叶秋勒马停在峡谷出口。前方是一片开阔地，月光毫无遮挡地洒下来，能看见远处山峦的轮廓。但她没有立刻前进——陈武的手势让她停下。八名亲卫迅速散开，两人上前探查，四人护住叶秋两侧，两人断后。峡谷里的风带着泥土和腐叶的气味，还有一丝若有若无的血腥味。叶秋握紧缰绳，掌心渗出细汗。马儿不安地踏着蹄子，喷出白色的鼻息。她抬头，看见峡谷两侧的崖壁上，几道黑影悄无声息地移动，像夜色中潜伏的鬼魅。
“左侧三个，右侧五个。”陈武压低声音，手已经按在刀柄上。他的声音很稳，像一块沉在水底的石头，“叶姑娘，一会儿打起来，你只管往前冲。我们断后。”
叶秋摇头：“一起走。”
“不行。”陈武斩钉截铁，“凌将军交代过，你的命比我们八个人加起来都重要。峡谷出口只有三十丈，冲出去就是开阔地，他们不敢在月光下追太远。”
话音未落，崖壁上传来一声尖锐的哨响。
黑影动了。
不是从崖壁跳下，而是从两侧的乱石堆后冲出——原来刚才崖壁上的只是幌子。十五六个黑衣人，手持弯刀，动作迅捷如狼。月光照在刀锋上，反射出冰冷的寒光。他们的脚步很轻，踩在碎石上几乎无声，只有衣袂破风时发出的细微声响。
“走！”
陈武一声暴喝，拔刀出鞘。刀光如雪，劈向冲在最前的黑衣人。金属碰撞声炸开，火星四溅。七名亲卫同时动手，三人护住叶秋前方，四人迎向两侧敌人。铠甲碰撞声、刀剑交击声、闷哼声、倒地声瞬间混成一片。
叶秋咬牙，一夹马腹。马儿嘶鸣着向前冲去。
但黑衣人早有准备。三支弩箭从暗处射来，角度刁钻，封死了前冲路线。护在前方的亲卫挥刀格挡，两支箭被劈飞，第三支却擦着叶秋的肩膀掠过，撕开披风一角。布料撕裂的声音刺耳，箭矢钉在旁边的石壁上，箭尾还在嗡嗡震颤。
“下马！”陈武吼道。
叶秋翻身落地，动作有些踉跄。内伤未愈，这一下牵动了脏腑，胸口一阵闷痛。她靠在一块巨石后，喘息着从药箱里摸出银针，刺入几个穴位。疼痛稍缓，但阴魂之力更加紊乱，像一锅烧开的水在经脉里翻腾。
战斗在三十步外激烈进行。
天策府亲卫确实精锐。八人对十六人，人数劣势，却丝毫不落下风。陈武的刀法大开大合，每一刀都带着破风声，逼得三名黑衣人连连后退。另外七人两两配合，背靠背作战，刀光织成一张密不透风的网。黑衣人的弯刀虽然诡异，却始终攻不进去。
但叶秋看出来了——黑衣人并不急于拼命。
他们在拖延时间。
刀光剑影中，一个黑衣人突然吹响竹哨。哨声短促尖锐，像夜枭啼叫。远处传来回应，也是哨声，但更远，在山的那一边。
“他们在等援兵。”叶秋心里一沉。
陈武显然也意识到了。他暴喝一声，刀势陡然加快，一刀劈开面前黑衣人的弯刀，顺势削向对方脖颈。黑衣人急退，但还是慢了一步，刀锋划过肩膀，鲜血喷溅。血腥味在空气中弥漫开来，混合着汗味和尘土味。
“突围！”陈武吼道，“不要恋战！”
七名亲卫立刻变阵。三人断后，四人护着叶秋向峡谷出口冲去。黑衣人紧追不舍，弯刀从各个角度劈来。一名亲卫肩头中刀，铠甲被劈开一道口子，鲜血渗出，但他哼都没哼一声，反手一刀捅穿了袭击者的腹部。
三十丈的距离，此刻显得无比漫长。
叶秋被两名亲卫架着奔跑，脚步虚浮。她能感觉到阴魂之力在体内乱窜，像无数根针在扎。眼前阵阵发黑，耳边只有喘息声、脚步声、刀剑声。月光在碎石上投出凌乱的影子，像一群扭曲的鬼魂在跳舞。
终于，冲出峡谷。
开阔地出现在眼前。月光毫无遮挡地洒下来，照亮一片荒草地。远处是连绵的山峦，近处有几棵孤零零的枯树。风大了些，吹得荒草起伏如浪，发出沙沙的声响。
黑衣人停在峡谷口，没有追出来。
陈武喘着粗气，刀尖拄地。他的铠甲上多了三道刀痕，最深的一道在左肋，已经见血。其他亲卫也都带伤，一人手臂被划开，鲜血顺着手腕往下滴，在月光下泛着暗红的光泽。
“清点人数。”陈武的声音有些嘶哑。
八人都在，但五人带伤。叶秋靠在一棵枯树上，胸口剧烈起伏。她拔出银针，又刺入几个穴位，勉强压下翻腾的气血。药箱里还有止血散和金疮药，她示意受伤的亲卫过来处理伤口。
“他们为什么没追？”一名年轻亲卫问，声音里带着劫后余生的颤抖。
陈武看向峡谷方向。黑衣人的身影已经消失在黑暗中，只有那支钉在石壁上的弩箭还在月光下泛着冷光。
“因为他们的任务不是杀我们。”叶秋开口，声音虚弱但清晰，“是拖延时间。”
“拖延时间？”年轻亲卫不解。
叶秋闭上眼睛，脑海里飞速转动。黑衣人的身手不弱，配合默契，显然是训练有素的杀手。但他们刚才的战斗方式——不拼命，不硬攻，只是缠斗，只是拖延。哨声，援兵，还有那个被擒的探子身上的令牌……
“京城有人不想让我太快回到联盟。”她睁开眼，月光在眸子里映出冷冽的光，“李公公的党羽还没清理干净，或者……苏然在京城还有别的眼线。”
陈武脸色凝重：“那联盟那边——”
“更危险了。”叶秋打断他，“如果只是内部矛盾，铁虎还能压住。但如果京城这边有人配合，暗中给那些摇摆势力许诺好处，甚至……如果黑暗教廷已经渗透进去……”
她没有说下去。
但所有人都明白了。
夜风吹过荒草地，带来远处山林的松涛声。月光很亮，能看见十里外的山道蜿蜒如蛇。叶秋抬头看天，北斗七星高悬，斗柄指向西方。子时已过，丑时将至。
“还有多少路程？”她问。
陈武从怀中掏出地图，就着月光展开。羊皮纸泛黄，墨线有些模糊。他手指划过一条标注的红线：“我们现在在这里，黑风峡出口。到联盟据点，如果走官道，还要两天。但如果翻过前面那座山，走猎户小道，可以缩短半天。”
“山路好走吗？”
“不好走。”陈武实话实说，“猎户小道狭窄，有些地方要下马步行。而且这一带常有野兽出没，前年还有猎户被狼群围攻的消息。”
叶秋看向那座山。月光下，山体黑黢黢的，像一头匍匐的巨兽。山顶有薄雾缭绕，在月光下泛着淡淡的银灰色。
“走山路。”她说。
“可是你的伤——”
“死不了。”叶秋站直身体，虽然脚步还有些虚浮，但眼神已经恢复了冷静，“联盟等不起。如果去晚了，可能就什么都没有了。”
陈武沉默片刻，点头：“好。”
受伤的亲卫简单包扎了伤口。金疮药撒在伤口上，带来刺痛和清凉交织的感觉。止血散很快发挥作用，血流止住了，但疼痛还在。没人抱怨，没人喊疼。八个人重新上马，调转方向，朝着那座黑黢黢的山行去。
山路比想象中更难走。
所谓的“猎户小道”，其实只是一条被踩出来的痕迹。宽不过三尺，两侧是密林和乱石。月光被树冠遮挡，只能透下零星的光斑。陈武点燃火把，橘黄色的火光跳动，照亮前方几丈的路。马匹走得很慢，蹄子踩在落叶和碎石上，发出窸窣的声响。
林子里很静。
太静了。
没有虫鸣，没有鸟叫，连风声都小了很多。只有马蹄声、呼吸声、火把燃烧时噼啪的轻响。空气潮湿，带着腐叶和泥土的腥味，还有某种说不清的、类似霉菌的气息。
叶秋骑在马上，身体随着马背起伏。内伤还在隐隐作痛，阴魂之力的紊乱让她头晕目眩。她咬紧牙关，强迫自己保持清醒。
脑海里，思绪翻腾。
联盟的问题，究竟出在哪里？
她想起那些势力——赵掌柜的商会，林掌门的小门派，还有其他那些观望者。她之前用的策略是怀柔与分化：给利益，给承诺，拉拢一批，打压一批。这招有效，短时间内稳住了局面。但显然，不够。
因为利益会变，承诺会空，拉拢的人可能转头就被更大的利益收买。
而那些对长远风险和黑暗教廷威胁的担忧，她并没有真正解决。她只是告诉他们“相信我”，却没有给出足以让他们安心的保障。至于潜伏的“眼睛”——如果黑暗教廷真的已经渗透进联盟，那么她之前的所有动作，可能都在对方的监视之下。
“愚蠢。”她低声骂了自己一句。
陈武回头：“叶姑娘？”
“没事。”叶秋摇头，火光照在她脸上，映出疲惫的轮廓，“我在想事情。”
马队继续前行。
山路越来越陡，有些地方几乎要垂直向上。他们不得不下马，牵着马匹攀爬。岩石湿滑，长满青苔，踩上去要格外小心。一名亲卫脚下一滑，差点摔倒，被旁边的人及时拉住。马匹喷着鼻息，蹄子打滑，在岩石上刮出刺耳的声音。
爬到半山腰时，天边泛起了鱼肚白。
黎明将至。
但林子里依然昏暗。雾气从山谷升起，像白色的纱幔，缠绕在树梢和岩石间。火把的光在雾中晕开，变成一团模糊的光晕。能见度不到十步，只能看见前方人的背影，再远就是一片白茫茫。
“停一下。”陈武抬手。
马队停下。所有人都喘着气，汗水浸湿了内衫，在清晨的寒气中冰凉地贴在身上。叶秋靠在一块岩石上，从水囊里喝了一口水。水很凉，顺着喉咙滑下，稍微缓解了干渴。她从药箱里摸出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸吞下。药丸苦涩，带着薄荷的清凉，在舌根化开。
“还有多远？”她问。
陈武看了看天色，又看了看地图：“翻过这个山头，下山就是官道。从官道到联盟据点，骑马两个时辰。”
两个时辰。
叶秋计算时间。如果顺利，午时之前能到。但前提是顺利。
“休息一刻钟。”她说，“然后继续赶路。”
亲卫们席地而坐，有的检查伤口，有的吃干粮。干粮是硬邦邦的饼，就着冷水咽下。陈武走到叶秋身边，递给她半块饼：“叶姑娘，你也吃点。”
叶秋接过，咬了一口。饼很干，没什么味道，嚼起来像木屑。但她还是慢慢吃着，一点一点咽下去。身体需要力气，哪怕再难吃也得吃。
“陈队长。”她突然开口，“你觉得，如果联盟真的内乱，还有多少人会站在我这边？”
陈武愣了一下，随即认真思考。火光在他脸上跳动，映出刚毅的线条。
“铁虎寨主一定会。”他说，“灵悦堂主应该也会。至于其他人……难说。人心隔肚皮，利益面前，昨天的朋友可能今天就变成敌人。”
“是啊。”叶秋苦笑，“利益。”
她想起前世。苏然背叛她，不也是为了利益？医仙阁阁主的位置，苏家的崛起，还有那些她不知道的、黑暗教廷许诺的好处。人在巨大的利益面前，很容易忘记初心，忘记道义，忘记那些曾经珍视的东西。
这一世，她不会再天真。
但她也明白，光靠警惕和算计是不够的。要想真正凝聚人心，需要的东西更多——共同的愿景，坚实的保障，还有……信任。
可信任恰恰是最难的。
雾气越来越浓，几乎伸手不见五指。火把的光只能照亮脚下三尺。林子里的寂静被打破，远处传来狼嚎，悠长而凄厉，在山谷间回荡。马匹不安地踏着蹄子，喷出白色的雾气。
“该走了。”陈武站起身。
众人重新上马，继续前行。山路在雾气中若隐若现，像一条通往未知的绳索。叶秋握紧缰绳，目光穿透白雾，看向前方。
她在心里梳理思路。
回到联盟后，第一件事不是镇压，而是弄清真相。谁在煽动，谁在观望，谁已经被收买，谁还在犹豫。然后，分化依然要用，但方式要变——不是简单的利益许诺，而是建立真正的共同利益体。
医盟的筹建必须加速。
但医盟不能只是她一个人的医盟。它必须是所有参与者的医盟，每个人都有发言权，每个人都有利益关联。章程要明确，权力要制衡，资源要透明。只有这样，那些摇摆势力才会真正把医盟当成自己的东西去维护。
至于黑暗教廷的渗透……
叶秋眼神一冷。
必须清洗。用最狠的手段，最彻底的方式。宁可错杀，不可放过。这不是心软的时候，这是生死存亡的关头。如果联盟内部有“眼睛”，那么她所有的计划都可能泄露给苏然和黑暗教廷。
但清洗也要讲究方法。
不能引起恐慌，不能造成大规模背叛。要精准，要迅速，要让人心服口服。证据，她需要证据。铁虎和灵悦应该已经收集了一些，但还不够。她需要更多，需要确凿的、无法辩驳的证据。
山路开始向下。
雾气渐渐散去，天光透下来。黎明到了。东方的天空泛起橘红，云层被染成金边。鸟叫声响起，先是零星几声，然后连成一片。林子活了。
马队加快速度。
下山的路比上山好走些，虽然依然陡峭，但至少方向明确。叶秋能看见远处的官道，像一条灰色的带子蜿蜒在群山之间。官道上有车马，很小，像蚂蚁在爬行。
两个时辰。
她深吸一口气，清晨的空气清冽，带着露水和松针的味道。胸口还在痛，阴魂之力依然紊乱，但她的头脑异常清醒。
这次危机，是挑战，也是机会。
一个彻底整顿联盟、明确医盟发展方向的机会。一个清除内鬼、凝聚人心的机会。一个……向所有人证明，她叶秋不是前世那个天真轻信的医女，而是有能力带领他们走向未来的领袖的机会。
马匹冲下山坡，踏上官道。
尘土飞扬。官道平整，马匹终于可以放开速度奔跑。风在耳边呼啸，披风在身后猎猎作响。叶秋伏低身体，目光紧盯着前方。
联盟据点就在百里之外。
她不知道那里现在是什么景象。是众叛亲离，还是仍有大部分人在坚守？铁虎是否还能控制局面？灵悦是否安全？那些摇摆势力，此刻是已经倒向对面，还是在等待她的回归？
不知道。
但无论如何，她必须回去。
必须面对。
马队如箭，射向远方。朝阳升起，金光洒满官道，将九人九马的影子拉得很长，很长。