叶秋在窗边站了整整一个时辰。
夜风越来越冷，吹得她衣袂翻飞。宫灯在风中摇晃，光影在墙壁上乱舞，那些光影时而拉长时而缩短，像无数双眼睛在暗中窥视。
她听到了。
虽然很轻，但确实存在——呼吸声。不是一个人的，是三个。分别藏在殿外走廊的转角、庭院假山的阴影、还有对面屋顶的飞檐下。
皇帝说派人保护她。
但叶秋知道，这些“保护”的人，同时也是监视者。他们会在她睡着时监听她的呼吸，会在她独处时记录她的举动，会在她与外界接触时上报每一句话。
她转身，走到桌边。
烛火已经燃到尽头，灯芯发出细微的爆裂声，最后一点火光挣扎着跳动了几下，熄灭了。
殿内陷入黑暗。
只有窗外透进来的微弱星光，勉强勾勒出家具的轮廓。叶秋在黑暗中坐下，闭上眼睛。
鬼道功法在经脉中缓缓运转。
附体境界的感知力扩散开来，像水波一样漫过整个偏殿，漫过庭院，漫过宫墙。她“看”到了那三个监视者——一个靠在走廊柱子上打盹，一个蹲在假山后搓手取暖，一个趴在屋顶上盯着殿门。
还有……
叶秋的眉头微皱。
在更远的地方，宫墙的阴影里，还有第四个人。
那个人没有呼吸。
没有心跳。
就像一具尸体，静静地站在阴影中，面朝偏殿的方向。
叶秋睁开眼睛。
黑暗中，她的瞳孔闪过一丝幽光。
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卯时三刻，天刚蒙蒙亮。
徐老将军敲响了偏殿的门。他身后跟着两名侍卫，手里捧着干净的衣物和洗漱用具。
“叶姑娘，陛下召见。”徐老将军的声音在清晨显得格外清晰，“请随老臣去养心殿。”
叶秋已经穿戴整齐。
她换上了一身素色的宫装，头发简单挽起，只用一根木簪固定。脸上没有脂粉，却显得格外清冷。她走出偏殿时，晨光正好照在她脸上，那双眼睛平静得像深秋的湖水。
“有劳将军带路。”
前往养心殿的路上，宫道两旁的红墙在晨光中泛着暗红的光泽。青石板路上还残留着昨夜的露水，踩上去发出细微的沙沙声。远处传来宫人扫地的声音，还有鸟雀在屋檐上鸣叫。
一切都很平静。
但叶秋知道，这只是暴风雨前的宁静。
养心殿内，皇帝已经坐在龙椅上。他的脸色比昨夜好了一些，但依然苍白。殿内站着几位重臣——兵部尚书、礼部尚书、刑部尚书，还有几位宗室长辈。凌轩也在，他站在殿侧，看到叶秋进来时，眼神中闪过一丝担忧。
“臣女叶秋，参见陛下。”叶秋行礼。
皇帝抬手：“平身。”
他的目光在叶秋身上停留了片刻，然后转向殿内众人：“昨夜之事，诸位爱卿都已知晓。李公公勾结黑暗教廷，意图谋害朕与叶秋，证据确凿。朕已下令彻查宫中所有太监宫女，务必肃清奸佞。”
兵部尚书上前一步：“陛下圣明。只是……赵王世子之死，该如何向赵王交代？”
皇帝沉默片刻。
“赵王已在来京的路上。”他缓缓说道，“朕会亲自向他解释。世子之死，是黑暗教廷所为，与叶秋无关。”
话音刚落，殿外突然传来急促的脚步声。
一名太监慌慌张张跑进来，跪倒在地：“陛下！李公公……李公公在天牢中要求面圣！他说……他说有重要证据要呈上！”
殿内顿时安静下来。
皇帝的眼神一冷：“带他上来。”
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李公公被两名侍卫押进殿时，模样已经大变。
他身上的太监服被撕破了几处，脸上有几道血痕，头发散乱。但那双眼睛却异常明亮，像燃烧的炭火，死死盯着叶秋。
“陛下！”李公公跪倒在地，声音嘶哑，“老奴有罪！老奴确实与黑暗教廷有联系，但老奴所做的一切，都是被逼的！”
皇帝冷冷道：“被谁所逼？”
李公公抬起头，目光转向叶秋。
他的嘴角勾起一抹诡异的笑容。
“陛下，老奴昨夜在天牢中思前想后，终于想明白了。”他的声音突然变得清晰起来，“叶秋此女，才是真正的幕后黑手！”
殿内一片哗然。
凌轩猛地握紧拳头，徐老将军的脸色也沉了下来。
叶秋站在原地，面无表情。
“李公公，你这话是什么意思？”皇帝的声音听不出情绪。
李公公磕了个头：“陛下明鉴！昨夜宴席上，叶秋看似在为自己辩白，实则是在引导陛下怀疑老奴！她所说的那些疑点——酒壶夹层藏毒、小太监被控魂术操控、赵王世子被补刀——这些，都是她提前设计好的！”
他顿了顿，声音更加尖锐。
“陛下想想！一个民间医女，怎么可能对宫廷毒药如此了解？怎么可能一眼就看出酒壶有夹层？怎么可能知道控魂术的存在？这一切，只有一个解释——”
他的手指猛地指向叶秋。
“她才是黑暗教廷真正的核心成员！她故意制造这场混乱，就是为了除掉老奴这个知道她秘密的人！然后，她就可以堂而皇之地留在宫中，接近陛下，实施更大的阴谋！”
殿内的气氛骤然紧张起来。
几位重臣面面相觑，宗室长辈们交头接耳。兵部尚书皱眉道：“李公公，你说这些，可有证据？”
“有！”李公公大声说道，“老奴昨夜在天牢中，突然想起一件事——叶秋进宫时，带了一个箱子，说是献给陛下的贺礼。当时侍卫检查过，里面只是一些药材和医书。但现在想来，那箱子有问题！”
皇帝看向叶秋：“叶秋，你确实带了一个箱子进宫？”
叶秋点头：“是。里面是民女精心挑选的药材，还有几本医书手稿，都是民女行医多年的心得。”
“陛下！”李公公突然提高音量，“老奴请求重新检查那个箱子！老奴怀疑，那箱子里藏有见不得人的东西！”
皇帝沉默了片刻。
他的目光在叶秋和李公公之间来回移动，最后落在徐老将军身上：“徐爱卿，叶秋的箱子现在何处？”
“回陛下，昨夜已经封存，放在偏殿库房。”
“取来。”
“遵旨。”
徐老将军转身离开。殿内陷入一种诡异的安静。只有李公公粗重的呼吸声，还有窗外风吹过屋檐的呼啸声。
叶秋站在原地，手指在袖中轻轻摩挲着银针。
一根，两根，三根……
她数到第七根时，徐老将军回来了。
两名侍卫抬着一个木箱走进殿内。箱子不大，三尺长，两尺宽，一尺高，用的是上好的紫檀木，表面雕刻着祥云纹路。箱子上了锁，锁上还贴着封条——那是昨夜封存时贴的。
“陛下，箱子在此。”徐老将军说道。
皇帝点头：“打开。”
侍卫撕开封条，用钥匙打开锁。箱盖缓缓掀开——
殿内所有人的目光都聚焦在箱子里。
首先映入眼帘的，确实是药材。一包包装得整整齐齐的草药，散发着淡淡的药香。还有几本手稿，纸张已经泛黄，上面密密麻麻写满了字。
李公公的脸色变了变。
但下一秒，他突然喊道：“把药材全部拿出来！检查箱底！”
侍卫看向皇帝，皇帝微微点头。
两名侍卫开始将药材一包包取出，整齐地摆放在地上。药香在殿内弥漫开来——当归、黄芪、人参、灵芝……都是上好的药材。
当药材全部取出后，箱底露了出来。
是普通的木板。
李公公的额头渗出冷汗，但他还不死心：“把木板撬开！一定有夹层！”
侍卫看向皇帝，皇帝的眼神已经冷了下来：“李公公，你这是在戏弄朕吗？”
“陛下！老奴敢以性命担保！”李公公跪着往前爬了几步，“那箱子一定有夹层！叶秋此女狡猾至极，她一定把见不得人的东西藏在夹层里！”
皇帝沉默了片刻。
“撬。”
一个字，冰冷如铁。
侍卫取出匕首，开始撬箱底的木板。刀刃插入木板缝隙，发出刺耳的摩擦声。所有人的目光都盯着那里——
“咔嚓。”
一块木板被撬开了。
下面，果然还有一层。
李公公的脸上露出狂喜的神色：“陛下请看！老奴没有说谎！”
侍卫将第二层木板也撬开。
然后，殿内所有人都倒吸了一口冷气。
箱底的第二层，不是空的。
里面整整齐齐地摆放着几个布偶。
布偶是用白布缝制的，约莫巴掌大小，做工粗糙，但能看出人形。每个布偶的胸口、额头、四肢，都扎满了银针——密密麻麻，像刺猬一样。
这还不是最可怕的。
最可怕的是，每个布偶的背上，都用朱砂写着一行字。
第一个布偶上写着：“楚明德，庚子年三月初七卯时”——那是皇帝的名字和生辰八字。
第二个布偶上写着：“徐振国，戊寅年五月初九午时”——徐老将军。
第三个布偶上写着：“赵文渊，丙申年腊月廿三亥时”——兵部尚书。
第四个布偶上写着：“周文礼，己亥年七月初一辰时”——礼部尚书。
一共七个布偶。
对应着皇帝和六位重臣。
除了布偶，箱底还有几样古怪的法器——一个黑色的铃铛，上面刻着扭曲的符文；一面铜镜，镜面模糊不清，却散发着阴冷的气息；还有几根骨针，针尖泛着幽绿的光。
“巫……巫蛊……”
兵部尚书的声音在颤抖。
殿内死一般的寂静。
然后，哗然声炸开。
“巫蛊之术！这是要咒杀陛下和诸位大人啊！”
“妖女！果然是妖女！”
“陛下！此女罪该万死！”
宗室长辈们脸色铁青，重臣们又惊又怒。凌轩的脸色瞬间苍白，他看向叶秋，眼中满是不可置信。
徐老将军的手按在了刀柄上。
但皇帝没有说话。
他只是静静地看着那些布偶，看着那些法器，看着箱底那层隐秘的空间。他的脸上没有任何表情，但那双眼睛，冷得像寒冬的冰。
李公公跪在地上，身体因为激动而颤抖。
“陛下！老奴没有说谎！叶秋此女，不仅擅用毒，更修习邪术妖法！她以阴魂害人，用巫蛊咒杀朝廷重臣！其心可诛！其罪当灭九族！”
他抬起头，眼中闪烁着疯狂的光芒。
“陛下！人证物证俱在！请陛下立即下旨，将此妖女凌迟处死！以正国法！以安民心！”
殿内所有人的目光都转向叶秋。
那些目光里，有愤怒，有恐惧，有厌恶，有幸灾乐祸。
巫蛊。
在古代宫廷，这是最重的罪名。汉武帝时，巫蛊之祸牵连数十万人，太子、皇后、丞相皆因此而死。此后历朝历代，巫蛊都是禁忌中的禁忌，一旦发现，必是满门抄斩，株连九族。
叶秋站在原地。
她的脸上依然没有表情。
但她的手指，在袖中握紧了银针。
针尖刺入掌心，细微的疼痛让她保持清醒。她看着箱底那些布偶，看着那些法器，看着李公公那张扭曲的脸。
然后，她笑了。
那笑容很淡，很冷，像冬日清晨的霜。
“李公公。”叶秋开口，声音平静得可怕，“你说这些布偶和法器，是我的？”
“当然！”李公公厉声道，“从你的箱子里搜出来的，不是你的，还能是谁的？”
“哦？”叶秋缓缓走到箱子前，蹲下身。
她伸出手，拿起那个写着皇帝名字的布偶。
布偶入手冰凉，布料粗糙，针扎得很深，每一根针都精准地刺在要害穴位上——膻中、印堂、劳宫、涌泉。这是最高明的咒杀手法，寻常人根本不懂穴位分布。
叶秋的手指抚过布偶背上的朱砂字。
字迹工整，笔画有力，用的是标准的馆阁体。
她放下布偶，又拿起那个黑色的铃铛。
铃铛很轻，摇动时没有声音，但能感觉到里面有什么东西在晃动。叶秋将铃铛凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅——
一股淡淡的腥味。
是血。
人血。
她放下铃铛，站起身，转向皇帝。
“陛下。”叶秋行礼，“民女有话要说。”
皇帝看着她：“说。”
“第一。”叶秋伸出一根手指，“这些布偶和法器，确实是从民女的箱子里搜出来的。但，不是民女放进去的。”
李公公冷笑：“巧言令色！箱子一直由你保管，不是你放的，还能是谁？”
叶秋没有理他，继续说道：“第二。这些布偶上的针法，确实高明。每一针都刺在要害穴位，这是最高明的咒杀手法。但——”
她顿了顿，目光扫过殿内众人。
“民女想问诸位大人一个问题。一个擅长咒杀之术的人，会在布偶上留下自己的笔迹吗？”
殿内突然安静下来。
叶秋拿起那个写着皇帝名字的布偶，举到众人面前。
“这字迹，工整有力，用的是馆阁体。馆阁体是科举考试的标准字体，只有读书人才能写得如此工整。民女自幼学医，写字用的是行楷，便于快速记录药方。诸位大人若是不信，可以取民女的手稿对比。”
她放下布偶，又指向那些法器。
“还有这些法器。这个铃铛，里面装的是人血，而且必须是枉死之人的血，才能有如此阴邪的气息。民女行医多年，救人无数，从未杀过一人，更不可能取人血制器。”
“至于这面铜镜——”叶秋拿起铜镜，镜面模糊，照不出人影，却散发着阴冷的气息，“这是‘摄魂镜’，需要用七七四十九个冤魂炼制。民女若有这等本事，何必大费周章进宫献药？直接咒杀陛下，岂不是更简单？”
她的声音很平静，但每一句话，都像重锤敲在众人心上。
李公公的脸色开始发白。
但下一秒，他突然喊道：“陛下！此女巧舌如簧！她在狡辩！这些布偶和法器，就是她用来咒杀陛下和诸位大人的证据！请陛下明鉴！”
皇帝依然没有说话。
他只是看着叶秋，看了很久很久。
然后，他缓缓开口：“叶秋。”