叶秋坐在临时住所的窗边，手中捏着铁虎的密信。信纸粗糙，字迹潦草，显然是匆忙写就。窗外天色微明，街道上传来早市开张的声响——车轮碾过青石板，小贩摆出货架，远处隐约有鸡鸣。她将信纸折好，放进怀中。炉火上的药罐发出咕嘟咕嘟的声响，草药苦涩的气味弥漫在房间里。凌轩推门进来，手中拿着南下路线的最后确认图。他看到她凝重的表情，脚步顿了顿。
“怎么了？”凌轩将图纸放在桌上，走到她身边。
叶秋没有立刻回答。她起身走到药罐前，用布巾垫着手，将罐子从炉火上取下。深褐色的药汁在罐中晃动，表面浮着一层细密的泡沫。她拿起木勺，缓缓搅动，让药汁冷却。房间里只有勺子碰触陶罐内壁的轻响，以及窗外越来越清晰的市井喧嚣。
“铁虎来信了。”叶秋终于开口，声音很轻，“联盟出事了。”
凌轩眉头一皱：“什么情况？”
叶秋从怀中取出信纸，递给他。凌轩展开，快速扫过上面的字迹。信不长，但每一句都透着焦急：
“叶姑娘，事急！自你离京后，联盟内部再生波澜。济世堂、清风寨、忠义镖局等几家为利益分配争执不休，有人质疑医盟筹建后谁为主导。更麻烦的是，京城传来流言，说你已被朝廷控制，自身难保。人心惶惶，已有三家小势力暗中与外人接触。赵掌柜派人来过两次，态度暧昧。我尽力弹压，但若你再不回来，恐生大变。铁虎急笔。”
凌轩看完，将信纸轻轻放在桌上。他走到窗边，推开半掩的窗扇。清晨的凉风灌进来，带着街市上蒸包子的面香、炸油条的油腥，还有远处马厩传来的草料气味。阳光斜斜照进房间，在地面上投出窗格的影子。
“什么时候收到的？”凌轩问。
“半个时辰前。”叶秋端起药碗，药汁还很烫，热气蒸腾上来，模糊了她的面容，“送信的是清风寨的一个小兄弟，连夜骑马赶来的。他说铁虎让他务必亲手交到我手里，路上换了三次马，跑死了两匹。”
她说完，将药碗凑到唇边，一口气喝下大半。药汁极苦，带着土腥和草根特有的涩味，顺着喉咙滑下去，在胃里烧起一团暖意。她放下碗，碗底与桌面碰撞，发出清脆的响声。
凌轩转过身，背靠着窗框：“你怎么想？”
“有人在背后煽动。”叶秋用布巾擦去嘴角的药渍，“利益分配、主导权之争，这些矛盾一直存在，但之前都被压着。现在突然爆发，还恰好在我离京、朝廷封赏的敏感时期——太巧了。”
她走到桌边，拿起凌轩放下的路线图。图纸是工部绘制的运河详图，标注了从京城到临安的所有码头、驿站、险滩。墨线精细，朱砂标注的驻军点像一颗颗血珠。她的手指在“临安”两个字上停住。
“赵掌柜。”叶秋说，“铁虎信里提到他派人去过。这个老狐狸，一直想两头下注。现在看朝廷通缉苏然，黑暗教廷势力受损，他觉得机会来了——如果能趁乱掌控联盟，或者至少分一杯羹……”
“不止他。”凌轩走到她身边，手指点在图纸上，“流言说你被朝廷控制，这消息传得太快。从我们受封到现在，不过三天时间，就已经传到联盟，还闹得人心惶惶——有人在推波助澜。”
叶秋沉默。她走到房间另一侧的柜子前，打开柜门。里面整齐摆放着南下要带的物品：三套换洗衣物，两件御寒披风，一盒银针，三瓶解毒丹，五包止血散，还有几件特制的机关首饰——发簪、手镯、耳坠，每一件都暗藏玄机。她拿起一支银簪，簪头雕成梅花形状，轻轻一拧，簪身弹出三根细如牛毛的毒针。
“我的修为还没恢复。”叶秋将簪子放回原处，声音平静，“炼丹时阴魂之力紊乱，连最简单的‘定神丹’都失败了三次。南下江南，面对苏然和黑暗教廷的鬼仙高手，我几乎没有自保之力。”
她关上柜门，转身看向凌轩：“现在联盟又出事。如果后院起火，医盟筹建失败，我们就算在江南抓到苏然，也是得不偿失。”
凌轩走到她面前，握住她的肩膀。他的手掌宽厚温暖，透过薄薄的衣料传来体温。“你想回去？”
“我必须回去。”叶秋抬头看他，眼神坚定，“联盟是我一手组建的，医盟是我复仇的根基。如果它垮了，我就算杀了苏然，也只是一时之快。我要的不仅是报仇，还要重建叶家，还要让医道传承下去——这些都需要联盟。”
窗外传来更夫的梆子声，已是辰时。街市上的喧嚣更盛了，叫卖声、讨价还价声、车马声混成一片嘈杂的背景音。房间里，炉火渐渐弱下去，只剩几点暗红的炭火在灰烬中明明灭灭。
凌轩松开手，走到桌边，拿起铁虎的信又看了一遍。“信上说，已有三家小势力暗中与外人接触。你猜是谁？”
“可能是赵掌柜，也可能是黑暗教廷的其他代理人。”叶秋走到窗边，看向街道。早市上人来人往，挑着担子的货郎、提着菜篮的妇人、牵着孩子的老人，每个人都在为生计奔波。她想起前世，叶家覆灭后，她也曾这样混迹市井，只为活下去。
“苏然虽然被通缉，但黑暗教廷的势力盘根错节。”叶秋说，“江南官场有他们的保护伞，江湖上也有他们的眼线。现在朝廷全面剿杀，他们一定会反扑。煽动联盟内乱，让我们后院起火，这是最好的策略——既能牵制我们的精力，又能趁机吸纳动摇的势力。”
她转过身，背靠着窗框：“而且，流言说我被朝廷控制……这招很毒。联盟里很多人原本就对与朝廷合作心存疑虑，担心被吞并。现在这个流言一出，正好戳中他们的心病。”
凌轩沉吟片刻：“南下计划怎么办？圣旨已下，三日后出发。如果我们现在回联盟，就是抗旨。”
“我知道。”叶秋走回桌边，手指无意识地摩挲着圣旨卷轴。绸缎光滑冰凉，上面的龙纹凸起，硌着指腹。“所以我们需要一个两全之策。”
她抬起头，眼中闪过一丝决断：“你留在京城。”
凌轩一愣。
“南下剿灭黑暗教廷分舵，擒拿苏然，这是军事行动。”叶秋语速加快，思路越来越清晰，“你是天策府统领，有调兵之权，有作战经验。你带三百精锐南下，按照原计划走水路，到江南后先按兵不动，暗中调查百草园和官场保护伞。”
她走到柜子前，重新打开柜门，从最底层取出一个小木盒。打开盒子，里面是徐老将军给的那张地图，还有三封信。“这些你带上。到了江南，先联系徐老将军的旧部，摸清情况再行动。苏然现在一定很警惕，不会轻易露面，你需要时间。”
凌轩走到她身边：“那你呢？”
“我回联盟。”叶秋合上木盒，递给凌轩，“快马加鞭，日夜兼程，三天应该能到。我会稳住局势，处理内乱，然后尽快南下与你会合。”
“太危险了。”凌轩接过木盒，但没有放开她的手，“你伤势未愈，修为未复，一个人回去，万一路上……”
“我会带几个护卫。”叶秋打断他，“天策府的人，你挑几个可靠的。另外，铁虎在信里说，送信的那个清风寨小兄弟还在外面等着，我可以让他带路，走最近的山路。”
她抽回手，走到房间中央。阳光已经完全照进来，将她的影子投在地面上，拉得很长。她看着自己的影子，忽然想起前世临死前的那个夜晚。也是这样的清晨，她躺在血泊中，看着自己的影子慢慢淡去。
“凌轩。”叶秋转身，直视他的眼睛，“这一路走来，我们经历了太多。从叶家覆灭，到我重生，到组建联盟，到京城面圣——每一步都如履薄冰。现在到了最关键的时候，我们不能有任何差错。”
她走到他面前，伸手抚平他衣领上的一点褶皱。“南下江南，擒拿苏然，这是明面上的任务。但真正的战场，可能不在江南，而在我们身后。如果联盟垮了，医盟筹建失败，就算我们杀了苏然，黑暗教廷也会找到新的代理人，新的据点。到那时，我们做的一切都白费了。”
凌轩沉默地看着她。晨光中，她的脸色依旧苍白，但眼神亮得惊人，像淬过火的刀锋。他想起第一次见到她时的样子——那个躲在破庙里，浑身是伤却不肯流泪的姑娘。三年过去了，她变了，又好像没变。
“好。”凌轩终于点头，“我留下，按原计划南下。你回联盟，处理内乱。但你要答应我两件事。”
“你说。”
“第一，路上不许逞强。遇到危险，保命第一。”凌轩握住她的手，“第二，到了联盟，不要孤身犯险。铁虎可靠，但其他人……人心难测。”
叶秋笑了，笑容很淡，却真切。“我答应你。”
窗外传来马蹄声，由远及近，在门外停下。接着是敲门声，三轻一重，是约定的暗号。凌轩松开手，走到门边，拉开一条缝。门外站着一名天策府亲卫，风尘仆仆，脸上还带着夜露的湿气。
“将军，徐老将军派人送来急件。”亲卫递上一封火漆密封的信。
凌轩接过，关上门，回到桌边拆信。叶秋走过来，看着他展开信纸。信是徐老将军亲笔，字迹刚劲：
“凌轩、叶姑娘：昨夜审讯李公公心腹，得一重要情报。黑暗教廷在江南的据点不止百草园一处，临安城外三十里的‘栖霞山庄’亦是其秘密巢穴，庄主乃教廷‘四护法’之一，鬼仙中期修为。另，江南按察使周文远已被收买，此人表面清廉，实则暗中为教廷提供官场庇护。你们南下后务必小心，周文远可能会设局。徐。”
凌轩看完，将信递给叶秋。叶秋接过，快速扫过，脸色更沉了几分。
“鬼仙中期。”她低声说，“以我现在的状态，连一招都接不住。”
“所以你不能一个人。”凌轩说，“我挑八个最精锐的亲卫跟你回去，都是跟了我五年以上的老兵，身手好，忠心可靠。”
叶秋没有反对。她将徐老将军的信折好，和铁虎的信放在一起，塞进怀中。两封信都很薄，但压在胸口，却像两块石头。
“我们分头准备吧。”叶秋说，“你去天策府调集人手，安排南下事宜。我在这里收拾东西，炼制最后一批丹药——虽然可能还是会失败，但总得试试。”
凌轩点头，转身走向门口。手碰到门闩时，他忽然停住，回头看她。
“叶秋。”
“嗯？”
“活着回来。”凌轩说，“我们在江南见。”
叶秋看着他，晨光从他身后照进来，给他的轮廓镀上一层金边。她想起很多个这样的清晨，他们一起练剑，一起采药，一起规划联盟的未来。那些日子简单而充实，像山涧的溪水，清澈见底。
“好。”她说，“江南见。”
凌轩推门出去，脚步声渐行渐远。叶秋站在原地，听着那声音消失在楼梯尽头。房间里突然安静下来，只有炉火余烬偶尔发出的噼啪声，以及窗外永不间断的市井喧嚣。
她走到桌边，拿起药罐。罐底还剩一点药渣，她用木勺刮出来，倒在窗台上的花盆里。药渣黑乎乎的，散发着浓烈的苦味。花盆里种着一株薄荷，翠绿的叶子在晨风中轻轻摇曳。
叶秋转身，开始收拾行装。她把柜子里的东西一件件取出来，分类打包。衣物用油布包好，防潮防雨；银针和丹药分装在不同的小袋里，方便取用；机关首饰仔细检查，确保每一件都能正常触发。最后，她拿出那个装着皇帝玉佩的锦囊，挂在脖子上，贴身戴好。
玉佩温润，贴着皮肤，传来淡淡的暖意。她想起皇帝将玉佩递给她时的眼神——信任，期待，还有一丝不易察觉的愧疚。这个王朝欠叶家太多，现在，终于开始偿还。
收拾完行装，叶秋走到房间角落的小丹炉前。炉子只有巴掌大小，青铜铸造，表面刻着繁复的云纹。她点燃炭火，等炉温升起来，然后从药箱里取出几味药材：三七、当归、川芎、灵芝，还有一小包珍贵的“定魂草”。
这是她第三次尝试炼制“定神丹”。前两次都失败了，不是火候不对，就是阴魂之力紊乱，导致药性相冲。这一次，她格外小心。
药材依次投入炉中，炭火发出细微的嘶嘶声。叶秋盘膝坐下，闭上眼睛，尝试调动体内的阴魂之力。丹田处传来一阵刺痛，像有无数细针在扎。她咬牙忍住，将一丝微弱的力量引导到指尖，缓缓注入丹炉。
炉内传来药材融化的声响，混合成一种奇异的焦香。叶秋的额头渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在衣襟上。她能感觉到，阴魂之力像脱缰的野马，在经脉里横冲直撞，完全不受控制。每一次尝试引导，都会引发更剧烈的疼痛。
但她没有停下。指尖的力量时强时弱，炉火随之明灭不定。房间里弥漫起复杂的药味——先是三七的微苦，然后是当归的甜香，接着是川芎的辛辣，最后是灵芝特有的土腥。这些气味交织在一起，越来越浓，几乎让人窒息。
时间一点点过去。窗外的日头渐渐升高，阳光从东窗移到南窗，房间里的光影也随之变换。街市上的喧嚣达到顶峰，又慢慢回落，午时的钟声从远处的寺庙传来，悠长而沉重。
丹炉突然发出一声轻响。
叶秋睁开眼睛。炉盖微微震动，缝隙里透出淡淡的金光。她心中一紧，连忙撤去阴魂之力，用布巾垫着手，小心翼翼打开炉盖。
炉底躺着三颗丹药。两颗焦黑，已经废了。但中间那颗，呈现出温润的淡金色，表面有细密的云纹，散发着清雅的药香。
成功了。
虽然只有一颗，虽然品相不算完美，但确实是“定神丹”——能暂时稳定阴魂之力，让她在关键时刻有一战之力的保命丹药。
叶秋长长吐出一口气，整个人几乎虚脱。她靠在墙上，汗水已经浸透后背的衣衫，凉飕飕地贴在皮肤上。她看着那颗丹药，看了很久，然后才用玉瓶小心装好，塞进怀中。
做完这一切，她走到窗边。已是午后，街市上行人稀疏，几个小贩靠在摊边打盹。远处，一队天策府的士兵正在巡逻，铠甲在阳光下反射着冷硬的光。
凌轩应该已经安排好了吧。南下的人手，路线，物资。还有跟她回去的八个亲卫。
叶秋转身，看向房间。行装已经收拾好，丹药已经炼成，该做的都做了。现在，只等凌轩回来，交代最后的事宜，然后她就要踏上回联盟的路。
三天。她只有三天时间。
三天内，她必须赶回联盟，稳住局势，揪出煽动者，平息内乱。然后，她要以最快的速度南下，与凌轩会合，一起面对苏然，面对黑暗教廷，面对那个鬼仙中期的护法。
前路艰险，步步杀机。
但这一次，她不会再逃，也不会再输。
叶秋走到桌边，拿起笔，铺开一张信纸。她需要给铁虎回信，让他做好准备。笔尖蘸墨，落在纸上，写下第一行字：
“铁虎兄：信已收悉，我将日夜兼程赶回。在我到达之前，务必稳住局面，尤其注意赵掌柜及那三家小势力的动向。一切，等我回来再议。”
写完，她放下笔，将信纸折好。窗外，一阵风吹过，带来远处运河的水汽，湿润而微凉。
江南的水，应该也是这个味道吧。