墨武二十二年，春。
永恒帝国颁布了自建国以来，最重要，也最引人争议的一项法典——《帝国义务教育法》。
法典规定，帝国境内，所有年满六岁的孩童，无论男女，无论出身，无论种族，都必须进入官方设立的“墨家学堂”，接受为期九年的免费义务教育。
教育的内容，包罗万象。从基础的识字、算术，到《格物新篇》里的物理、化学，再到巧工阁最新的机械原理。
当然，最重要的一门课，是《墨神经义》。
这门课，占据了所有课程三分之一的时间。孩子们需要从入学的第一天起，就开始背诵霍天生的语录，学习他的“光辉事迹”，理解他所创立的“墨家之道”。
帝国的目的很明确，他要用十年，二十年的时间，培养出一代又一代，只信仰“墨神”，只效忠帝国的“新人类”。他要从思想的根源上，彻底抹除一切“杂音”。
这项法案，一经推出，便得到了帝国绝大多数底层民众的狂热拥护。对于那些世代为农、目不识丁的家庭来说，能让自己的孩子免费读书，甚至有机会进入巧工阁，成为一名受人尊敬的工匠，这简直是天大的恩赐。
然而，在那些曾经的士族、旧贵族的眼中，这却是一场赤裸裸的文化清洗。
但他们不敢反抗。在帝国的铁蹄和墨安司无处不在的“天眼”之下，任何形式的反抗，都无异于螳臂当车。
中枢之城，一间普通的民房里。
八岁的小明，正趴在桌子上，用一根炭笔，在一张粗糙的草纸上，认真地画着什么。
他的父亲，曾经是前朝的一名翰林学士，如今，在墨文司里，做着一份整理旧籍的、卑微的工作。他的母亲，则在慈安堂的纺织厂里，做着一名普通的女工。
“小明，在画什么呢？让娘看看。”母亲下工回来，看到儿子认真的模样，脸上露出了温柔的笑容。
“娘，你看！”小明献宝似的，将自己的画举了起来。
画上，没有威严的墨神像，没有轰鸣的墨龙列车，也没有高耸的通天塔。
只有一只张开翅膀的小鸟，正努力地向着一轮初升的太阳飞去。小鸟的线条，稚嫩而又笨拙，但它的眼神，却充满了对自由的向往。
“这是……小鸟？”母亲的笑容，僵在了脸上。
在如今的帝国，画任何与“墨神”无关的东西，都是一种潜在的“异端”。更何况，这只小鸟，画的还是“自由”。
“是啊！老师说，墨神陛下为我们带来了光明和希望，就像太阳一样。所以，我想画一只小鸟，飞向太阳！”小明的眼中，闪烁着纯真的光芒。
“好……画得真好……”母亲的心，却沉了下去。她知道，自己的儿子，或许无意，却触碰到了这个帝国，最敏感的神经。
她刚想说些什么，来提醒儿子。
“砰！”
房门，被一股巨大的力量，粗暴地踹开。
几名身着黑色制服、神情冷漠的墨安司“夜枭”队员，冲了进来。
“奉帝君之命，彻查异端思想！”为首的队长，声音不带一丝感情。他一眼就看到了小明手中的画，走上前，一把夺了过去。
“自由的小鸟？”队长看着画，发出一声冷笑，“好大的胆子！帝国的天空，只需要一只雄鹰！其他的鸟，都该被折断翅膀！”
“大人！大人！他还是个孩子！他什么都不懂啊！”父亲跪在地上，拼命地磕头求饶。
“不懂？”队长一脚将他踹翻在地，“墨家学堂教的《墨神经义》，都学到狗肚子里去了吗？思想的毒草，就要在还是幼苗的时候，连根拔起！来人，把他们夫妇二人，带回墨安司，好好审一审！至于这个小杂种……”
他的目光，落在了早已吓得瑟瑟发抖的小明身上，“送去‘矫正中心’，让他好好学学，什么是帝国的‘规矩’！”
“不！不要！不要带走我的孩子！”母亲撕心裂肺地哭喊着，却被两名“夜枭”队员，死死地按在地上，动弹不得。
小明被一个强壮的队员，像拎小鸡一样拎了起来。他看着哭喊的母亲，和倒在地上不知死活的父亲，眼中充满了恐惧。他手中的炭笔，掉落在地，那只向往自由的小鸟，被一只冰冷的军靴，无情地踩过。
巧工阁。
楚巧儿看着光幕上，由墨安司传来的、关于“小明事件”的简报，久久无言。
“矫正中心”，那是帝国最神秘，也最令人恐惧的地方。据说，任何被送进去的人，出来之后，都会变成一具行尸走肉，眼中再也没有任何属于“人”的光彩。
她想起了自己，想起了自己曾经也只是一个普通的匠人，因为帝君的“赏识”，才有了今天的一切。但这份荣耀的背后，是无数个不眠不休的夜晚，是无数次与死亡擦肩而过的实验，是亲手将自己的智慧，锻造成一柄柄冰冷的杀人利器。
她真的是自由的吗？
她看着屏幕上，那张被踩得模糊不清的、小鸟的画，心中某个地方，仿佛被针扎了一下。
“备车，去矫正中心。”她对身边的侍女说道。
“阁主，这……这不合规矩。矫正中心，是墨安司直属，连内阁都无权干涉。”侍女小声提醒道。
“我说，备车。”楚巧儿的声音，不大，却带着一种不容置疑的威严。
半个时辰后，一辆黑色的蒸汽轿车，停在了位于中枢之城郊外的“矫正中心”门口。
这里与其说是中心，不如说是一座由神钢与电网构筑的、密不透风的堡垒。
“来者何人！”门口的守卫，举起了手中的“神威”步枪。
楚巧儿从车上走下，她没有说话，只是亮出了一块由纯金打造的、刻着“巧工圣主”四个字的令牌。
守卫看到令牌，脸色一变，立刻躬身行礼。
“我要见你们的负责人。”
很快，一个身材干瘦、眼神阴鸷的中年男人，从里面走了出来。他看到楚巧儿，脸上堆起了谄媚的笑容：“不知圣主大人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
“今天送来的那个叫小明的孩子，在哪里？”楚巧儿开门见山。
“小明？”负责人愣了一下，“哦，那个画反动画的小杂……小孩子啊。他正在接受‘思想净化’，恐怕不方便……”
“把他带出来。现在，立刻。”楚巧儿打断了他。
“这……圣主大人，您这是让我们为难啊。没有帝君的手令，任何人，都不能……”
“锵！”
楚巧儿没有再废话，她从腰间，抽出了一柄造型奇特的、如同月牙般弯曲的短剑。剑身流光溢彩，散发着危险的气息。
“或者，我亲手进去带他出来。”
负责人看着那柄剑，额头上瞬间冒出了冷汗。他认得这柄剑，这是帝君亲手为楚巧儿打造的贴身兵器——“月神之泪”，削铁如泥。
他毫不怀疑，如果自己再多说一个“不”字，自己的脑袋，就会像豆腐一样被切开。
“是……是！我……我这就去！”负责人连滚带爬地跑了进去。
很快，小明被带了出来。他换上了一身灰色的囚服，小脸上满是泪痕和恐惧，手臂上，还有几道清晰的、被电击过的红痕。
楚巧儿看到那些伤痕，心中一痛。她走上前，脱下自己的披风，将小明瘦小的身体，紧紧包裹住。
“从现在起，这个孩子，由我巧工阁接管了。”她对负责人说道，“他很有绘画天赋，我要他，做我的学徒。”
“这……这不合规矩啊，圣主大人！”
“规矩？”楚巧儿冷笑一声，“在巧工阁，我，就是规矩。如果你有异议，可以去向帝君禀报。”
说完，她不再理会那个脸色铁青的负责人，抱着小明，径直走向了轿车。
回到巧工阁，楚巧儿将小明，安排在了自己住所旁边的一个房间里。她为他准备了最柔软的床铺，最美味的食物，还有……一整套全新的、最高级的画具。
“以后，这里就是你的家。”她摸着小明的头，柔声说，“你想画什么，就画什么。再也没有人，会因为你画了一只小鸟，而抓走你的爸爸妈妈。”
小明看着眼前这个如同仙女般的姐姐，又看了看那些他从未见过的、五彩斑斓的画笔，眼中充满了不敢置信。他小心翼翼地问：“真的……可以吗？”
“可以。”楚巧儿肯定地点头。
然而，她话锋一转：“但是，你也要答应我一件事。从今天起，你要学习。学习巧工阁里的一切知识，学习如何制造最坚固的盾，最锋利的矛。等你长大了，你要用你学到的东西，去保护那些，像你一样，只是想画一只小鸟的人。你，愿意吗？”
小明似懂非懂地点了点头。
当晚，永恒宫。
霍天生看着墨安司传来的、关于楚巧儿大闹“矫正中心”的报告，脸上露出了玩味的笑容。
“陛下，楚阁主此举，已严重触犯帝国律法。臣请陛下，严惩不贷！”墨安司司长骆齐峰躬身说道。
“严惩？”霍天生摆了摆手，“不必了。朕的‘巧工圣主’，偶尔耍耍小性子，也是应该的。更何况，她这也是爱才心切嘛。”
他顿了顿，继续说道：“传朕旨意，楚阁主宅心仁厚，为帝国发掘人才，功不可没。特赐黄金千两，锦缎百匹。至于那个孩子……既然圣主喜欢，就让她留着吧。不过，要派人盯紧点，别让她把一个好好的‘工匠’苗子，教成一个只会画画的‘废物’。”
“是。”骆齐峰领命退下，心中却充满了疑惑。他越来越看不懂帝君的心思了。
霍天生看着骆齐峰离去的背影，嘴角的笑容，愈发深邃。
他当然知道，小明画的那只小鸟，不是偶然。那是他，通过墨安司，授意小明的父亲，在潜移默化中，引导小明画出来的。
他要的，就是一场冲突。一场不大不小，却足以让他看清很多人、很多事的冲突。
他看到了墨安司的冷酷，看到了旧文人的懦弱，也看到了……楚巧儿那颗在冰冷的钢铁外壳下，尚未完全泯灭的、柔软的“人心”。
“仁慈？”他轻声自语，“朕倒要看看，你的这份‘仁慈’，能为你自己，带来什么。”
而在巧工阁，被楚巧儿保护起来的小明，在夜深人静之时，偷偷地从床下，翻出了一本书。
那是楚巧儿“不小心”，遗落在他房间的。
书的封面上，没有名字。但翻开第一页，上面用娟秀的字迹，写着几行小字。
“天下兼相爱则治，交相恶则乱。”
小明看着那行字，眼中闪过一丝与他年龄不符的、深邃的光芒。他拿起画笔，在那行字的旁边，再次画上了一只小鸟。
这一次，小鸟的旁边，多了一张巨大而坚固的，由无数齿轮与线路构成的……网。