冀州的秋风里已经带了几分肃杀的寒意，卷着未收割的麦浪，发出沙沙的声响，像是无数把钝刀在磨石上往复。
霍云廷立在城头，甲胄下的衬袍已被冷汗浸透，又被风吹得半干，贴在背上，一片冰凉。他的手指缓缓抚过粗糙的砖石，指腹摩挲着那些历经岁月侵蚀的凹痕。这里的一草一木，都像是长在他的骨血里，如今却要连根拔起。
“不舍吗？”他在心里问自己。
答案是肯定的。但他更清楚，落霞关那座吞人的巨兽，正张着血盆大口等着大乾的脊梁。王爷的那封密信，字字如铁，看似是一步险棋，实则是以冀州为饵，钓落霞关那条大鱼。
他深吸一口气，压下胸口翻涌的酸涩，猛地转身，披风在空中划出一道凌厉的弧线。
“传令！”
他的声音并不高，却像一口铜钟被重锤撞击，瞬间穿透了风幕，在城墙上下回荡。
“虎贲卫全体将士，即刻集结！三日后，开拔落霞关！若有迟滞，军法从事！”
令旗挥动，如血色的浪潮翻滚。霍云廷翻身上马，那匹名为“墨麒麟”的战马似乎感受到了主人的决绝，不安地踢踏着前蹄，打着响鼻。
“啪！”
缰绳狠抽在马臀上，剧痛让战马长嘶一声，化作一道黑色的闪电冲了出去。马蹄铁撞击在青石板上，溅起一串刺目的火星，卷起的烟尘如黄龙般在街道上肆虐，惊得两侧百姓仓皇躲避。那一路疾驰的背影，决绝得像是一去不回的箭镞。
……
节度使府，书房。
这里曾是霍云廷最熟悉的地方，如今却弥漫着一股陌生的紧迫感。
王二柱推门而入时，带进了一股浓烈的海风咸腥味。他显然是跑着来的，额头上的汗水混着海盐结晶，在烛光下闪着细碎的光，粗布衣衫的褶皱里还藏着未扫净的盐霜。
“大人……”王二柱喘着粗气，刚要行礼，就被霍云廷一把托住。
霍云廷没有说话，只是将那封被捏得发热的书信塞进他手里。那是一封染着淡淡血腥气的军令，纸张坚硬，却重如千钧。
王二柱展开信笺，目光扫过那一行行铁画银钩的字迹，瞳孔骤然收缩。他那双常年在盐场里被盐水浸泡得发红的手，此刻竟剧烈地颤抖起来，粗糙的指腹在“节度使印”四个字上反复摩挲，仿佛要摸出个洞来。
“这……这是……”王二柱抬起头，眼中满是惊恐与不可置信，像是一个老实的庄稼汉突然被塞了一把尚方宝剑，不知所措。
霍云廷按住他的肩膀，指尖用力到发白，目光如炬，死死盯着这位老搭档：“王兄，冀州是大乾的粮仓，也是落霞关的后盾。我走之后，这里就是前线。王爷信你，我也信你。”
他顿了顿，声音低沉了几分，带着一丝不易察觉的颤抖：“转运使、节度使，两职并于一身。守住冀州，就是守住了我霍云廷的后路，也是守住了天下的命脉。别让我回头时，看到的是一片焦土。”
王二柱感觉肩头的重量压得他骨头生疼。他看着霍云廷眼底那抹血丝，看着这个铁打的汉子眼角的决绝，喉咙里像是塞了一团浸了水的棉花。
良久，他猛地吸了吸鼻子，用袖口狠狠擦了一把脸，将那封信死死攥进掌心，指节因为用力而泛出青白。
“只要我王二柱还有一口气，冀州的一粒米、一根草，都不会少了前线的！”
窗外，风势骤起，卷着麦香撞开了窗棂，屋内的烛火剧烈摇晃，映得两人的影子忽明忽暗，像风中残烛，却又透着一股不灭的韧劲。
黎阳皇朝京城慕容相府后院，穿堂风带着透骨的凉意，像无形的蛇在游走。
柳含烟坐在窗前，手里捏着一根细如牛毛的银针。素白的缎面上，一对鸳鸯已经绣出了轮廓，雄鸟的翎羽泛着幽蓝的光，雌鸟的眼波流转含情。这是她给丈夫准备的霜降礼，每一年，慕容博都会笑着将这帕子贴身藏着，说是这上面有她的体温，能挡关外的寒风。
针尖正落在雄鸟的眼睛上。
突然，一阵没来由的心悸像一只大手狠狠攥住了她的心脏。指尖猛地一滑，锋利的针尖“噗嗤”一声，深深扎进了食指腹的肉里。
一滴血珠冒了出来。
那血红得刺眼，像一颗滚烫的朱砂痣，瞬间在雪白的缎面上炸开。血丝迅速晕染，恰好糊住了那只鸳鸯的眼睛，像是流下了一行血泪。
柳含烟疼得倒吸一口冷气，针线“啪嗒”掉落在裙裾上。她捂着手指，心跳快得像擂鼓，一种巨大的、空洞的恐惧从脚底直冲天灵盖。
就在这时——
“轰！”
前院的宁静被瞬间撕碎。
急促的马蹄声如同密集的战鼓，踏碎了长街的夕阳。那不是普通的马蹄声，那是带着铁蹄铁甲撞击声的死亡节奏，每一声都像是踩在人的心尖上。紧接着，是撕裂般的嘶吼，带着血腥味和尘土气，穿透了重重院墙：
“八百里加急——！云州军报——！慕容将军军报——！”
那声音凄厉得变了调，像是杜鹃啼血，瞬间将慕容府数十年的静谧砸得粉碎。
西厢房内，慕容铮手中的狼毫笔骤然停在半空。
墨汁凝聚在笔尖，欲滴未滴。他正在抄录父亲的《守城纪要》，最后一笔刚收锋，那“情”字的最后一点还没来得及落下，就被这突如其来的吼声震得墨滴坠落，“啪”地一声，在宣纸上砸出一朵漆黑的、丑陋的花。
父亲出征月余，军报虽频，却从未如此急促。这马蹄声里裹着的不是捷报的喜气，是血腥味。
慕容铮脸色瞬间惨白，他扔下笔，甚至顾不得整理被墨污染的衣袖，跌跌撞撞地冲向廊下。
刚到回廊，他就看见了那个信使。
那根本不像个人，更像是一具从尸山血海里爬出来的恶鬼。信使身上的铠甲已经看不出原本的颜色，被干涸的泥浆和血痂糊成了黑红色，像是一层硬壳裹在身上。他的脸被朔风割得稀烂，纵横交错的伤口里渗着血丝，双眼布满蛛网般的红丝，眼球仿佛要从眼眶里凸出来。
最可怕的是他手里的铜管。那铜管上有一道深深的凹痕，几乎被劈成两半，那是被流矢擦过的痕迹。
“慕容……将军……”
信使的声音沙哑得像是在摩擦粗糙的砂纸，每一个字都带着血沫子。他双腿一软，重重跪倒在青石板上，膝盖骨撞击地面的声音让人牙酸。
他高高举起那根染血的铜管，用尽最后一丝力气，发出了一声绝望的哀嚎：
“落霞关……失守了！将军……殉国！！”
这一声，如同晴天霹雳，在慕容铮的脑海里炸开。
世界瞬间失去了声音，只剩下尖锐的耳鸣。他感觉全身的血液在这一秒彻底冻结，连呼吸都忘了。他机械地伸出手，指尖触碰到铜管的那一刻，冰凉的铁意顺着神经直刺心脏。
掀开管盖，一股浓烈到令人作呕的血腥味混合着焦土味扑面而来。
里面的绢帛皱成一团，字迹潦草狂乱，是用血水混合着墨汁写成的，每一笔都透着绝望和疯狂：
“腊月初七，李逆倾巢来犯……先登营破城，陷阵营火攻……激战一昼夜，矢石尽……将军亲率亲卫巷战，身被十余创，刀砍斧斫……犹自屹立！终力竭，拔剑自刎于城楼，面北而跪，双目圆睁，口称‘臣有负黎阳’……关内三万将士，殉国逾半……”
后面的字迹被大片的暗红血迹彻底覆盖，变成了一团模糊的、触目惊心的血污。
“哐当。”
铜管从慕容铮手中滑落，砸在脚边的青石板上，弹跳了几下，滚入了一旁的枯叶堆里。
那卷绢帛轻飘飘地落下，正落在一片枯黄的叶子上。血色的“殉国”二字，与枯黄的叶色交织在一起，红得惊心，黄得刺眼。
慕容铮感到一阵窒息，喉咙里像是被人塞进了一把烧红的炭火，烫得他浑身抽搐。他想喊，想叫，想咆哮，但所有的声音都堵在胸腔里，最终化作一声压抑的、如同野兽濒死般的呜咽。
“铮儿？”
身后传来了母亲轻柔的声音，带着一丝疑惑和未散的惊恐。
慕容铮浑身一僵。
他猛地回头，看见柳含烟披着素色斗篷站在月洞门下。风吹乱了她的鬓发，她手里还紧紧捏着那方染了血的绣帕，指尖的血珠已经干涸成暗褐色。她脸上挂着惯常的温婉笑容，只是那笑意僵硬在嘴角，眼角的细纹里藏着深深的惶惑，目光正不由自主地飘向地上的绢帛。
“前院怎么了？这般吵闹……”柳含烟的声音在发抖，她看着儿子惨白如纸的脸，心猛地沉了下去，“可是……可是你父亲有信来？地上那是……”
慕容铮感觉自己的心脏被一只无形的大手狠狠捏爆。
痛。
剧痛。
但他看着母亲那双脆弱而充满希冀的眼睛，看着她鬓角新添的白发，所有的崩溃都被他生生咬碎，咽进了肚子里，混着满口的血腥气。
他深吸一口气，用尽全身的力气，挤出了一个比哭还要难看的笑容。脸部的肌肉在抽搐，像是有无数只蚂蚁在啃噬，但他必须笑。
“母亲，无事。”
他的声音沙哑、破碎，像是从砂轮上磨出来的，每一个字都在颤抖，却又努力维持着平稳：“是……是捷报。父亲……父亲他又打了场大胜仗，大破敌军，正在清扫战场呢。”
他弯下腰，手指剧烈地哆嗦着，试了三次才抓住那卷沉重的绢帛。在直起身的瞬间，他迅速将绢帛塞进宽大的袖筒里，指甲深深地掐进掌心，刺破皮肉，用尖锐的疼痛来维持最后的一丝清明。
“胜了就好……胜了就好……”
柳含烟明显松了一口气，那股紧绷的精气神瞬间散去，身子甚至晃了一下。她重新漾起温柔的笑意，只是眼角还挂着未干的泪痕：“你父亲也真是的，总是写这些血淋淋的东西吓人……等他回来，我定要好好说说他。”
慕容铮站在风中，袖筒里的绢帛像一块烧红的烙铁，烫得他体无完肤。
他看着母亲重新低下头去整理那方染血的绣帕，看着窗外最后一片枯叶在寒风中绝望地坠落，砸在地上，发出轻微的、粉身碎骨的声响。
那一刻，慕容铮知道，有些东西，随着那片叶子，永远地碎了。