在石浦镇盘桓了三日，秦寿将小镇里里外外走了个遍，也与客栈掌柜、街边小贩、码头老渔夫等各色人等有过简单的交谈。他像一块干燥的海绵，贪婪地汲取着这平凡人间最真实的细节与气息。第四日清晨，他结了房钱，辞别掌柜，背起行囊，决定继续向北，朝着内陆缓行。
他没有选择官道，而是沿着乡间小路信步而行。时值深冬，田野萧瑟，树木凋零，但天空高远澄澈，空气清冷干净。偶有村庄炊烟，犬吠鸡鸣，或是田间地头拾柴的农人，都成了他眼中流动的风景。他走得不快，日行不过二三十里，遇到合眼缘的村落或小镇便投宿一夜，继续感受不同地方的风土人情。
这一日，他行至一处名为“柳林驿”的小镇。这镇子比石浦略大，因地处两条乡道交汇处，略显繁华，街上行人商贩也多了些。时近正午，秦寿腹中微饥，寻了一间看起来还算干净的食肆，点了两样小菜，一碗汤饼，坐在临街的窗口慢慢吃着。
正吃着，他敏锐的感官察觉到有一道小小的、带着怯意与贪婪的视线，从斜后方角落里投来，黏在了他随手放在桌边凳子上、半敞开的行囊上。那行囊里除了衣物书籍，还有那个装着碎银铜钱、不甚起眼的灰色粗布钱袋。
秦寿心中微动，神识早已将对方看得清清楚楚——是个约莫八九岁年纪的小男孩，衣衫褴褛，蓬头垢面，赤着双冻得通红的脚，躲在不远处一个卖竹编器具的摊子后面，正死死盯着他的钱袋，小胸膛起伏着，显然内心在进行激烈的挣扎。
偷窃？秦寿第一反应是制止。但看着那孩子瘦骨嶙峋、眼中交织着恐惧与渴望的样子，他心中那属于陆地神仙的淡漠疏离感，不知为何淡了几分，反而升起一丝难以言喻的好奇，或者说，是一种近乎荒诞的趣意。
偷钱偷到陆地神仙头上来了？这孩子的“眼光”和“运气”，倒是特别。
他并未声张，甚至刻意将目光移向窗外，仿佛被街景吸引，吃面的动作也放缓了些，给那孩子创造了“机会”。果然，没过多久，一阵极轻微的、带着颤抖的窸窣声靠近。一只脏兮兮、冻得开裂的小手，以与其年龄不符的敏捷和紧张，飞快地伸向凳上的行囊，准确地摸到了那个粗布钱袋，一把攥住，然后如同受惊的兔子般缩回，转身就往食肆外的人群里钻。
秦寿没有回头，只是用神识“看”着那孩子瘦小的身影在人群中灵活地穿梭，很快消失在一条窄巷里。他这才慢条斯理地喝完最后一口汤，放下碗筷，从怀中摸出几枚铜钱付了账——他自然不止那一个钱袋。然后，他提起行囊，不紧不慢地朝着那孩子消失的方向走去。
跟踪一个毫无修为、惊慌失措的孩童，对秦寿而言比呼吸还要简单。他保持着恰到好处的距离，如同一个午后散步的寻常旅人，神识却牢牢锁定着前方那个小小的身影。
那孩子显然对这一带极为熟悉，专拣僻静无人的小巷穿行，七拐八绕，最后来到了镇子最西头，一片荒废的河滩地附近。这里杂草丛生，散落着一些破败的窝棚和倾倒的墙垣。那孩子最终钻进了一座半塌的山神庙。
庙宇早已荒废多年，门扉歪斜，窗棂破损，屋顶塌了一角，露出灰蒙蒙的天空。寒风毫无阻碍地灌入，吹得殿内蛛网飘摇，尘土飞扬。残破的神像蒙着厚厚的灰尘，早已看不出本来面目。
秦寿悄然靠近，立于庙外一处断墙后，神识向内探去。
庙内景象让他眉头微蹙。
除了刚才那个偷钱的小男孩，里面还有四个年纪相仿、同样衣衫破烂、面黄肌瘦的孩子，三男一女，都瑟缩在角落里一堆发黑的稻草上。而庙中央，一个穿着肮脏棉袄、胡子拉碴、约莫四十来岁、眼神浑浊中带着凶光的男人，正翘着腿坐在一个破木箱上，手里拿着根细竹条，不耐烦地敲打着地面。
“阿狗！磨蹭什么呢？今天捞到多少？”男人粗声粗气地问道，目光扫向刚跑进来的小男孩。
被称为“阿狗”的小男孩，正是偷秦寿钱袋的那个。他显然很害怕这个男人，身体微微发抖，但还是鼓足勇气，双手捧着那个灰色的粗布钱袋，递了过去，小声说：“疤爷就、就这个我刚从一个外乡客那儿摸来的”
疤脸男人一把夺过钱袋，掂了掂，又打开看了看里面不多的碎银和几十枚铜钱，脸上露出不满的神色，骂骂咧咧道：“就这么点？够干屁用！老子白养你们这群废物了！”说着，手里的竹条就朝着阿狗身上抽去。
阿狗似乎早有准备，灵活地向后一缩，竹条抽在了空处，但疤脸男人更怒了，站起身就要追打。另外几个孩子吓得抱成一团，把头埋得更低。
就在这时，一道平静的声音在破庙门口响起：“住手。”
疤脸男人吓了一跳，猛地回头，只见一个穿着半旧靛蓝布袍、面容沉静的中年文士，不知何时已站在了庙门口，正淡淡地看着他。来人正是秦寿。
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“你、你谁啊？”疤脸男人色厉内荏地喝道，握紧了手里的竹条，但眼神闪烁，显然有些心虚。他能感觉到，这个突然出现的男人身上有种说不出的压迫感，尽管对方看起来并不强壮。
秦寿没有理会他，目光扫过角落里那几个瑟瑟发抖的孩子，最后落在阿狗身上。阿狗也正看着他，小脸上满是惊愕与难以置信，显然没料到这个被自己偷了钱袋的“外乡客”竟然能找到这里，还敢直接面对疤爷。
“钱袋是我的。”秦寿对疤脸男人说道，语气平淡无波，“还给我。”
疤脸男人眼珠一转，看看手里的钱袋，又看看秦寿，忽然把心一横，狞笑道：“你的？谁看见了？这分明是老子自己的钱袋！识相的快滚，少管闲事！”说着，还示威似的晃了晃手里的竹条。
秦寿懒得与他废话，目光微微一凝。疤脸男人忽然觉得一股无形的寒意从头浇到脚，握着竹条的手不受控制地一松，竹条“啪嗒”掉在地上。紧接着，他手中的钱袋也仿佛被一只看不见的手夺走，轻飘飘地飞起，落入了秦寿的手中。
疤脸男人脸色瞬间惨白，如同见了鬼一般，噔噔噔后退几步，撞在破箱子上，惊骇地看着秦寿：“你、你是人是鬼？！”
秦寿不理他，将钱袋随手收起，看向阿狗和那几个孩子，温声道：“别怕。这人经常打你们？”
阿狗还在震惊中没回过神来，另一个胆子稍大点的男孩怯生生地点了点头，小声道：“疤爷他让我们出去讨钱，或者偷东西。拿不到就要挨打，还不给饭吃”说着，他撩起破破烂烂的袖子，露出胳膊上几道新鲜的青紫伤痕。
疤脸男人见状，又急又怕，连忙叫道：“放屁！老子收留你们这群没人要的小杂种，给你们口吃的，让你们有个地方躲风避雨，你们还敢编排老子？！”他又转向秦寿，挤出一点谄媚的笑容，“这位这位爷，您别听他们胡说！这几个孩子都是我从路边捡的孤儿，要不是我，他们早就冻死饿死了！我管教他们，也是为了他们好”
“收留？”秦寿重复了一遍这个词，目光如冰，扫过疤脸男人，“用毒打和饥饿，逼迫孩童行窃，这叫收留？”
他向前迈了一步。疤脸男人只觉得一股巨大的压力扑面而来，膝盖一软，竟不由自主地“扑通”一声跪倒在地，浑身冷汗涔涔，连话都说不出来了。
秦寿看着这个猥琐而凶恶的男人，心中厌恶。以他的手段，轻易便可让此人从此消失，或者受到应有的惩罚。他正欲有所动作，却听见一个微弱的声音响起：
“别别打疤爷”
秦寿一愣，低头看去，说话的竟是那个叫阿狗的小男孩。他脸上带着复杂的表情，有恐惧，有犹豫，但更多的是一种近乎本能的恳求。
“是啊，老先生，”另一个女孩也小声道，“疤爷他虽然打我们，但但以前也有人想赶我们走，是疤爷护着我们”
“对，没疤爷，我们我们早就被野狗叼走了”又一个男孩补充道，声音带着哭腔。
秦寿愣住了。他万没想到，这几个饱受虐待的孩子，竟然会为这个虐待他们的人求情。他心中瞬间涌起一股难以言喻的复杂情绪。
他看向阿狗，沉声问道：“他如此对你们，你们为何还要替他说话？”
阿狗咬了咬嘴唇，低声道：“疤爷是不好。可他他也是从别处逃荒来的，以前好像也被人欺负过。他收留我们，虽然让我们偷东西，也打骂我们，但至少下雨下雪，有个破庙能躲，实在饿得不行了，他他偶尔也会去讨点剩饭回来，分我们一口。”他抬起脏兮兮的小脸，看着秦寿，眼神里有种超越年龄的悲凉，“我们都没有爹娘了，也没有别的去处。离开了这里又能去哪呢？”
秦寿沉默了。他长生数世，见过太多极致的善与恶，也经历过复杂的人情世故，但此刻，这几个孩子简单而矛盾的几句话，却像一把钝刀子，轻轻剖开了人性中一片他或许未曾如此贴近观察过的灰暗地带。
这个疤脸男人，无疑是个恶人，利用孩童行窃，动辄打骂。但同时，他似乎又是这群无依无靠的孤儿在这个冰冷世道里，唯一能抓住的、扭曲的“依靠”。孩子们恨他，怕他，却又在某种程度上依赖他，甚至在面对外人可能的“惩罚”时，下意识地想要保护这份病态的“安稳”。
这不是简单的非黑即白。这是生存困境下滋生的、畸形而无奈的关系。这份认知，让秦寿心中那股因力量而产生的、直接“惩恶”的冲动，微微冷却下来。
他看向跪在地上、吓得浑身发抖的疤脸男人，缓缓开口，声音不高，却带着一种直透人心的力量：“听着。从今日起，你若再敢动手殴打这些孩子，或逼迫他们行窃为恶，我必让你付出百倍代价。你可明白？”
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疤脸男人如蒙大赦，连连磕头，语无伦次：“明白！明白！小的再也不敢了！多谢爷饶命！多谢爷开恩！”
秦寿不再看他，从怀中取出几块碎银（并非之前被偷的钱袋里的），扔在疤脸男人面前：“这些钱，去置办些厚实衣物、被褥，买些正经吃食。若让我知道你挥霍了，或者亏待了这些孩子，后果自负。”
疤脸男人捡起银子，连连保证，连滚爬爬地缩到墙角，再不敢抬头。
秦寿这才转身，看向那几个孩子，尤其是阿狗。他想了想，从行囊里拿出一些随身携带的干粮（肉脯、面饼），分给孩子们。孩子们饿极了，也顾不上害怕，接过便狼吞虎咽起来。
阿狗却没有立刻吃，他捧着分到的肉脯，眼睛却一直亮晶晶地看着秦寿，充满了好奇、敬畏，还有一丝不易察觉的渴望。他能感觉到，眼前这个“老先生”和疤爷完全不同，和镇上那些有钱人也不一样。疤爷怕他，钱袋会自己飞过去，他说话时疤爷连头都不敢抬这一定是个非常非常厉害的人。
等秦寿准备转身离开时，阿狗忽然放下手中的食物，几步冲到秦寿面前，扑通一声跪下，用力磕了一个头。
“老先生！”阿狗抬起头，脏兮兮的小脸上，那双眼睛格外明亮有神，“我叫阿狗！我我什么事情都可以做！劈柴、挑水、跑腿、学东西很快！我我不想留在这里了！求您求您带我走吧！我给您当牛做马都行！”
他语速很快，但吐字清晰，眼神里没有一般孩童的懵懂，反而透着一股机灵劲儿和强烈的求生欲。他能看出疤爷是靠不住了，眼前这位“老先生”虽然严厉，但似乎心肠不坏，而且有着不可思议的本事。跟着他，或许是一条真正的活路，甚至是改变命运的机会。
秦寿脚步一顿，低头看着这个跪在自己面前、眼神炽烈的小男孩。八九岁的年纪，却已尝尽世间冷暖，被迫学会了偷窃，却又能在复杂的环境里保持一份机敏和判断力，甚至懂得抓住稍纵即逝的机会。
他心中微微一动。冥冥之中，似乎有一丝极淡的、难以言喻的缘分之感，萦绕在这个孩子身上。就像当年，他在望海村的海边被阿莲“捡到”，又像后来，他收留了落难的刘衍父子（秦安）。每一次，似乎都有些说不清道不明的因果牵扯。
带着一个孩子上路？这并非他最初的计划。他本想独自漫游，无牵无挂。但看着阿狗那充满期盼又隐含绝望的眼神，想起他刚才为疤脸男人求情时透露出的那份复杂心境，秦寿忽然觉得，或许带上他，也未必是件坏事。
这孩子的经历，或许能让他看到这个世界的另一面。而他，或许也能给这个无依无靠的孩子，一个不一样的未来。
“你叫阿狗？”秦寿沉吟片刻，问道。
“是！村里人都这么叫！”阿狗用力点头，生怕秦寿嫌他名字难听，“老先生可以给我取个新名字！”
秦寿微微摇头：“名字不过代号。阿狗便阿狗吧。”他顿了顿，“我要去的地方很远，路上或许很苦，也未必安全。你确定要跟着？”
阿狗眼睛更亮了，几乎要放出光来，连连点头：“我不怕苦！也不怕远！只要跟着老先生，我什么都不怕！”
秦寿看着他，终于缓缓点了点头。“起来吧。收拾一下，跟我走。”
阿狗大喜过望，又磕了一个头，才爬起来。他没什么可收拾的，只有身上那件破烂单衣。他向角落里那几个还在埋头吃东西的孩子看了一眼，眼神有些复杂，但很快变得坚定。他走到疤脸男人面前，低声道：“疤爷我走了。你你照顾好他们。”然后，他不再回头，快步走到秦寿身边，仰起小脸，满是期待。
秦寿对缩在墙角的疤脸男人最后投去一瞥警告的目光，然后转身，带着这个新收的、名为阿狗的小跟班，走出了这座弥漫着腐朽与无奈气息的破败山神庙。
冬日的阳光洒在荒凉的河滩上，带着些许暖意。一大一小两个身影，渐渐远去，将那座破庙和其中复杂的世情，留在了身后。
秦寿的步伐依旧不疾不徐，阿狗则努力迈开步子跟在一旁，时不时偷偷打量身旁这位神秘而强大的“老先生”，心中充满了对未来的憧憬与不安，但更多的，是一种逃离泥潭、抓住救命稻草般的庆幸。
长生者的旅途，似乎因为多了一个小小的同行者，而开始有了些不一样的味道。
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