他缓缓抬起头，眼中布满了血丝，像一头困兽：“可朕不甘心。朕戎马半生，打下的江山，凭什么要败在朕手里？草原王庭、黎阳、还有那些盘踞朝堂的世家——他们都盯着，等着朕死，等着这天下大乱，等着分一杯羹。”
“陛下，”李德全跪倒在地，泪流满面，声音里带着泣血的哀求，“陛下万寿无疆，大乾国祚永昌”
“万寿无疆？”萧景琰嗤笑一声，笑声里满是自嘲，“朕要是真能万寿无疆，第一件事就是亲手掐死李宇文。掐死这个让朕寝食难安的逆贼。”
他说得咬牙切齿，可眼中却没有杀意，只有深深的、无力的疲惫。那是一种英雄迟暮的悲凉，是一种掌控不了局面的无奈。
“可朕现在已经杀不了他了。”萧景琰的声音低下去，像是在说给自己听，“如今北境四州之地，八十万大军，全在他手里——杀了他，谁来守边？你？还是崔珣、王夙那些只知道争权夺利的废物？可不杀他，我萧氏江山迟早要改姓。”
李德全伏在地上，不敢接话，连呼吸都不敢大声。
“所以朕要忍。”萧景琰的声音里，带着一丝决绝，“忍到弘昭在云州站稳脚跟，忍到朕把兵权慢慢收回来，忍到——朕找到一个能杀他之人，又不会让北境崩盘的法子。
窗外传来五更的梆子声，一声，两声，三声在寂静的皇城里回荡，像是催命的符咒，一声声，敲在人心上。
“天要亮了。”萧景琰喃喃道，目光望向窗外，那里，已经泛起了一丝鱼肚白。
他站起身，脚步踉跄了一下。李德全赶紧扶住他，触手冰凉——皇帝的龙袍，已被冷汗浸透。
“更衣，上朝。”萧景琰站稳身子，眼中的疲惫瞬间褪去，又变回了那个威严的帝王，声音里带着不容置疑的威严，“今日，朕要看看，还有多少人，在等着看朕的笑话。”
李德全躬身应是，转身快步去取朝服。龙袍的下摆扫过地面，带起一阵风，吹得烛火摇曳。
萧景琰独自站在舆图前，最后看了一眼“云州”二字，然后伸手，将那杯还冒着热气的参茶，整个泼了上去。
茶水漫开，墨迹晕染，城池、关隘、河流，全都模糊成一片混沌的暗色。
就像这天下，就像这朝局，就像人心。
永远看不清楚。
晨光刺破云层，像一把利剑，劈开了沉沉的夜色。金色的光芒洒在乾元殿的金顶上，泛起一片冰冷的金光，耀眼，却不温暖。百官重新在阶下肃立，朝服整齐，表情恭谨，仿佛昨夜那些暗流汹涌的密谋、那些咬牙切齿的诅咒、那些辗转反侧的算计，都不曾存在。
萧景琰坐在龙椅上，冕旒垂下，遮住了他的眼睛。没人能看见，他眼底的疲惫与苍凉。
“有本启奏，无本退朝——”
李德全尖细的嗓音在殿内回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
阶下，崔珣与王夙交换了一个眼神，又迅速分开。两人眼底的算计，像电光火石般闪过，转瞬即逝。
三皇子萧弘昭站在皇子队列中，微微垂首，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。那笑意里，有期待，有野心，还有一丝无人察觉的决绝。
八日后，千里之外的云州。
落霞关上，朔风猎猎。李宇文刚刚巡完营，一身玄黑铠甲上还沾着未干的血渍。他站在城头，望着南方——那是京城的方向。
风卷起他猩红的披风，猎猎作响，像一团燃烧的火焰，在苍茫的天地间，格外醒目。
“王爷，京里来信了。”副将战奎快步上前，双手奉上一封火漆密封的信件，神色恭敬。
李宇文接过，指尖触到那冰冷的火漆，嘴角勾起一抹弧度。他拆开信件，目光扫过那些华丽的辞藻，最后落在“三皇子萧弘昭为云州监军”那行字上。
他看了很久，忽然笑了。
笑容很淡，淡得像关外清晨的霜，带着一丝冰冷的玩味。
“传令下去，”他将信件收起，随手塞入怀中，声音里带着不容置疑的威严，“从朱老三的陷阵营抽调三万，苏赫巴鲁的先登营抽调两万，并入霍云廷的虎贲卫，驻守落霞关！镇北铁骑，陷阵营，先登营随我回凉州！”
“遵命！”战奎抱拳领命，转身大步离去，声音在风中回荡，带着铁血的铿锵。
朔风依旧呼啸，卷起漫天黄沙。李宇文站在城头，望着南方的天际线，眼底闪过一丝锐利的光芒。
天下的棋局，已经摆开。而他，从来不是任人摆布的棋子。
朔风卷着黄沙，在北境的荒原上刮出呜呜的啸声，像是千万亡魂在旷野里哭嚎。
镇北铁骑的队伍像一条蛰伏的黑色巨蟒，蜿蜒盘踞在通往凉州的官道上。马蹄铁踏碎满地碎石，溅起的尘雾遮天蔽日，将日光滤得昏黄。旌旗上的“李”字在狂风中猎猎作响，猩红的流苏被扯得笔直，透着一股浴血而生的铁血肃杀。
李宇文一袭玄色劲装，骑在一匹通体乌黑的骏马上，身姿挺拔如千年寒松。他眉眼低垂，目光落在缰绳上那枚磨得发亮的铜环上，指腹无意识地摩挲着环身的纹路。三皇子萧弘昭监军这两个词像两根淬了冰的细针，不偏不倚扎在他的心头，不痛，却硌得人浑身发冷，连呼吸都带着滞涩的寒意。
天下只知镇北王骁勇善战，是大乾北境的定海神针，却无人知晓，他早已是站在武道之巅的一品上境——天象宗师。这份修为，是他藏在赫赫战功之下最深的底牌，是他九死一生从尸山血海里淬出来的底气，也是他敢同萧景琰掰一掰手腕的倚仗。
那道八百里加急送来的圣旨，明着是加官进爵的褒奖，暗着却是一把精铁铸就的锁，想把他牢牢困在云州，困在这北境的风沙里，困成一只供皇室豢养的鹰犬。而萧弘昭，就是那把锁的钥匙，一把带着陇西李氏烙印，磨得雪亮，随时可能插进他心脏的钥匙。
“王爷，前面就是断魂峡了。”副将战奎策马跟上，声音压得极低，生怕被风卷走，“斥候回报，峡中壁立千仞，只有一道羊肠道蜿蜒，易守难攻，是个扎营休整的好地方。”
李宇文抬眼望去。远处的断魂峡像一道被巨斧劈开的伤疤，横亘在荒原尽头，隐在漫天黄沙之后。两侧山壁陡峭如削，怪石嶙峋，犬牙交错的崖石透着青黑的冷光，只有一条狭窄的山道蜿蜒其间，确是个一夫当关、万夫莫开的险地。
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