叶秋睁开眼睛时，烛火已经燃尽，窗纸外透进朦胧的晨光。她感到眉心依旧残留着针刺般的痛感，但脑海中却异常清明——房间里的每一粒微尘，窗外每一片树叶的颤动，远处厨房水沸的咕嘟声，都清晰得如同近在咫尺。她抬起手，指尖在晨光中微微透明，能看见皮肤下淡青色的血管。这就是神魂凝实的感觉吗？她尝试调动阴魂之力，一缕淡淡的灰雾从指尖渗出，在空气中缓缓凝聚，渐渐形成一个模糊的手掌轮廓。但只维持了三息，就溃散成烟。还不够。她深吸一口气，晨风带着露水的湿气涌进房间。今天，青石镇分堂要开始改建，铁虎的混编训练进入第二天，莫离的情报该有初步反馈了。而她自己，还需要服用第二枚凝魂丹。
她起身推开房门。
庭院里，晨雾还未散尽，在青石板路上铺开一层薄薄的白纱。远处演武场上传来整齐的呼喝声，铁虎粗犷的嗓音穿透雾气：“左转！刺！”兵器碰撞的铿锵声清脆而密集。厨房方向飘来米粥的香气，混合着药材特有的苦味——那是济世堂弟子在准备今日要晾晒的药材。
灵悦从走廊尽头快步走来，手里捧着一叠文书，脸色却有些发白。
“叶姐姐。”她的声音带着一丝急促，“青石镇那边……”
话音未落，一阵急促的马蹄声从大门外传来，由远及近，越来越响，最后在庭院门口戛然而止。马蹄踏在青石板上的声音清脆而杂乱，马匹粗重的喘息声在晨雾中格外清晰。
“急报！”一个嘶哑的男声响起，“青石镇分堂遇袭！”
叶秋的脚步顿住了。
庭院里的晨雾似乎在这一刻凝固了。演武场上的呼喝声停了，厨房里的锅碗碰撞声停了，连风吹过树叶的沙沙声都停了。整个世界只剩下那个报信人粗重的喘息声，还有马蹄不安地刨地的声音。
灵悦手中的文书哗啦一声散落在地，纸张在晨风中翻飞，像一群受惊的白鸟。
叶秋转过身，晨光从她身后斜射过来，在她身前投下长长的影子。她的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在晨雾中亮得惊人。
“说清楚。”她的声音平静得像一潭深水。
报信人是个三十来岁的汉子，一身风尘，脸上沾着泥灰，左臂缠着布条，布条上渗着暗红色的血迹。他翻身下马，单膝跪地，声音嘶哑而急促：
“昨夜子时，青石镇分堂遭黑衣人袭击。人数约莫七八个，身手利落，破门而入，直奔药库。值守的两位大夫上前阻拦，被砍伤。药材被毁了大半，药柜砸烂，药罐摔碎，药粉撒了一地。幸得忠义镖局在镇上驻守的弟兄听见动静赶来，还有附近百姓抄起家伙帮忙，那些人才撤走。”
他喘了口气，从怀中掏出一块黑布，双手呈上。
黑布约莫巴掌大小，布料粗糙，边缘有撕裂的痕迹。布面上用暗红色的颜料画着一个图案——一团燃烧的火焰，火焰顶端滴下三滴血珠，血珠在下坠的过程中拉长，像三条细长的毒蛇。
“这是他们留下的。”报信人的声音压低了，“就钉在分堂大门上，用一把匕首钉着。匕首上……有腥味。”
叶秋接过黑布。
布料在指间粗糙而冰冷，像死人的皮肤。那暗红色的颜料在晨光下泛着诡异的光泽，不是朱砂，不是胭脂，而是一种更暗沉、更粘稠的颜色，凑近了能闻到淡淡的铁锈味——是血。火焰的线条扭曲而狰狞，像挣扎的鬼魂，那三滴血珠画得极其逼真，仿佛随时会从布面上滴落下来。
黑暗教廷的标志。
她的手指收紧，黑布在掌心皱成一团。晨风吹过，庭院里的雾气流动起来，在她身边打着旋。远处厨房的米粥煮糊了，传来焦糊的气味，混合着药材的苦味，还有报信人身上汗水和血腥混合的味道。
“受伤的大夫情况如何？”她的声音依旧平静。
“王大夫左肩中了一刀，深可见骨，但未伤及要害；李大夫腹部被划开一道口子，肠子都露出来了，已经紧急缝合。”报信人顿了顿，“两位大夫都说，那些人下手狠辣，但似乎……留了余地。王大夫说，那一刀本来可以砍断他的脖子，但对方偏了三分；李大夫说，那一刀若是再深半寸，他就活不成了。”
“留了余地。”叶秋重复这四个字，声音轻得像叹息。
她转身看向灵悦：“青石镇分堂改建，原定今天动工？”
灵悦脸色苍白地点点头：“工匠昨天已经进场，材料堆在后院。按照计划，今天要拆掉旧墙，扩建诊室和药房。现在……”
“现在正好。”叶秋打断她，“袭击发生在改建前夜，药材被毁，但建筑未损。这不是巧合。”
她将黑布收入袖中，布料摩擦袖口发出沙沙的声响。
“备马。”她说，“我要亲自去青石镇。”
“叶姐姐！”灵悦急声道，“你的身体……”
“无妨。”叶秋已经朝马厩走去，脚步平稳，袍摆在地面上拖过，晨露打湿了衣角，“凝魂丹的副作用只是感官过载，不影响行动。而且——”
她停下脚步，回头看向灵悦，晨光在她眼中跳跃。
“——敌人既然想试探我的反应，那我就让他们看个清楚。”
青石镇距离联盟据点约六十里，快马加鞭，一个半时辰可到。
叶秋只带了八名护卫，都是铁虎从混编训练中挑出的好手。一行人策马出镇，马蹄踏碎晨露，在官道上扬起滚滚烟尘。路旁的稻田已经收割完毕，稻茬在晨光中泛着枯黄的颜色，田埂上堆着稻草垛，散发出干燥的草香。远处山峦起伏，山色在晨雾中由深绿转为淡青，像一幅水墨画。
但叶秋没有看风景。
她骑在马上，身体随着马背起伏，脑海中却在飞速运转。
袭击发生在子时——夜深人静，正是人最困倦的时候。人数七八个——不多不少，既能造成足够破坏，又便于撤退。直奔药库——目标明确，不是劫财，不是杀人，而是毁药。留下黑暗教廷标志——明目张胆的宣战，也是赤裸裸的恐吓。
但，为什么是青石镇？
青石镇分堂是医盟筹建的第一个分堂，位置重要，但防御也最薄弱。改建尚未开始，药材刚刚运到，坐堂大夫只有两位，护卫力量只有忠义镖局派驻的六名镖师。就像一根刚刚破土的嫩芽，轻轻一掐就会断。
敌人选择了最脆弱的目标。
这不是全面进攻，而是精准打击。不是要彻底摧毁医盟，而是要制造恐慌，打击声望，吓退那些观望的势力。就像用针扎人的手指——不会致命，但会疼，会流血，会让人心生畏惧。
更重要的是，他们在试探。
试探叶秋的反应，试探医盟的应对能力，试探联盟的凝聚力。如果叶秋惊慌失措，如果医盟内部动摇，如果联盟各势力开始互相猜忌……那敌人的目的就达到了。
马匹奔驰，风在耳边呼啸。路旁的树木飞速后退，枝叶在风中哗哗作响。阳光渐渐升高，驱散了晨雾，官道上的尘土在阳光下泛着金色的光晕。远处传来樵夫砍柴的咚咚声，还有牧童吹笛的悠扬曲调。
但叶秋听不见这些。
她只听见自己心跳的声音，平稳，有力，像战鼓在胸腔中敲响。
青石镇到了。
镇子不大，一条主街贯穿南北，两旁是青瓦白墙的店铺。街面用青石板铺成，石板被岁月磨得光滑，缝隙里长着青苔。此时已是巳时，街上行人不多，但每个人的脸上都带着紧张的神色。看见叶秋一行人策马而来，有人低声议论，有人匆匆避开，有人站在店铺门口张望，眼神复杂。
分堂位于镇子东头，原是一家绸缎庄的铺面，两层小楼，门前有三级石阶。此时铺门大开，门板上有一道深深的刀痕，从左上角斜劈到右下角，木屑翻卷，露出里面淡黄色的木质。门板上还残留着暗红色的血迹，已经干涸发黑，像一块丑陋的伤疤。
石阶上散落着碎瓷片，是药罐的碎片，瓷片边缘锋利，在阳光下泛着冷光。碎片间混杂着各种药材——当归的切片，黄芪的根须，甘草的碎末，还有不知名的药粉，五颜六色，混在一起，像打翻的调色盘。空气中弥漫着浓烈的药味，苦的，涩的，香的，腥的，混合成一种令人作呕的气味。
忠义镖局的六名镖师守在门口，个个手持兵刃，神色警惕。看见叶秋下马，为首的一名中年镖师快步迎上，抱拳行礼：
“叶盟主。”
“赵镖头。”叶秋点头，“辛苦诸位了。”
“分内之事。”赵镖头声音粗哑，脸上有一道新添的擦伤，血迹已经凝固，“昨夜那些贼人来得突然，我们听到动静赶过来时，药库已经毁了。交手几个回合，他们便撤了，身手极好，我们……没拦住。”
他的声音里带着愧疚。
叶秋拍拍他的肩膀：“人没事就好。”
她迈步走进分堂。
一楼是诊室，原本摆着两张诊桌，四把椅子，一个药柜。现在诊桌被掀翻，桌腿断裂，木屑散了一地；椅子东倒西歪，有一把椅背被劈成两半；药柜倒在墙角，柜门大开，里面的药材撒出来，铺满了半间屋子。地面上有凌乱的脚印，泥泞的，带血的，交错重叠，像一幅混乱的地图。
阳光从窗户射进来，在满屋狼藉中投下明亮的光斑。光斑里，尘埃飞舞，像无数细小的精灵在跳舞。但那些尘埃落在血迹上，落在碎瓷上，落在散乱的药材上，便显得格外刺眼。
叶秋蹲下身，手指拂过地面。
地面上有一道拖痕，从药柜方向一直延伸到门口，痕迹里混杂着药粉和血迹。她凑近闻了闻——药粉的苦味，血迹的铁锈味，还有一丝极淡的、几乎难以察觉的腥甜味。
是毒。
不是致命的剧毒，而是让人伤口溃烂、难以愈合的腐毒。如果那两位大夫的伤口沾染了这种毒……
她站起身，朝后院走去。
后院是药库和厨房。药库的门被劈开，门板歪斜地挂在门框上，摇摇欲坠。里面更是一片狼藉——装药材的麻袋被划破，药材流出来，堆成小山；陶制药罐摔得粉碎，碎片和药液混在一起，在地面上凝结成黑褐色的污渍；木制药箱被砸烂，木板断裂，钉子裸露。
但叶秋的目光落在墙角。
那里堆着几袋尚未开封的药材，麻袋完好无损。旁边还有一个木架，架子上摆着十几个药罐，罐子整整齐齐，一个都没倒。
她走过去，手指拂过麻袋。麻袋粗糙，里面药材的轮廓清晰可辨。她又看向木架——架子上有一层薄灰，但药罐摆放的位置没有丝毫移动的痕迹。
“赵镖头。”她回头问道，“昨夜贼人进来后，是先毁药，还是先伤人？”
赵镖头愣了一下，皱眉回忆：“他们破门而入，直奔药库。王大夫和李大夫上前阻拦，在药库门口被砍伤。然后……然后他们才进去毁药。”
“也就是说，他们是在伤人之后，才进入药库的。”叶秋的声音很轻，“那为什么这些药材没被毁？”
她指向墙角那几袋完好的麻袋，还有木架上整齐的药罐。
赵镖头张了张嘴，说不出话来。
叶秋走到药库中央。地面上散落的药材虽然凌乱，但仔细看，却能看出规律——被毁的都是常用药材，当归、黄芪、甘草、白芍……而那些珍贵药材，比如人参、鹿茸、麝香，却不见踪影。不是没运来，而是……没被毁。
她蹲下身，从碎瓷片中捡起一块较大的碎片。碎片边缘沾着黑褐色的药液，已经半干，凑近闻，是治疗风寒的汤药。她又捡起另一块碎片，上面沾着淡黄色的药膏，是治疗跌打损伤的外敷药。
都是最普通、最廉价的药材。
而那些配制复杂、价值昂贵的成药，比如解毒丹、续骨膏、回春散……一个都没找到。不是没配制，而是……没被毁。
叶秋站起身，拍了拍手上的灰尘。
阳光从破开的屋顶漏下来，照在她脸上。她的表情平静，但那双眼睛深处，却有什么东西在燃烧。
“这不是袭击。”她说，“这是表演。”
赵镖头愣住了：“表演？”
“七八个人，身手利落，能在忠义镖局的护卫下伤人毁药，然后全身而退。”叶秋的声音在空旷的药库里回荡，“这样的实力，如果要彻底摧毁分堂，放一把火就够了。如果要杀人，两位大夫活不到现在。如果要劫财，那些珍贵药材不会留下。”
她走到药库门口，手指拂过门板上的刀痕。
刀痕很深，但角度刁钻——是从门外向里劈的，劈开门板后，刀势便收了，没有继续深入。如果是全力劈砍，这一刀应该劈断门栓，劈裂门框，甚至劈进墙壁。但这刀痕，只停留在门板上。
“他们在控制力道。”叶秋说，“控制破坏的程度，控制伤人的轻重，控制留下的痕迹。就像戏台上的武生，每一招每一式都经过精心设计，既要看起来凶狠，又不能真的致命。”
她转身看向赵镖头，晨光在她眼中跳跃。
“他们想要的不是毁灭，而是恐惧。不是胜利，而是试探。他们在用这种方式告诉我——‘我看得见你，我摸得到你，我想什么时候动你，就什么时候动你。’”
赵镖头的脸色变了。
“那……那我们现在怎么办？”
叶秋没有立刻回答。
她走出药库，来到后院。后院的墙角堆着改建用的木料和砖石，工匠们站在一旁，面面相觑，不敢开工。阳光照在青砖上，砖面泛着温润的光泽。远处传来镇民低低的议论声，还有孩童被大人呵斥后压抑的哭声。
空气中药味弥漫，混合着砖石的土腥味，还有一丝若有若无的……血腥味。
她闭上眼睛。
感官在这一刻无限放大——她能听见十丈外镇民的窃窃私语，能闻见三十步外厨房里米粥的焦糊味，能感觉到阳光照在皮肤上的温度，还有风吹过发梢的轻柔触感。眉心处，那枚凝魂丹残留的药力在缓缓流动，像一条冰冷的小溪，流过脑海深处。
然后她“看”见了。
不是用眼睛，而是用神魂。
后院的地面上，残留着昨夜打斗的“痕迹”——不是脚印，不是血迹，而是一种更微妙、更隐晦的“印记”。那是阴魂之力残留的波动，像水面的涟漪，虽然微弱，却清晰可辨。七八个黑衣人，每个人身上都带着淡淡的阴气，像笼罩着一层薄雾。他们行动时，这些阴气在地面上拖出淡淡的轨迹，像鬼魂飘过的痕迹。
其中一道轨迹，从药库门口一直延伸到后院的围墙下。
叶秋睁开眼睛，朝那道轨迹走去。
围墙高约一丈，青砖砌成，墙头长着杂草。她走到墙根下，蹲下身，手指拂过砖面。砖面粗糙，缝隙里填着灰泥。但在离地三尺的位置，有一块砖的颜色略深——不是水渍，不是苔藓，而是一种极淡的暗红色，像干涸的血迹，又像某种颜料的残留。
她凑近闻了闻。
铁锈味，腥甜味，还有一丝……硫磺的味道。
是黑暗教廷标志所用的颜料。
她站起身，抬头看向墙头。墙头上，一块砖有松动的痕迹，砖缝里的灰泥剥落，露出新鲜的断口。昨夜，有人从这里翻墙而入，或者……翻墙而出。
“赵镖头。”她回头问道，“昨夜贼人撤退时，是走大门，还是翻墙？”
赵镖头皱眉回忆：“他们从药库撤出，穿过诊室，从大门走的。我们追出去时，已经不见人影。”
“但这里有人翻墙的痕迹。”叶秋指向墙头，“新鲜的痕迹。”
赵镖头的脸色变了：“难道……难道他们兵分两路？一部分走大门引开我们，另一部分翻墙……”
“或者，”叶秋打断他，“翻墙的人根本不是贼人。”
她转身走回药库，从袖中取出那块黑布。黑布在阳光下展开，那滴血的黑色火焰图案狰狞而刺眼。她将黑布凑近墙根下那块颜色略深的砖——
图案的轮廓，和砖面上残留的暗红色痕迹，完全吻合。
“有人提前在这里留下了标记。”叶秋的声音很轻，“在袭击发生之前，就有人翻墙进来，在墙根下画下这个图案。然后，袭击发生，图案被故意破坏，留下碎片，让我们以为这是袭击者留下的。”
她抬起头，晨风吹起她额前的碎发。
“但真正的目的，是要让我们发现这个标记，要让我们知道——这是黑暗教廷干的。”
赵镖头张大了嘴，半晌才说：“那……那袭击者到底是不是黑暗教廷？”
“是，也不是。”叶秋将黑布收起，“动手的人可能是黑暗教廷，也可能是苏然指使的其他人。但留下标记的人，一定是想让我们把账算在黑暗教廷头上。”
她走出后院，来到前厅。阳光从大门照进来，在地面上投下明亮的光斑。光斑里，尘埃飞舞，碎瓷片泛着冷光，散乱的药材像打翻的调色盘。
两位受伤的大夫已经被转移到楼上的房间。叶秋走上楼梯，木楼梯发出吱呀的声响。二楼有三间房，最里面那间房门虚掩，里面传来压抑的呻吟声。
她推门进去。
房间里光线昏暗，窗户用布帘遮着，只漏进一线阳光。王大夫躺在床上，左肩缠着厚厚的绷带，绷带上渗着暗红色的血迹。他脸色苍白，额头冒着虚汗，看见叶秋进来，挣扎着想坐起来。
“别动。”叶秋按住他，手指搭上他的脉搏。
脉搏虚弱而紊乱，像风中残烛。她掀开绷带一角，伤口已经缝合，但缝线周围红肿发黑，有溃烂的迹象。凑近闻，能闻到淡淡的腥臭味——是腐毒。
她从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一枚淡绿色的药丸。
“吞下去。”她将药丸递到王大夫嘴边。
药丸入口即化，化作一股清凉的液体，顺着喉咙流下。王大夫脸上的痛苦神色稍稍缓解，呼吸也平稳了一些。
“李大夫呢？”叶秋问。
“在隔壁。”王大夫声音虚弱，“他的伤更重……肠子都……”
叶秋起身走向隔壁房间。
李大夫躺在床上，腹部缠着绷带，绷带已经被血浸透。他脸色灰败，嘴唇干裂，眼睛半睁半闭，神志已经不清。叶秋掀开绷带，伤口缝合得很粗糙，肠子虽然塞回去了，但腹腔内已经感染，脓血从缝线处渗出，散发出恶臭。
她取出银针，在烛火上烤了烤，针尖泛着暗红色的光。然后她下针，针尖刺入伤口周围的穴位，轻轻捻转。一缕淡淡的灰雾从她指尖渗出，顺着银针流入伤口——那是阴魂之力，不是用来伤人，而是用来……探查。
灰雾渗入伤口，像无数细小的触手，在腹腔内游走。她能“看见”感染的范围，能“感觉”到脓血流动的方向，能“触摸”到那些已经开始坏死的组织。
然后她收回银针。
“打一盆热水来。”她对守在门口的镖师说，“还有干净的布，烈酒，剪刀。”
热水很快端来，在铜盆里冒着热气。叶秋用烈酒洗净双手，酒液冰凉，刺激着皮肤。她用剪刀剪开缝线，脓血涌出，腥臭扑鼻。她用布蘸着热水，轻轻擦拭伤口，将脓血和坏死的组织一点点清理出来。
动作很轻，很稳。
阳光从布帘的缝隙漏进来，照在她手上。那双手白皙，修长，指节分明，此刻沾满了血污，却依旧稳定得像磐石。热水蒸腾起白色的雾气，在房间里弥漫，混合着血腥味，酒味，还有药材的苦味。
李大夫在昏迷中呻吟，身体微微颤抖。
叶秋从怀中取出另一个瓷瓶，倒出一些淡黄色的药粉，撒在伤口上。药粉接触脓血的瞬间，发出轻微的嗤嗤声，像水滴落在烧红的铁板上。然后她取出针线——不是普通的针线，而是用特殊药液浸泡过的桑皮线——开始重新缝合。
针尖刺入皮肉，穿过，拉出，打结。动作流畅而精准，像绣花一样细致。每一针的间距都相等，每一针的深度都一致，每一针的力道都恰到好处。
房间里很安静，只有针线穿过皮肉的细微声响，还有李大夫粗重的呼吸声。
窗外的阳光渐渐升高，从一线变成一片，照亮了半个房间。尘埃在光柱中飞舞，像无数细小的星辰。远处传来镇上的钟声，当当当，响了十二下。
午时了。
叶秋缝完最后一针，打结，剪断线头。她用干净的布蘸着烈酒，擦拭伤口周围的血迹。然后她取出第三枚药丸——乳白色，散发着淡淡的清香——塞进李大夫嘴里。
“用水送下去。”她对镖师说。
镖师连忙端来温水，扶着李大夫的头，将药丸送下。李大夫的喉咙动了动，药丸滑入腹中。片刻之后，他脸上的灰败之色稍稍缓解，呼吸也平稳了一些。
叶秋洗净双手，用布擦干。酒液蒸发带来的凉意刺激着皮肤，她走到窗边，掀开布帘一角。
窗外，青石镇的街道上，行人渐渐多了起来。卖菜的摊贩，打铁的匠人，赶集的农人，来来往往，喧闹而鲜活。阳光照在青石板路上，路面泛着温润的光泽。远处炊烟袅袅，饭菜的香气飘来，混合着街边小吃摊的油香。
但叶秋知道，在这平静的表象下，暗流正在涌动。
袭击已经发生，警告已经送达。敌人躲在暗处，像潜伏的毒蛇，随时可能再次出击。而医盟，这个刚刚破土的嫩芽，正面临着第一次真正的考验。
她放下布帘，转身走出房间。
楼梯吱呀作响，她一步步走下。前厅里，灵悦已经赶到了，正在指挥人手清理狼藉。看见叶秋下来，她快步迎上：
“叶姐姐，两位大夫……”
“暂时稳住了。”叶秋说，“但需要静养。青石镇分堂的改建，照常进行。”
灵悦愣了一下：“可是……”
“没有可是。”叶秋的声音平静而坚定，“敌人想用恐惧吓退我们，那我们就用行动告诉他们——医盟，不会退。”
她走到大门口，阳光照在她身上，在地上投下长长的影子。街上的行人看见她，纷纷停下脚步，投来复杂的目光——有好奇，有担忧，有恐惧，也有……期待。
叶秋抬起头，看向远方。
天空湛蓝，白云悠悠。远山如黛，连绵起伏。风吹过，带来田野的清香，还有远处河流的水汽。
四天时间，已经过去了一天。
分堂遇袭，警告来临。
但战斗，才刚刚开始。