夜色如墨，战鼓声在旷野上回荡，一声比一声急促。墨尘站在城墙最高处，看见敌军大营中火把如长龙般涌出，黑压压的步兵方阵在火光中显现。没有毒车，没有诡计，这次是纯粹的兵力碾压。他握刀的手青筋暴起，回头看了一眼医棚方向——那里灯火微弱，如同叶秋最后的生机。
“所有人。”他的声音在夜风中传开，“死守城墙，一步不退。”
城墙下，敌军开始冲锋，脚步声如闷雷滚滚。
同一时刻，鬼哭渊深处传来凄厉的鬼嚎，焚天谷火山口红光冲天而起。三个时辰的沙漏，沙粒已坠落过半。
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箭矢如蝗虫般飞射而来，钉在木制城墙上发出“笃笃”的闷响。守军躲在垛口后，每个人脸上都沾满血污和尘土。墨尘胸口刀伤崩裂，鲜血浸透绷带，但他依然站在最前线。
“盾牌手上前！”他嘶声下令。
三十名盾牌手举起半人高的木盾，组成一道临时防线。箭矢撞击在盾面上，发出密集的敲击声。透过盾牌缝隙，墨尘看见敌军已经冲到城墙五十丈外。
火把的光照亮了他们的脸——那些是万毒门的弟子，脸上涂着诡异的绿色纹路，手中握着弯刀和短弩。他们身后，是黑压压的步兵方阵，至少三千人。
“滚木准备！”墨尘咬牙。
城墙内侧，二十名守军将碗口粗的圆木抬到垛口边缘。这些圆木表面钉满了铁钉，一旦滚落下去，能造成恐怖的杀伤。
敌军进入三十丈范围。
“放！”
圆木从城墙上滚落，带着沉重的呼啸声砸入敌阵。惨叫声瞬间响起，至少有十几人被圆木碾过，骨碎声在夜风中清晰可闻。但敌军没有后退，反而更加疯狂地冲锋。
“火油！”墨尘再次下令。
城墙内侧架起十口大锅，锅里的火油已经烧得滚烫。守军用长柄木勺舀起火油，从垛口泼洒下去。滚烫的油液淋在敌军身上，皮肤瞬间起泡溃烂。紧接着，火箭射下，火油遇火即燃。
城墙下瞬间化作火海。
焦臭味混合着皮肉烧灼的恶臭，随着夜风飘上城墙。墨尘捂住口鼻，眼睛被浓烟熏得流泪。他看见火海中仍有敌军在冲锋，那些万毒门弟子似乎感受不到疼痛，浑身着火依然向前奔跑。
“疯子……”一名年轻守军喃喃道。
墨尘握紧刀柄：“他们是死士。苏然用毒控制了他们的神智，让他们感受不到疼痛。所有人，准备近战！”
话音刚落，第一架云梯已经搭上城墙。
铁钩扣住垛口边缘，发出刺耳的摩擦声。墨尘冲上前，一刀斩断云梯绳索，整架云梯向后倾倒，上面的五名敌军惨叫着摔落。但第二架、第三架云梯紧接着搭了上来。
“杀！”
墨尘率先跃上垛口，长刀横扫，将一名刚爬上城墙的敌军头颅斩飞。温热的血液喷溅在他脸上，带着铁锈般的腥味。他来不及擦拭，转身又是一刀，劈开另一名敌军的胸膛。
城墙各处都陷入混战。
守军虽然疲惫，但每个人都杀红了眼。他们知道，身后医棚里躺着那个为他们争取时间的女子。他们知道，北疆和南疆有人正在拼命。他们不能退，一步都不能。
墨尘胸口剧痛，每一次挥刀都牵扯伤口。他咬紧牙关，硬生生将一名敌军从垛口推下去，然后踉跄后退，靠在城墙上喘息。视线开始模糊，失血过多让他头晕目眩。
“墨将军！”一名守军扶住他。
“我没事。”墨尘推开他，用刀撑地站直，“敌军主攻方向在哪里？”
“东侧城墙！那边云梯最多！”
墨尘看向东侧，那里火光最亮，喊杀声最响。他深吸一口气，正要冲过去，突然听见后方传来急促的马蹄声。
一名斥候从城墙下冲上来，浑身是血。
“将军！后方！后方有情况！”
墨尘心头一紧：“说清楚！”
“据点后方五里，出现一支人马！”斥候喘息着，“打着‘忠义镖局’的旗号，人数约五百，正在快速靠近！”
城墙上的守军都愣住了。
忠义镖局？
那个在江湖上以信誉着称，但在此前联盟求援时态度暧昧的忠义镖局？
墨尘脸色变幻不定。喜的是可能有援军，疑的是消息来得太突然，忠义镖局此前明明拒绝了联盟的求援，为何此时突然出现？
“看清楚了吗？确定是忠义镖局的旗号？”他沉声问。
“千真万确！”斥候从怀中掏出一块布片，“这是属下冒险靠近时，从他们旗杆上扯下的布角！”
墨尘接过布片，在火把下仔细查看。
深蓝色布料，边缘绣着金色丝线，正中绣着一个“忠”字——这正是忠义镖局的标志。布料质地精良，绣工精细，绝非仿冒。
但越是真实，墨尘心中疑云越重。
“将军，怎么办？”副将低声问，“放他们进来，还是……”
“不能放。”墨尘斩钉截铁，“万一是敌军伪装，据点就完了。但也不能直接攻击，万一真是援军，我们就自断生路。”
他快速思考，胸口的疼痛让他额头冒汗。
“这样，”墨尘下令，“抽调一百人，由你率领，加强后方警戒。在据点后方一里处设卡，拦住他们。告诉他们，现在战事紧急，请他们在卡外暂驻，待战事稍缓再行入内。”
“如果他们硬闯呢？”
墨尘眼中寒光一闪：“那就证明他们是敌人。格杀勿论。”
“是！”
副将领命而去。
墨尘重新看向城墙外，敌军已经攻上城墙多处。他咬牙提刀，再次冲入战团。每挥一刀，胸口就传来撕裂般的疼痛，但他不能停。
因为时间，每一息都珍贵。
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油灯的火苗跳动，在墙壁上投下摇曳的影子。
灵悦跪在草席边，双手按在叶秋胸口。她的掌心泛着淡绿色的光芒，那是济世堂独传的“生机渡”秘法，以自身生命力为代价，维持他人一线生机。
叶秋躺在那里，如同死去。
光秃的头皮上布满黑色裂纹，胸口十个指洞虽然已经止血，但伤口深可见骨，边缘泛着诡异的青黑色。她的呼吸微弱到几乎感觉不到，十息才有一丝气息进出。
灵悦的额头布满汗珠，脸色苍白如纸。
她已经维持“生机渡”半个时辰，自身生命力正在快速流逝。但她不能停，因为一旦停下，叶秋可能就再也醒不过来了。
医棚外不断有伤员被抬进来。
“灵悦姑娘！又送来七个！”一名医者冲进来，声音焦急，“都是箭伤，有两个伤到肺腑！”
灵悦咬牙：“放在那边，我马上处理。”
她收回双手，叶秋的呼吸立刻变得更加微弱。灵悦从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出最后一颗“续命丹”，塞进叶秋嘴里。丹药入口即化，但叶秋的喉咙没有吞咽动作。
“咽下去……求求你……”灵悦的声音带着哭腔。
她轻轻抬起叶秋的下巴，用手指按压咽喉穴位。终于，叶秋的喉结微微动了一下，丹药滑入食道。
灵悦松了口气，重新施展“生机渡”。
淡绿色光芒再次亮起。
她一边维持叶秋生机，一边对那名医者说：“箭伤的处理方法我教过你，按步骤来。伤到肺腑的先用银针封穴止血，然后……”
话未说完，医棚帘子被掀开。
墨尘踉跄走进来，浑身是血。他靠在门框上，喘息着说：“灵悦姑娘……忠义镖局……来了……”
灵悦猛地抬头：“什么？”
“后方五里，打着忠义镖局旗号，五百人。”墨尘每说一句话都牵动伤口，疼得龇牙，“我已经派人设卡拦截……但不知道是敌是友……”
灵悦的心沉了下去。
忠义镖局。
她记得很清楚，半个月前联盟派人去忠义镖局求援，对方总镖头铁虎以“镖局规矩，不介入朝廷与江湖纷争”为由婉拒。当时她还亲自写信，以济世堂堂主身份请求，依然被拒绝。
为何现在突然出现？
“会不会是……”灵悦声音发颤，“敌军伪装？”
“有可能。”墨尘咬牙，“但如果是真的援军……我们拒之门外，就是自断生路。”
两难抉择。
灵悦看向叶秋，这个昏迷中的女子用生命为他们争取了时间，但现在他们却陷入更大的危机。外有敌军猛攻，内有援军疑云，据点已经岌岌可危。
“墨将军，”她突然说，“让我去。”
“什么？”
“让我去后方，亲自见见那支人马。”灵悦眼神坚定，“我是济世堂堂主，江湖上有些名声。如果真是忠义镖局，铁虎总镖头应该认得我。如果是敌军伪装，我也能识破。”
墨尘摇头：“太危险。万一他们是敌人，你……”
“总比在这里猜疑好。”灵悦打断他，“叶姑娘用命换来的时间，不能浪费在猜疑上。我必须去确认。”
墨尘沉默。
医棚外传来更激烈的喊杀声，东侧城墙似乎快要失守了。时间，真的不多了。
“好。”他终于点头，“我给你二十名精锐护卫。但记住，一旦发现不对，立刻撤回。据点可以失守，但你不能死。”
灵悦苦笑：“如果据点失守，我活着又有什么意义？”
她收回双手，叶秋的呼吸再次微弱下去。灵悦从药箱里取出三根最长的银针，分别刺入叶秋头顶“百会”、胸口“膻中”、腹部“气海”三处大穴。
这是“三针定魂”，能暂时锁住叶秋最后一线生机，但只能维持半个时辰。
半个时辰后，如果她还没回来，或者药材还没送到，叶秋就真的没救了。
“等我。”灵悦轻声说，然后起身。
她脱下沾血的外袍，换上一件干净的青色长衫，将济世堂堂主令牌挂在腰间。墨尘已经调来二十名精锐，都是经历过数次血战的老兵。
“出发。”
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火把在夜风中摇曳，照亮了简陋的木制路障。
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一百名守军严阵以待，弓弩上弦，长枪如林。副将站在最前方，死死盯着道路尽头。那里，马蹄声越来越近。
终于，一支人马出现在火光范围内。
深蓝色旗帜在夜风中飘扬，正中绣着金色的“忠”字。队伍约五百人，全部骑马，装备精良。为首者是一名身材魁梧的中年汉子，满脸络腮胡，眼神锐利如鹰。
正是忠义镖局总镖头，铁虎。
副将心头一紧，抬手示意：“止步！”
队伍在三十丈外停下。
铁虎策马上前，声音洪亮：“前方可是联盟据点守军？在下忠义镖局铁虎，特率镖局兄弟前来助战！”
副将深吸一口气，朗声道：“铁总镖头，战事紧急，恕我等不能轻信。请贵部暂驻此地，待我军核实身份后，再行定夺。”
铁虎眉头一皱：“核实身份？我忠义镖局的旗号，江湖上谁人不识？”
“正因如此，才更需谨慎。”副将毫不退让，“万一是敌军伪装，据点危矣。请总镖头体谅。”
气氛瞬间紧张。
忠义镖局的人马中，已经有人按捺不住，手按刀柄。铁虎抬手制止，沉声道：“我理解你们的顾虑。但军情紧急，每耽搁一刻，据点就多一分危险。这样如何，我独自一人随你入内，面见主事者。若真是陷阱，我一人性命，你们随时可取。”
副将犹豫了。
铁虎的提议合情合理，但万一这是苦肉计……
就在这时，后方传来马蹄声。
灵悦带着二十名护卫赶到关卡。她策马上前，与铁虎对视。
“铁总镖头，”灵悦的声音在夜风中清晰，“别来无恙。”
铁虎看见灵悦，眼中闪过一丝惊讶：“灵悦堂主？你怎会在此？”
“这话该我问你。”灵悦眼神锐利，“半月前我亲笔写信求援，总镖头以‘镖局规矩’婉拒。为何今夜突然率众前来？”
铁虎沉默片刻，叹了口气。
“灵悦堂主，实不相瞒，我此前拒绝，确有苦衷。”他压低声音，“忠义镖局看似独立，实则背后有朝廷势力暗中操控。朝廷有人下令，不得介入此战。”
灵悦心头一震：“那现在为何……”
“因为三天前，我收到密报。”铁虎从怀中掏出一封密信，递给灵悦，“朝廷中那位下令者，已经倒台。新任掌权者下令，全力支援联盟据点。”
灵悦接过密信，就着火把查看。
信纸是宫廷特制的金纹纸，印章是兵部大印，内容确实是命令忠义镖局“即刻驰援北疆据点，不得有误”。笔迹苍劲有力，印章鲜红如血，不似伪造。
但她依然不敢轻信。
“总镖头，”灵悦抬头，“此信可否让我带回据点，交由墨尘将军鉴别？”
铁虎点头：“可以。但我有一个条件——让我带五十名兄弟先行入内助战。据点战况，我在五里外都能听见喊杀声，再耽搁下去，城墙恐怕就守不住了。”
灵悦看向副将。
副将咬牙：“灵悦堂主，万一……”
“我以济世堂百年声誉担保，”灵悦一字一句，“若铁总镖头有诈，我灵悦愿以死谢罪。”
副将终于点头：“好。总镖头可带五十人入内，其余人马暂驻此地。待核实身份后，再行定夺。”
铁虎抱拳：“多谢。”
他转身下令，五十名镖师下马，卸下大部分装备，只带兵刃随行。铁虎本人更是将长刀交给副手，空手走向关卡。
这份诚意，让守军稍微放松了警惕。
灵悦带着铁虎和五十名镖师，快速返回据点。路上，她低声问：“铁总镖头，朝廷变故，具体是何情况？”
铁虎摇头：“我也不知详情。只知三天前，京城发生巨变，那位一直阻挠援军的李公公突然失势。新任掌权者连夜下令，命所有可调动的力量驰援北疆。”
李公公？
灵悦想起那个权倾朝野的宦官，叶秋前世的仇人之一。如果他真的倒台，那确实可能是转机。
但这一切，太过巧合。
巧合得让人不安。