谈判就此开始。
“听闻大汗九月身体不适，”刘焉开口，语气不卑不亢，“如今见大汗神采奕奕，汉天子甚慰，特命本使带来良药五车、医者三人，愿为大汗调理贵体。”
这是开场白，也是试探。檀石槐闻言，眼中闪过一丝不易察觉的波动。他确实大病一场，汉使这话，既是问候，也是提醒——你们鲜卑的情报，我们掌握着呢。
“汉天子有心了。”檀石槐淡淡道，“本汗已无恙。倒是听闻，我那孙儿魁头现居洛阳，不知过得如何？”
终于切入正题。刘焉正色道：“魁头王子在洛阳一切安好，天子特命赐宅邸、配仆役，以太学博士教导，习汉家典籍、礼仪制度。王子聪慧，进步神速。”
“是吗？”檀石槐身体前倾，“那汉天子何时放我孙儿归来？”
帐中气氛陡然紧张。所有目光都集中在刘焉身上。
刘焉从容应道：“大汗明鉴。魁头王子在洛阳学习，是为两国长久计。待王子学成归国，通晓汉家礼仪、典章制度，将来继承汗位，必能使汉与鲜卑永结盟好，不再兵戈相向。此乃天子美意，亦是为鲜卑百年计。”
这话说得漂亮，既回避了“扣押”的实质，又抬出“为鲜卑好”的大义。檀石槐盯着刘焉，忽然哈哈大笑：“好一个为鲜卑百年计！汉使果然能言善辩！”
帐中响起一片嗤笑声。阙机眯着眼，慢悠悠道：“汉人惯会耍嘴皮子。要谈可以，先把魁头王子送回来，再谈其他。”
素利却摇头：“魁头王子是重要筹码，岂能轻易放还？不过汉使既然来了，总要拿出诚意。”
刘焉不慌不忙：“诚意自然有。天子愿开放平城、宁县、马城三处互市，以盐、茶、布帛，换鲜卑马匹、皮毛、牛羊。此乃互利之举，大汗以为如何？”
“三处互市？”弥加拍案而起，“我鲜卑控弦十万，纵横万里，你们只开三处？至少十处！”
宴荔游也附和：“还要岁赐金帛十万，以补偿我部九月战损！”
柯最、阙居等人纷纷提出条件，一时间帐中吵嚷如市集。刘焉面色不变，静静听着，待声音稍歇，才缓缓道：“诸位大人的要求，本官记下了。但本官也有几问——”
他目光扫过众人：“开放十处互市，鲜卑可有足够货物交易？岁赐十万金帛，鲜卑各部如何分配？更重要的是，”他顿了顿，声音转沉，“若继续交兵，鲜卑儿郎要死多少？部落要损失多少牛羊？来年春天，草原上的寡妇孤儿，由谁供养？”
帐中顿时安静。这番话戳中了鲜卑的痛处——草原部落看似强大，实则脆弱。一场大败，就可能让一个部落数年难以恢复。
檀石槐盯着刘焉，眼中闪过异色。他脸色一沉：“本汗不管什么百年计和什么互市，只要我孙儿现在回来！汉使今日若不能给个准话，那就——”
他猛地拍案！
帐外骤然响起震天动地的马蹄声。
檀石槐起身：“请汉使观我鲜卑军威。”
帐帘被掀开，山谷中，万余鲜卑骑兵正列阵驰骋。铁蹄踏地，雪泥飞溅；弯刀映日，寒光刺目；号角呜咽，声震四野。骑兵如黑色洪流在山谷间奔腾，阵型变幻莫测，时而如雁阵展翅，时而如长蛇盘旋，时而又如狼群扑击。声势之浩大，连地面都在颤动。
刘焉身后的文吏有几个脸色刷白，腿肚子发软。但刘焉本人，却只是端起面前的热酪浆，轻啜一口，缓缓放下。
“大汗，”他声音平静，“本使奉天子命持节北来，代表的是大汉。大汗若想以武力相胁，本使虽文弱，却也读圣贤书，知‘威武不能屈’之理。当年苏武持节北海十九载，张骞困居匈奴十三年，皆未辱国格。本使不才，愿效先贤。”
言罢，他抬眼直视檀石槐，目光坦然。
帐中死寂。檀石槐盯着刘焉，又看向他身后——关羽抱刀而立，丹凤眼半开半阖，仿佛眼前这数万大军不过是土鸡瓦狗；张武按剑挺立，神色冷峻，如一尊石雕。
这两人，竟无一丝惧色。
檀石槐心中暗暗称奇。这刘焉一介文官，面对三万铁骑竟能面不改色；那红脸将军更是气度不凡……汉廷何时出了这等人物？
谈判陷入僵局。
接下来的日子，双方每日在帐中交锋。汉使要求鲜卑罢兵，开放互市；檀石槐索要岁赐十万，要求卫铮亲赴王庭谢罪。每一件事都要反复争辩，锱铢必较。
转眼到了年关。
按照汉俗，正月初一要祭祖贺岁。刘焉向檀石槐提出，想在王庭举行简单的年节仪式。檀石槐眼珠一转，竟答应了，还说要举办一场“新年演武”，让汉使看看鲜卑勇士的风采。
这分明是又一重示威。
正月初五，王庭校场。
积雪被清扫出一片空地，四周插满各色旗帜。鲜卑各部勇士齐聚，摩拳擦掌，要在这场演武中压过汉使风头。他们轮番上场，摔跤、赛马、射箭、刀术，每一项都展现出草原民族的悍勇。
檀石槐端坐主位，对刘焉笑道：“久闻汉家多猛士，今日可否让本王开开眼界？”
刘焉心中叫苦，面上却微笑：“既然大汗有兴，自当从命。”他看向关羽、张武，“二位将军，可愿下场助兴？”
关羽抱拳：“末将领命。”
宴荔游第一个下场，九月大战中，他肋部被卫铮划伤，如今已恢复过来，心里一直想着报仇雪恨。他使一杆丈余长矛，连败三名汉军虎贲卫士。正当他得意时，张武踏步上前：“末将愿领教。”
两人交手二十合。宴荔游的矛法大开大合，势大力沉；张武的马槊却精巧灵动，如毒蛇吐信。第三十合，张武一个回马枪，枪尖点中宴荔游手腕，长矛脱手。
“承让。”张武收枪抱拳。
宴荔游脸色涨红，却不得不服：“好本事！”