足。剑与手足皆备，何愁大事不成？”
沐婉晴转过身，看着他，眼中神色复杂：“你总是能让朕心安。”
她顿了顿，忽然道：“已是午时，朕传了膳。你陪朕用顿便饭吧。算是元日的君臣共宴。”
苏晨微怔，随即躬身：“荣幸之至。”
，！
暖阁东侧的偏殿已摆好膳桌。
不算奢华，但精致：一道燕窝羹，一道清蒸鲥鱼，一道鹿筋烧山菇，几样时蔬小炒，一壶温好的黄酒。
没有宫女太监伺候，只有沐露雪在门外候着。
两人对坐。沐婉晴亲自执壶，为苏晨斟了一杯酒，也为自己斟了半杯。
“这杯酒，敬新年。”她举杯，目光清澈，“愿山河无恙，愿前路皆坦途。”
苏晨举杯相碰：“愿婉晴安康，愿大周昌盛。”
酒是温的，入喉绵软，带着淡淡的甜香。
沐婉晴吃得很慢，偶尔为苏晨布菜，动作自然。
苏晨也不再拘谨，两人一边用膳，一边聊些闲话。
“恩科之事，”沐婉晴继续道，“你打算如何着手？”
“臣拟分三步。”苏晨沉吟道，“第一步，严审出身。刑部、吏部联查，凡与江南五家有牵连者，一律除名。第二步，改革考制。数理化占四成，实务策论占六成。策论题目由陛下亲定，关乎战后治理、民生恢复、防务安排等。第三步，考后历练。中举者，先不入实职，分派到江北各州县观政三月，由地方官考评，合格者方予授官。”
沐婉晴仔细听着，眼中光彩渐亮：“甚好。尤其是观政三月，既可磨炼其实务，又可观其心性。此事就按你说的办。”
两人又聊了些细节，一顿饭吃了近一个时辰。
膳毕，宫女撤下碗碟，奉上清茶。
沐婉晴端茶轻抿，忽然轻声道：“苏晨。”
“咋了？”苏晨一愣。
“谢谢你。”她看着他，目光柔和，“不仅仅是谢你为国事操劳。更是谢你昨夜。”
苏晨心中微动：“臣只是做了该做之事。”
沐婉晴摇头：“不，那不是你该做的。那是你愿意为我做的。”
她顿了顿，声音更轻，“这深宫里，能让我卸下防备、暂忘身份的人，不多。你是一个。”
这话已近乎直白。苏晨望着她，暖阁内茶香袅袅，她的面容在氤氲热气后有些朦胧，却格外真切。
“能得你信任，是我之幸。”苏晨认真道，“无论宫中宫外，无论陛下是君还是寻常女子，我都会在。”
沐婉晴笑了，那笑容如冰雪初融，春暖花开。
“好了，你跪安吧。”她放下茶盏，恢复了些许帝王仪态。
“恩科章程，朕等你奏报。北军南下之事，亦需抓紧。”
苏晨躬身退出暖阁。
走出紫宸殿时，午后的阳光正烈烈地照在皇城的积雪上，反射出耀眼的金光。
苏晨回头看了一眼那巍峨的殿宇，仿佛能透过重重宫墙，看到暖阁中那个孤独而又坚强的身影。
然后转身，大步向宫外走去。
腰间的玉佩随着步伐轻晃，怀中的玉簪温润生暖。
五万边军即将南下，恩科即将开启，江南的烽烟终将燃尽。
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