叶秋走出议事厅时，夕阳已经沉到山脊线下，只在天边留下一抹暗红色的余晖。营地里点起了火把，火光在渐浓的暮色中跳动，像不安的心跳。工匠们收工的吆喝声、医棚里煎药的咕嘟声、巡逻队交接的口令声，所有这些声音交织在一起，构成一幅忙碌而有序的休整图景。但叶秋知道，这有序之下是汹涌的暗流。黑暗教廷在京城行动，苏然在医仙阁蛰伏，赵掌柜在北狄勾结，而朝廷……那台庞大的机器，可能正在被无形的蛀虫侵蚀。七天，只有七天。她抬头看向西方最后的光，那抹暗红像血，浸透了云层的边缘。
脚步声从身后传来。
“叶姑娘。”
是陈副掌门的声音，带着一丝疲惫。叶秋转过身，看见他站在议事厅门口，脸上有运功过度后的苍白，但眼神很亮。
“凌将军怎么样了？”叶秋问。
“第一轮内力逼毒完成了。”陈副掌门走过来，在叶秋身边停下，也看向西边的天色，“过程很凶险，毒素已经侵入心脉边缘，我的内力只能暂时压制。灵悦姑娘的药必须及时到位，否则……”
他没有说下去，但叶秋明白那个“否则”后面是什么。
“明天傍晚。”叶秋说，“灵悦说最迟明天傍晚回来。”
陈副掌门点点头，沉默了一会儿。暮色更浓了，营地里的火把越来越多，火光连成一片，在渐起的夜风中摇曳。远处传来铁虎监督加固围墙的吼声，粗犷而有力。
“天剑门的弟子已经全部投入重建了。”陈副掌门说，“医盟联络的事，我派了最得力的三个弟子去办，他们熟悉江湖各派的联络方式，效率会高一些。”
“多谢。”叶秋说。
陈副掌门摇摇头：“不必谢我。天剑门既然选择了这条路，就会走到底。只是……”他顿了顿，“朝廷那边，你真的不担心吗？黑暗教廷的目标如果是朝廷中枢，那接下来京城必定大乱。我们在这里休养生息，京城那边……”
“我知道。”叶秋打断他，“但我们现在没有能力干预京城的事。联盟需要时间，医盟需要时间，凌轩需要时间。七天，至少给我们七天。”
陈副掌门没有再说什么。两人站在暮色里，看着营地渐渐被夜色吞没。远处传来晚膳的钟声，铛铛铛，三声，悠长而沉闷。
第二日清晨，营地比往日醒得更早。
天刚蒙蒙亮，东方的天空还是鱼肚白的颜色，营地里已经响起了工匠的敲打声、搬运材料的吆喝声、巡逻队换岗的脚步声。叶秋一夜未眠，她在帐篷里打坐调息，试图巩固体内那股微弱的鬼道修为。那股力量像冬眠的蛇，在经脉深处缓慢蠕动，每一次呼吸都能感觉到它的存在，但想要调动它，却像伸手去抓水里的月亮。
天亮时，她睁开眼睛。
左臂的伤口已经结痂，痒痒的，像有蚂蚁在爬。她活动了一下手指，关节灵活，力量也恢复了大半。起身走出帐篷，清晨的空气带着露水的湿气，吸进肺里凉凉的。营地东侧，围墙的加固工程已经开始了，铁虎粗犷的指挥声隔着半个营地都能听见。
“往左！再往左一点！对！就那里！”
叶秋朝那边看了一眼，没有过去。她转身走向医疗区，凌轩的帐篷在那里。
帐篷里很安静，只有药炉咕嘟咕嘟的声音。陈副掌门盘坐在凌轩床前，双手抵在凌轩后背，内力源源不断地输入。凌轩的脸色比昨天好了一些，不再是那种死灰，而是有了一丝极淡的血色。但他的呼吸依然微弱，胸口起伏的幅度很小，像随时会停止。
叶秋在帐篷门口站了一会儿，没有进去打扰。她转身离开，走向议事厅。
大厅里已经有人了。
是几个负责重建的小头领，正在汇报进度。叶秋走进去时，他们立刻停下话头，起身行礼。叶秋摆摆手，示意他们继续。
“东侧围墙今天能完成一半，铁虎寨主说最迟后天全部完工。”
“医棚扩建已经开始了，灵悦姑娘留下的图纸很详细，工匠们看得懂。”
“粮仓清点完毕，钱掌柜留下的粮食够吃二十天，药材够用一个月。”
一条条汇报，有条不紊。叶秋听着，偶尔点头。大厅里的光线渐渐亮起来，阳光从东边的窗户斜射进来，照在长桌上，照亮了那些摊开的图纸、清单、章程。
上午过去大半时，外面突然传来一阵骚动。
不是工地上的那种喧闹，而是一种整齐的、有节奏的声音——马蹄声，很多马蹄声，由远及近，朝着营地而来。叶秋抬起头，大厅里的小头领们也停下了话头，面面相觑。
“去看看。”叶秋说。
一个小头领快步跑出去。片刻后，他气喘吁吁地跑回来，脸上带着惊疑不定的神色。
“叶姑娘，外面……外面来了一队官兵！”
“官兵？”叶秋皱眉。
“是宫廷侍卫！至少有三十人，护着一顶轿子，正朝营地大门来！”
大厅里的气氛瞬间紧绷起来。几个小头领下意识地看向叶秋，眼神里有询问，有担忧，有警惕。叶秋站起身，走到窗边，透过窗户看向营地大门的方向。
果然，一队人马正沿着山路缓缓上行。
三十名宫廷侍卫，穿着统一的暗红色制服，腰佩长刀，步伐整齐。他们护着一顶四人抬的轿子，轿子是深蓝色的，轿帘紧闭，看不出里面坐着谁。队伍最前面是一名骑马的军官，手里举着一面旗子，旗子上绣着金色的龙纹——那是皇家的标志。
“宫廷侍卫……”叶秋低声重复这四个字。
她的心跳快了一拍。朝廷的人，在这个时候来联盟据点，为什么？嘉奖？问罪？还是……
“叶姑娘，怎么办？”一个小头领问。
“开门迎接。”叶秋说，声音很平静，“既然是朝廷来使，我们不能失礼。去通知铁虎寨主和陈副掌门，让他们到议事厅来。另外，让医疗区那边保持安静，不要惊扰到凌将军。”
小头领们应声而去。叶秋整理了一下衣袍，深吸一口气，朝营地大门走去。
营地大门已经打开了。
铁虎带着十几个寨兵站在门内两侧，虽然列队迎接，但每个人的手都按在刀柄上，眼神警惕。陈副掌门也赶来了，站在铁虎身边，脸色凝重。叶秋走到最前面，看着那队人马缓缓停在营地门外。
骑马的军官翻身下马，动作干净利落。他走到轿子前，躬身说了句什么。轿帘掀开，一名太监弯腰走了出来。
那太监五十岁上下，面白无须，脸上带着标准的宫廷笑容——那种笑容看起来亲切，但眼睛里没有温度。他穿着深紫色的太监服，胸前绣着银色的云纹，腰间挂着一块玉牌。下轿后，他整理了一下衣袍，然后朝营地内看来。
目光落在叶秋身上时，他脸上的笑容加深了一些。
“这位想必就是叶秋叶姑娘了。”太监开口，声音尖细但清晰，带着宫廷特有的腔调，“杂家姓王，奉皇上之命，特来宣旨。”
“王公公。”叶秋微微躬身，“请进。”
王公公点点头，迈步走进营地。三十名宫廷侍卫跟在他身后，步伐整齐，刀鞘碰撞发出轻微的金属声。铁虎和陈副掌门交换了一个眼神，然后示意寨兵们让开道路。
一行人朝议事厅走去。
沿途的工匠、医者、寨兵都停下了手里的活，好奇地看着这队突如其来的朝廷人马。窃窃私语声在人群中蔓延，像风吹过草丛。王公公目不斜视，脸上始终挂着那副标准的笑容，但叶秋注意到，他的眼睛在不动声色地观察营地——观察那些加固的围墙，那些扩建的医棚，那些忙碌的人群。
进入议事厅，王公公在长桌前站定。三十名宫廷侍卫分列两侧，手按刀柄，肃然而立。铁虎、陈副掌门和几个小头领站在叶秋身后，气氛凝重得能拧出水来。
“叶姑娘，凌轩凌将军何在？”王公公问。
“凌将军重伤在身，正在疗伤，不便见客。”叶秋说。
王公公点点头，没有追问。他从袖中取出一卷明黄色的绸缎——那是圣旨，用金线绣着龙纹，在阳光下泛着淡淡的光泽。
“叶秋、凌轩接旨——”
声音拉长，尖细而威严。
叶秋跪下，身后众人也跟着跪下。大厅里安静下来，只有王公公宣读圣旨的声音，一字一句，清晰地在空气中回荡。
“奉天承运，皇帝诏曰：兹有江湖义士叶秋、天策府将领凌轩，率众击退北狄外敌，护卫地方安宁，功在社稷，利在百姓。朕心甚慰，特此嘉奖——”
赏赐清单很长。
黄金千两，白银五千两，绸缎百匹，玉器十件，御酒十坛……一条条念下来，都是实实在在的财物。大厅里跪着的人们听着，脸上的表情从警惕渐渐变成惊讶，又从惊讶变成疑惑。
朝廷这是……真的来嘉奖？
圣旨念到最后一段时，王公公的声音顿了顿，然后继续：“……特赐叶秋‘妙手医仙’封号，凌轩晋‘镇北将军’。着二人择日进京，于太和殿受封领赏，钦此——”
最后两个字落下，大厅里一片寂静。
叶秋跪在那里，低着头，看着地面。青石板的地面很干净，反射着从窗户照进来的阳光，亮得刺眼。她的大脑在飞速运转，分析着圣旨里的每一个字，每一个词。
击退外敌，护卫地方——这是事实，联盟确实击退了北狄的试探性进攻。
嘉奖赏赐——财物丰厚，封号显赫，看起来是莫大的荣耀。
择日进京，受封领赏——这是邀请，还是命令？
“叶姑娘，接旨吧。”王公公的声音响起。
叶秋抬起头，伸手接过圣旨。明黄色的绸缎触手光滑冰凉，金线绣的龙纹硌着指尖。她站起身，身后众人也跟着站起来。
“恭喜叶姑娘，恭喜凌将军。”王公公笑着说，“皇上对二位可是赞赏有加啊。这‘妙手医仙’的封号，自开国以来只赐过三人，叶姑娘是第四位。凌将军的‘镇北将军’更是实权职位，统领北境三军，这可是天大的恩宠。”
“多谢皇上隆恩。”叶秋说，声音平静，“也辛苦王公公远道而来。”
“不辛苦，不辛苦。”王公公摆摆手，“能为皇上办事，是杂家的福分。对了，皇上还让杂家带句话——京城已经为二位准备好了府邸，进京之后，可直接入住。受封大典定在十日后，二位可要抓紧时间啊。”
十日后。
叶秋的心沉了一下。从联盟据点到京城，快马加鞭也要五天。也就是说，他们最迟五天后就必须出发。
“王公公一路劳顿，不如先在营地歇息片刻。”叶秋说，“我让人准备茶点。”
“那就叨扰了。”王公公没有推辞。
叶秋示意一个小头领带王公公和侍卫们去休息。一行人离开议事厅后，大厅里的气氛瞬间变了。
铁虎第一个开口：“叶姑娘，这……”
“等等。”叶秋打断他，看向陈副掌门，“去请凌轩过来。”
“凌将军还在疗伤，移动恐怕……”
“用担架抬过来。”叶秋说，“轻一点。”
陈副掌门点点头，快步离开。铁虎和其他小头领围过来，脸上都带着担忧和疑惑。
“朝廷这是什么意思？”一个小头领问，“真的只是嘉奖？”
“黄金千两，白银五千两，还有封号……”另一个小头领喃喃道，“这赏赐太重了。”
“重得不对劲。”铁虎沉声说，“俺在边军待过，知道朝廷的规矩。击退一次外敌试探，赏些金银是常事，但封号、晋职、还让进京受封……这规格太高了。”
叶秋没有说话。她走到窗边，看向外面。王公公和侍卫们被安置在营地西侧的一片空帐篷里，有寨兵送去了茶点。从远处看，那些宫廷侍卫依然站得笔直，手按刀柄，警惕地观察着四周。
不对劲。
确实不对劲。
片刻后，陈副掌门带着几个人回来了。他们用担架抬着凌轩，小心翼翼地走进议事厅。凌轩还昏迷着，脸色苍白，但呼吸平稳。担架放在长桌旁，叶秋走过去，蹲下身，握住凌轩的手。
他的手很凉。
“凌轩。”叶秋低声唤道。
没有反应。
叶秋抬起头，看向陈副掌门：“他的情况怎么样？”
“暂时稳定。”陈副掌门说，“但灵悦姑娘的药必须及时到位，否则内力压制不住毒素。移动的话……风险很大。”
叶秋点点头。她站起身，看向大厅里的所有人。
“圣旨大家都听到了。”她说，“朝廷嘉奖我们击退外敌，赐封号，晋职位，还让我们进京受封。看起来是天大的好事。”
她停顿了一下，声音压低：“但你们还记得莫离昨天带来的情报吗？”
大厅里安静下来。
“黑暗教廷的目标是朝廷中枢。”叶秋继续说，“夜影亲自去了京城，进了李公公的府邸。而现在，朝廷突然派来使者，用如此厚重的赏赐，催我们进京——”
“是陷阱？”铁虎脱口而出。
“不一定。”叶秋说，“也可能是朝廷真的想拉拢我们。击退外敌是事实，联盟现在在江湖上的声望也不低，朝廷可能想借此机会收编我们，增强自己的力量。”
“那如果是陷阱呢？”陈副掌门问。
“如果是陷阱，那说明黑暗教廷和李公公的勾结已经深入到了可以影响圣旨的程度。”叶秋的声音很冷，“他们想让我们进京，然后……”
她没有说下去，但所有人都明白那个“然后”后面是什么。
进京，进入对方的地盘，然后生死就由不得自己了。
“去还是不去？”铁虎问出了最关键的问题。
大厅里再次陷入沉默。
去，可能是荣耀加身，也可能是羊入虎口。
不去，就是抗旨不遵，朝廷完全可以以此为借口，发兵讨伐。联盟现在虽然休整壮大，但绝对无法和朝廷大军抗衡。
两难。
真正的两难。
叶秋走到长桌前，手按在那些摊开的章程、图纸上。