裂谷中的激战馀韵渐渐平息，只留下满目疮痍的焦土与冰凌。
黄林与叶瑶月并未立刻动身。方才那一战，尤其是最后那一拳的失控，让黄林心有馀悸。他盘膝而坐，运转功法，仔细体悟着战斗中雷道灵识的种种妙用，以及力量控制上的细微遐疵。暗金色的雷元在经脉中缓缓流淌，修复着些许震荡的气血，也将那份对战机的敏锐感知沉淀下来。
叶瑶月则静立在一旁，月白衣裙在微风中轻拂。她闭目凝神，月辉源力如清泉流转，抚平体内那丝波动。方才黄林那一拳中蕴含的狂暴雷霆意境，以及最后那猝不及防的拥抱带来的奇异触感，在她清冷的心湖中漾开几圈极淡的涟漪，但很快便被更深的思绪压下。
一个时辰后，两人几乎同时睁开眼。
“走吧。”叶瑶月淡淡道，率先转身，朝着裂谷外行去。她的气息已彻底恢复平稳，甚至比之前更加幽深内敛。
黄林起身跟上，两人一前一后，离开了这片承载了九个月苦修与一场激烈切磋的幽深之地。
归途并不匆忙。
从这片位于宁神学院势力范围边缘的险地返回学院，以两人的脚程，若全力赶路，不过数日可达。但他们默契地选择了缓行。
一方面，黄林需要时间巩固刚刚突破的境界，熟悉暴涨的力量，尤其是将雷道灵识更圆融地融入日常感知与战斗本能。另一方面，裂谷之外，广袤的山林荒野中，凄息着无数妖兽，从相当于炼气、筑基期的低阶妖兽，到堪比合源境、甚至更强的领主级存在，不一而足。
这些妖兽，便成了黄林最好的磨刀石。
吼——！
一头浑身覆盖着厚重岩甲、形如巨蜥的合源境初期妖兽“地龙蜥”，咆哮着从地穴中冲出，粗壮的尾巴横扫，崩碎大片古木。它盯上了这两个闯入它领地的人类，尤其是那个气息“较弱”的男性。
黄林眼神平静，甚至没有动用背后的雷戟。他脚下一踏，身形如电射出，暗金色的拳头包裹着凝练的雷元，毫无花哨地轰在地龙蜥最坚硬的额头岩甲上。
嘭！
沉闷的巨响中，岩甲炸裂，地龙蜥庞大的身躯被一股无可抗拒的巨力掀飞，撞断数棵巨树，倒地抽搐，头颅凹陷，已然毙命。黄林甩了甩手腕，对如今肉身力量配合雷霆之力的破坏力有了更直观的认识。
叶瑶月只是远远看着，清冷的眸子中无波无澜。这种级别的妖兽，对她而言毫无威胁。她更关注的是黄林出手时，那雷道灵识如何提前锁定妖兽的弱点（岩甲连接处细微的能量缝隙），以及力量爆发时那种举重若轻的控制感。比之裂谷中对战她时，明显又娴熟了一丝。
一路行去，遭遇的妖兽渐多。黄林来者不拒，或拳或掌，或引动雷霆远程轰击，将各种妖兽当成了检验雷道灵识不同应用方式的活靶子。百丈之内，妖兽的任何动作、能量波动、甚至情绪变化都清淅映照心间，让他总能以最省力、最有效的方式结束战斗。偶尔遇到三五成群的妖兽，他更是将“雷瞬”身法施展得出神入化，在兽群中穿梭自如，片叶不沾身。
战斗间隙，黄林也会处理妖兽材料。值钱的爪牙、皮革、妖丹等，被他熟练地取下，收入储物戒指。这些不仅是修炼资源，也能在途经的修真坊市换取所需。
五日后，他们抵达了一处位于两座山脉交界处的修真坊市——“两界墟”。坊市规模不大，但因其地理位置，往来修士不少，物品倒也齐全。
黄林直接去了坊市中最大的杂货铺“百宝阁”。他将一路所得的部分妖兽材料出售，换得了不少中品灵石。随后，他的目光落在了店铺内陈列的阵法局域。
“道友需要何种阵法？”掌柜是位筑基后期的老者，见黄林气息沉凝，不敢怠慢。
“防御、聚灵、隐匿，皆要。品阶……至少需能抵挡合源境中期修士短时间攻击，聚灵效果需显著优于寻常三级聚灵阵，隐匿阵法需能瞒过合源境后期修士的常规探查。”黄林提出要求。他打算回到学院后，在自己的修炼静室或者日后可能拥有的独立洞府外布置一套复合阵法，既能保障安全隐私，又能加速修炼。
掌柜闻言，脸上露出难色：“道友要求颇高啊……抵挡合源境中期的防御阵，本店倒有一套‘戊土磐山阵’的阵旗阵盘，乃是出自一位阵法大师之手，激发后足以抵挡合源境中期修士狂攻一炷香时间。聚灵阵的话，‘小五行聚灵阵’的改良版，效果约是三级聚灵阵的两倍，但价格不菲。至于隐匿阵法……能瞒过合源境后期的，小店实在没有现货，只有一套‘雾锁烟霞阵’的卷轴，全力激发可干扰合源境中期修士神识，对后期修士效果大打折扣。”
黄林微微皱眉。隐匿阵法是他比较看重的。不过他也明白，能瞒过高阶修士的阵法本就稀少且昂贵，在这等坊市难寻也属正常。
“戊土磐山阵和小五行聚灵阵，我要了。雾锁烟霞阵的卷轴也拿来一观。”黄林决定先拿下前两者，隐匿阵法再另想办法。
最终，黄林花费了将近三分之一的灵石储备，购得了“戊土磐山阵”的完整阵旗阵盘（共三十六面阵旗，一方阵盘），以及“小五行聚灵阵”的布置图谱与内核阵基（五块属性各异的灵玉）。那“雾锁烟霞阵”的卷轴他也买下了，虽不尽如人意，但暂时可用。
离开百宝阁时，黄林注意到叶瑶月在坊市一角驻足，似乎在观看一些售卖奇花异草、月光石等蕴含月华之力材料的摊位。他并未打扰，只是默默将新得的阵法物品收好。
两人在坊市略作休整，补充了些许丹药符录，便再次上路。
接下来的路途，黄林依旧以战斗磨砺为主，同时开始分心研读新得的阵法卷轴。雷道灵识赋予他强大的记忆与理解能力，复杂的阵纹图谱在他眼中逐渐变得清淅。他甚至在一次休息时，尝试以灵力凌空勾勒“戊土磐山阵”的部分基础阵纹，虽因材料与环境所限无法真正激发，但那流畅的刻画与精准的节点定位，让一旁看似闭目养神的叶瑶月睫毛微不可察地颤动了一下。
时间在战斗、赶路、研习中悄然流逝。山林景色从险峻奇崛逐渐变为相对平缓的丘陵，人烟踪迹也渐渐增多。距离宁神学院越来越近了。
一个月后。
宁神学院那标志性的、高耸入云的“宁神塔”尖顶，已然在望。巍峨的学院山门，笼罩在淡淡的灵气雾霭之中，显得庄严而神圣。
黄林与叶瑶月并肩（落后半步）行至山门前。值守的外院弟子见到两人，尤其是认出叶瑶月后，立刻躬敬行礼让开信道。
踏入学院范围，熟悉的建筑、道路、以及那无处不在的、比外界浓郁数倍的天地灵气扑面而来。九个月的苦修与生死搏杀，仿佛只是一段短暂的插曲，但黄林知道，自己已截然不同。
他没有立刻回自己的住处，而是径直前往外院的“功勋堂”。闭关前领取的“镇守幽暗裂谷，清剿异常妖兽”任务，时限早已超过，虽然因祸得福，但也需去报备一声，或许还能有些意外收获。
功勋堂一如既往的热闹。许多外院弟子在此交接任务，兑换资源，人声鼎沸。
当黄林迈入功勋堂大殿时，原本的嘈杂声，骤然降低了许多。
一道道目光，或明或暗，齐刷刷地落在了他的身上。
这些目光中，充满了惊愕、难以置信、探究，以及深深的忌惮。
黄林的气息并未刻意张扬，但合源境中期的修为，加之历经雷霆锻魂与无数战斗淬炼后那股沉凝如山、又隐含雷霆躁动的独特气质，根本无法完全掩盖。与九个月前离开时那个刚刚突破合源境、气息尚有些虚浮的外院天才相比，简直是脱胎换骨！
“那是……黄林？他回来了？”
“这气息……合源境中期？！怎么可能！九个月前他不是才初期巅峰吗？”
“何止是中期！你们感觉不到吗？他站在那里，就象……象一头收敛了爪牙的远古雷兽！给我的压迫感，比一些内院师兄还强！”
“听说他接了那个裂谷任务，消失了九个月……难道是在外面有了逆天机缘？”
“叶师姐也和他一起回来的……他们一直在一起？”
窃窃私语声如同潮水般在人群中蔓延。许多认识黄林的，或不认识的，都被他此刻展现出的修为与气质所震撼。当初黄林与牧元定下半年之约时，还有不少人觉得他是不自量力。如今看来……
黄林对周围的反应视若无睹，径直走到交接任务的柜台前。值守的是一位内院执事，同样感受到了黄林的不同，态度客气了许多。
“弟子黄林，前来交接‘幽暗裂谷镇守清剿’任务。”黄林递上自己的身份令牌和当初的任务卷轴。
执事接过，神识一扫，又看了看黄林，眼中闪过讶色。他自然知道这任务的情况，裂谷深处发生异变，雷霆狂暴，原本的镇守点早已失效，学院后来派去查探的长老都无功而返，认为接取任务的弟子凶多吉少。没想到黄林不仅活着回来了，还修为大进。
“任务地点发生不可抗力异变，任务自动转为探查生存情况。你能安全归来，并带回自身修为精进的消息，已属难得。”执事很快做出判断，一边记录一边道，“按规矩，此类任务变更，基础功勋点减半给予，另根据你修为提升幅度，可酌情奖励。你从合源境初期巅峰突破至中期，且根基稳固，气息沉凝，奖励三百功勋点。共计四百功勋点，已计入你的令牌。”
黄林点点头，对这个结果还算满意。四百功勋点，足够兑换一些不错的修炼资源了。他收起令牌，转身离开柜台。
所过之处，人群自动分开一条道路。那些目光变得更加复杂。四百功勋点不算少，但更让人在意的是学院对他“修为提升”的额外奖励所代表的认可。
黄林没有在功勋堂多留，径直离开。他知道，自己回来的消息，以及修为突破至合源境中期的消息，很快就会象风一样传遍外院，甚至传入内院。
正如他所料。
当他回到自己那处僻静的院落时，关于他归来的种种细节，已经在学院弟子中飞速传播。
“听说了吗？黄林回来了！合源境中期！”
“何止！功勋堂的执事说他气息沉凝，根基稳固得吓人，直接奖励了三百功勋点！”
“他才出去九个月啊……这修炼速度，简直匪夷所思！”
“牧元师兄好象前段时间也外出历练了，据说也是为了备战……这下有好戏看了！”
“原本觉得牧元师兄稳赢，现在……不好说了。”
“黄林师兄太厉害了！我也要努力修炼，不能落后太多了！”这是不少被刺激到的外院弟子的心声。
黄林的归来，如同一块巨石投入平静的湖面，在外院激起了层层涟漪。许多原本有些懈迨的弟子，感到了压力，也燃起了斗志。学院内的修炼气氛，无形中紧张热烈了许多。
而此刻，在距离宁神学院数千里之外，一条通往学院的官道上。
一架由四匹神骏的“追风驹”拉着的华丽车辇，正在平稳而快速地行驶。车辇周围，跟着十馀名气息精悍、身着统一玄色服饰的护卫，个个都有筑基期以上的修为。
车辇内，空间宽敞，装饰奢华而不失雅致。
牧元正闭目盘坐。他一身锦袍，面容俊朗，只是眉宇间比起半年前，少了几分浮躁，多了几分沉稳与隐约的煞气。他的气息，赫然已经达到了合源境后期！而且极其凝实，显然并非强行突破，而是水到渠成。
就在数日前，他接到家族急讯，称家族掌控的一处重要矿脉遭到敌对势力突袭，损失惨重，族中高手亦有折损。牧元当即结束历练，星夜兼程赶回。凭借合源境后期的修为，以及在外历练增长的见识与狠辣手段，他协助家族长老，以雷霆之势反击，斩杀敌方数名头目，稳住了局势，也借此在家族中树立了更高的威望。
家族危机暂解，牧元心中却无多少喜悦。因为算算时间，距离与黄林的一年之约，只剩下不到三个月了。
他缓缓睁开眼，眸中精光内蕴，嘴角却勾起一抹冰冷而自信的弧度。
“家族琐事已了……”
“接下来，该回去好好‘招待’一下我那位不知天高地厚的黄林师弟了。”
“听说……你也有些长进？呵，正好。合源境中期？在真正的后期面前，依旧只是土鸡瓦狗！”
“宁神塔下的决战台……我会让你，还有所有人明白，谁才是外院……不，是谁才是这一届当之无愧的第一人！”
车辇速度不减，朝着宁神学院的方向，疾驰而去。
山雨欲来，风满楼。