正在李宇文忙着训练军队之时，京城乾元殿的寝宫里，浓烈的药气混着龙涎香的余韵，凝成一团化不开的浓雾，呛得人胸口发闷，连呼吸都带着苦涩的铁锈味。萧景琰躺在铺着三层云锦褥子的龙床上，身躯枯瘦得仿佛能被穿堂风卷走，往昔那双睥睨天下的眸子紧紧闭着，眼窝深陷，颧骨突兀，曾经的帝王威严与吞吐山河的壮志，早已被缠绵病榻的苦楚与朝堂动荡的忧虑，啃噬得千疮百孔。
龙床宽大得能容下十数人，锦被厚得能压暖三冬的雪，却焐不透他从骨头缝里渗出来的寒意。他像一片被严霜打过的枯叶，蜷缩在偌大的床榻中央，偶尔从混沌中惊醒片刻，殿外内侍尖细的奏报声便如淬毒的银针，狠狠扎进他的耳膜——
“雍州急报，叛军破城，守将自刎殉国！”
“江南漕运断绝，粮船滞留河道，数十万石粮草霉变！”
“岭南瑶民起事，连下三城，自立为王！”
每听一句，他的胸口便剧烈起伏一分，喉咙里涌上腥甜的血气，紧接着便是撕心裂肺的咳嗽。咳得浑身痉挛，咳得青筋暴起，浑浊的眼泪混着殷红的血沫，从眼角滑落，砸在素色锦被上，晕开一朵朵触目惊心的红梅，像极了大乾江山此刻淌血的伤口。
殿外的雪，越下越急了。鹅毛大的雪片打着旋儿砸在琉璃瓦上，簌簌作响，乾元殿飞檐翘角上积起的厚雪，白得晃眼，像是给这座摇摇欲坠的皇城，披了一层冰冷的殓衣。
偏殿里的争吵声，隔着厚重的宫墙与呼啸的风雪，依旧执拗地钻进来，李德全垂着手立在龙床边，花白的胡须上凝着一层白霜，心头发紧得像是被一只无形的手攥住。他不敢去掀那扇描金的殿门，只敢用眼角的余光，瞥着皇帝枯瘦如柴的手指，孤零零地蜷缩在锦被外，指尖泛着青黑，像一截被冻透了的枯枝，再也握不住那柄象征至高皇权的玉玺。
偏殿内，早已不是三两人的口角之争，而是一群权臣的唇枪舌剑。
“漕运断了！为何不即刻疏浚河道？为何不调陆路驿马转运粮草？！”
王夙猛地一拍案几，青瓷茶杯被震得跳起来，滚烫的茶水泼了满桌。他是当朝宰相，王家执掌户部数十年，此刻却额角青筋暴起，双目赤红，全然没了平日的儒雅气度。
“疏浚河道？”
一声冷笑划破殿内的喧嚣，崔珣捻着颔下花白的胡须，慢悠悠地开口，声音里的嘲讽像冰碴子，硌得人牙疼。他是吏部尚书，素来与王家不对付，此刻更是慢条斯理地补刀：“王大人莫不是老糊涂了？负责漕运的都水监，可是你王家的门生故吏！那些漕工嚷嚷着拖欠粮饷，可据老夫查到的账册，朝廷拨下的三百万两漕银，怕是有半数，都进了王大人的私库吧？”
“你血口喷人！”王夙气得浑身发抖，指着崔珣的鼻子便要骂回去。
“够了！”
一声沉喝陡然从殿外传来，如同一盆冰水，兜头浇灭了殿内的火气。
众人循声望去，只见御史大夫宗泽远，一身绯色官袍被风雪打湿，玉带束腰，身姿挺拔如松。他身后跟着御史中丞顾延诤、侍御史严景廉，一行人皆是面色冷峻，手里捧着一摞厚厚的奏折，那奏折被冻得僵硬，捧在手中，竟似有千斤之重。
“诸位大人，”宗泽远的声音，像是寒冬腊月里凿开的冰棱，冷得刺骨，“藩王割据，民乱四起，大乾的江山都快碎了！你们不思平乱之策，反倒在此互相攻讦，置天下苍生于不顾，成何体统？！”
他将手中的奏折狠狠掼在案上，“啪”的一声巨响，震得众人耳膜嗡嗡作响。
“这是雍州、江南、岭南六百里加急送来的急报！都给老夫睁大眼睛看好了！雍州叛军已占全州，兵锋直指居庸关！江南漕工与灾民合流，聚众十万，号称‘太平军’，扬言要打进京城，均分天下田产！岭南瑶民，破州城，斩郡守，自立为王，竟有藩王暗中遣使通好！”
每说一句，殿内的寒气便重上一分。
刑部尚书魏承矩，素来以铁面无私、不苟言笑着称，此刻却也变了脸色。他攥紧了拳头，指节泛白，咯吱作响，沉声道：“太平军？瑶民？不过是些乌合之众！为何朝廷的兵马，迟迟按兵不动？！”
殿中一片死寂，唯有窗外的风雪声，呜呜咽咽地灌进来，像极了流离失所的百姓，在旷野中绝望的哭嚎。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，杂乱无章，带着仓皇的气息。一名小太监连滚带爬地冲进来，帽子掉了，发髻散了，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“启、启禀诸位大人！不好了！二皇子殿下二皇子殿下带着三千亲兵，把乾元殿的宫门，围、围了个水泄不通！”
“什么？！”
满殿皆惊，王夙与崔珣对视一眼，都从对方眼中，看到了难以置信的惊疑。他们方才争论得面红耳赤，竟丝毫未察觉，宫门外早已风云突变。
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“他想干什么？！”王夙咬牙切齿地问道，声音里满是惊骇。
“二皇子说，”小太监咽了口唾沫，牙齿打颤，“陛下病重，朝政荒废，奸臣当道，社稷倾颓他要‘清君侧，安社稷’，请皇后娘娘交出摄政大权！”
“清君侧？”
太傅苏鸿清猛地抬起头，浑浊的老眼里闪过一丝精光，随即又黯淡下去。他瘫坐在椅子上，喃喃自语，声音里满是悲凉：“他哪里是清君侧他这是要逼宫啊！”
话音未落，殿外忽然传来一阵金戈交击的脆响，伴随着亲兵们山呼海啸般的呐喊声——
“清君侧！安社稷！”
“拥立二皇子！还我大乾朗朗乾坤！”
喊杀声震得殿顶的积雪簌簌掉落，砸在地上，碎成一片冰凉。
乾元殿的宫门，被撞开了。
沉重的朱漆大门发出一声痛苦的呻吟，轰然倒地。萧景睿一身玄色戎装，身披绣着金线蟠龙的披风，披风被风雪吹得猎猎作响，宛如一面张扬的战旗。他身后跟着数十名精锐亲兵，个个身披重甲，手持长刀，面色冷峻如铁。
他的目光如鹰隼，扫过殿内面面相觑的群臣，最终落在苏鸿清身上。他微微躬身，动作算得上恭敬，可声音里，却带着不容置疑的威严：“太傅，父皇病重，朝纲混乱，藩王叛乱，民不聊生。儿臣身为皇子，理应为父皇分忧，为江山社稷计。请太傅与诸位大人，随儿臣一同前往坤宁宫，面见母后！”
他的话音刚落，殿外又传来一阵急促的马蹄声，踏碎了宫门前的积雪。
众人转头望去，只见四皇子萧允礼，骑着一匹通体雪白的骏马，手持一杆亮银长枪，一身银甲上染着斑驳的雪渍，宛如从风雪中杀出的少年将军。他身后跟着数百名禁军，个个面露怒色，手中的长枪直指宫门。
“萧景睿！”
萧允礼的声音，带着少年人的激昂与愤怒，刺破了喧嚣的风雪，“你敢逼宫？！父皇还在龙床上躺着，气息尚存，你就迫不及待地想要篡夺皇位吗？！”
萧景睿转过身，看着策马而来的萧允礼，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。他抬手，掸了掸肩上的落雪，慢条斯理地说道：“四弟，父皇病重，朝政荒废，藩王作乱，流民遍野，大乾的江山，已经摇摇欲坠了。我这不是篡位，是在救大乾！”
“救大乾？”萧允礼怒极反笑，手中的长枪猛地一挺，枪尖直指萧景睿的眉心，“你勾结世家大族，私藏兵马，豢养死士，不过是想趁乱夺权！三哥的仇还没报，幕后黑手还没抓到，你就忙着争皇位，你对得起父皇的养育之恩吗？对得起列祖列宗打下的万里江山吗？！”
“三哥的仇？”
萧景睿的脸色瞬间沉了下去，眼底闪过一丝狠戾，像淬了毒的匕首。他上前一步，声音陡然拔高，带着几分狰狞：“李宇文势大滔天，手握北境重兵，你拿什么报仇？凭你身边这几百个禁军？还是凭母后那句‘禁谈兵事，静待时机’的空话？四弟，别太天真了！这乱世，从来都只有强者，才能活下去！才能坐拥天下！”
两人剑拔弩张，杀气腾腾。
亲兵与禁军对峙在宫门前，长刀与长枪遥遥相对，寒光凛冽，映着漫天飞雪。空气中弥漫着浓烈的火药味，仿佛只需一点火星，便能引爆整座皇城。
雪，越下越大了。大片大片的雪片，将宫墙、殿宇、厮杀的人影，都裹进了一片苍茫的白色里。
坤宁宫内，皇后端坐在凤椅上，脸色苍白得像一张薄纸。她身上穿着一袭明黄色的凤袍，却丝毫衬不出半分威仪，反而显得她身形单薄，仿佛一阵风就能吹倒。她怔怔地望着窗外的风雪，听着宫门外越来越近的呐喊声，忽然笑了起来。那笑声凄厉而绝望，像一只断了翅膀的孤雁，在空旷的宫殿里盘旋回荡，听得人心头发酸。
她想起二十年前，自己嫁入东宫的那一日。那时的萧景琰，还是个意气风发的皇子，他穿着一身青色蟒袍，牵着她的手，站在东宫的桃花树下，眉眼温柔地对她说：“阿妩，我会护你一生一世，护我们的孩子，护这大乾江山。”
后来，他成了皇帝，她成了皇后。他们有了允礼，有了弘昭，有了一群活泼可爱的孩子。那时的乾元殿，总是暖融融的，桃花香飘满宫闱，朝堂清明，四海升平。
可如今呢？
弘昭死在了云州的刺杀中，尸骨未寒；景琰躺在龙床上，昏昏沉沉，生死未卜；景睿带兵逼宫，刀剑相向；允礼血气方刚，誓要与兄长拼个你死我活。偌大的皇宫，早已变成了一座修罗场，血肉横飞，杀气弥漫。
“陛下”皇后喃喃自语，滚烫的泪水滑落脸颊，砸在凤袍的金线绣纹上，晕开一片湿痕，“臣妾无能护不住这江山，护不住你的孩子臣妾，对不起你”
她的话音未落，李德全跌跌撞撞地跑了进来，老脸惨白如纸，连滚带爬地扑到凤椅前，声音里带着哭腔：“娘娘！不好了！大事不好了！五皇子、六皇子、七皇子、八皇子他们的府邸，全被八大世家的私兵围了个水泄不通！八大世家的代表，此刻就在宫门外，说、说要请娘娘下旨，立二皇子为太子！”
皇后猛地站起身，踉跄着后退了几步，后腰狠狠撞在凤椅的扶手上，疼得她倒抽一口冷气。她难以置信地看着李德全，眼中满是绝望的碎片，声音颤抖得不成样子：“八大世家连他们，也反了吗？”
李德全跪倒在地，老泪纵横，重重地磕着头：“娘娘！世家早已与二皇子勾结！他们要的，从来都不是什么安稳社稷他们要的，是一个听话的皇帝啊！一个能任由他们摆布的傀儡！”
窗外的风雪，更急了。呼啸的风声，像是亡魂的哭嚎，又像是命运的狞笑。
就在这时，乾元殿的钟声，忽然响了起来。
“咚——”
一声，沉闷而悠长，像巨石砸在每个人的心上。
“咚——”
两声，震得宫墙发抖，殿宇呜咽。
“咚——”
三声
钟声一声接着一声，在风雪中回荡，穿透了皇城的每一个角落，穿透了每个人的耳膜。那不是朝钟，不是暮钟，而是丧钟。
为垂危的萧景琰，为动荡的大乾，为这万里飘摇的江山，为这即将崩塌的皇权，敲响的，绝望的丧钟。
余乾国二百七十九年春节前夕，在位近三十年的萧景帝，在乾元殿的龙床上，咽下了最后一口气。
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