姜稚见援军到达，彻底松了口气，肩头的伤口这才传来剧痛。
那痛像钝刀割肉，一寸寸往骨缝里钻。
姜稚眼前一黑，几乎栽下马，幸亏惊螫上前一步及时扶住。
血从姜稚身上的甲胄缝隙里渗出，把半边衣袖浸得湿透，但在玄色布料上看不出丝毫痕迹，只让她觉得衣衫愈发沉冷。
姜稚强忍疼痛，沉声道：“韩将军请起。今日多亏将军及时赶到。”
韩猛起身，铁甲铿锵。
镇北王战死那年，他奉命留守云州，几年来日日枕戈待旦，等的就是虎符现世。
此刻，看着姜稚手中的虎符，那上面铜铸的猛虎在夕阳下泛着暗红，像被鲜血重新淬过。
“公子，这虎符，真是镇北王遗物？”
“是。”姜稚点头，“镇北王遗命，虎符传于能实现他遗志之人。韩将军，你可愿遵从虎符调遣？”
“末将誓死遵从！”韩猛毫不尤豫，“镇北王对末将有知遇之恩，见虎符如见王爷！公子有何吩咐，末将万死不辞！”
风掠过老鸦岭，卷起焦糊的血腥。
姜稚抬眼望去，远处山峦像被刀劈过，裂口处还冒着黑烟，暮色里仿佛还能听见胡马的嘶鸣。
“好。”姜稚深吸一口气，“烦你护送我回京城，务必三日内送到。同时，封锁老鸦岭，安排一队精兵，搜查暗梅令和匈奴残部，务必活捉几个。”
“还有…”
她顿了顿，声音转冷：“传令北疆各军，加强戒备，提防匈奴异动。我怀疑，今日之事不是偶然。”
韩猛神色一凛：“公子是说，匈奴与暗梅令勾结？”
“不止。”姜稚冷冷地看向那些匈奴人的尸体。
尸体的鬓边皆刺着苍狼，狼首却缺了半耳——
那是匈奴王庭死士的标记。
可方才交手时，这些人大多用的却是中原制式短弩，箭羽上甚至烙着兵部工坊的暗印。
“他们能潜入云州地界而不被发现，军中必有内应。韩将军，此事需要彻查。”姜稚嘱咐道。
“末将明白！”韩猛抱拳，“公子放心，末将亲自护送您回京。云州这边，我会让副将严查。”
“好！咱们立刻出发！”姜稚翻身上马，动作太大，伤口再度迸裂，血顺着护臂滴落，在尘土上点开一朵朵暗色花。
“韩将军，只要挑五十精骑随行即可，咱们轻装简从，日夜兼程。受伤的山影卫就地调息，跟随北疆军处理此地后事。”
姜稚一声令下，队伍重新集结完毕。
韩猛选了五十名最精锐的骑兵，每人三匹马，轮流换乘。
姜稚将冰莲玉盒小心固定在胸前，用皮绳捆牢。
出发前，惊螫为姜稚重新包扎伤口。
“公主，您撑得住吗？”惊螫担忧地问。
“撑不住也要撑。”姜稚咬牙，“出发！”
马蹄声再次响起，五十馀骑如离弦之箭，冲出老鸦岭，向南疾驰。
他们不知道的是，就在他们离开后不久，一具“尸体”从尸堆中爬了起来。
那是个暗梅令杀手，胸口虽插着箭，但并未伤及要害。
他撕下面具，露出一张年轻而苍白的脸。
他跟跄着走到一处岩石后，从怀中掏出一只信鸽，将一张沾血的字条绑在鸽腿上。
字条上只有一行字：“虎符现世，持符者携冰莲南归。计划有变，请示下。”
信鸽扑棱棱飞起，消失在铅灰色的天空中。
……
黄昏，雍王府内。
雍王姜肃站在廊下，望着北方天空，眉头紧锁。
他手中捏着两封刚刚收到的密信。
一封是云州商行分号发来的，说的是公主已起程回京。
另一封密信，却让他心惊肉跳。
那是潜伏在谢府的暗桩传来的消息——
谢太师昨日秘密出府，去了城西一处宅院。
而那处宅院的主人，经查实，竟是废太子姜诚乳母的侄子！
谢家与废太子残馀势力仍在私下勾结，这是要做什么？
“王爷。”福伯匆匆走来，脸色凝重。
“宫里传来消息，陛下今日早朝时晕倒了，太医说是急火攻心。现在朝中人心惶惶，几位尚书已经去了乾元殿外候着。”
姜肃心中一紧：“陛下龙体如何？”
“暂时无碍，但需要静养。”福伯压低声音。
“麻烦的是，兵部尚书孙元培趁机上奏，说十三殿下昏迷不醒，龙渊军群龙无首，建议暂时由兵部接管。几位谢家门生的御史也附议。”
“荒唐！”姜肃怒道，“龙渊军是寒川一手带出来的，兵部凭什么接管？”
“他们说，十三殿下可能再也醒不过来了。”福伯声音发涩，“太医确实说过，就算有冰莲，也只有五成把握。”
姜肃握紧拳头。
世家这是要趁机夺兵权了！
一旦兵部接管龙渊军，兵权就相当于落入了世家手中。到时候，就算寒川苏醒重新掌管龙渊军，军队也再难以齐心。
“王爷，还有一事。”福伯继续道，“商行在江南的几处分号，昨日同时遭到官府搜查，说是涉嫌走私。虽然没搜出什么，但生意都停了。”
姜肃冷笑，“好啊！既然他们出招了，我们也别客气。传令下去，激活‘斩蛇计划’。”
福伯一惊：“王爷，现在就用‘斩蛇计划’，会不会太早？那些证据…”
“顾不了那么多了。”姜肃眼神锐利，“稚儿和寒川都危在旦夕，我们必须先发制人。去准备吧，明日早朝，我要让那群人知道，雍王府不是好惹的。”
“是！”
福伯退下后，姜肃回到书房。
他从暗格中取出一叠厚厚的卷宗，里面全是这些年来搜集的世家罪证——
贪污受贿、强占民田、买卖官职、勾结外敌…
原本他想等时机成熟再出手。
但现在，等不了了。
他翻开卷宗，目光落在“谢允”那一页，上面详细记录了谢太师这些年的所作所为。
其中最致命的一条，是数年前黄河决口时，谢家与废太子侵吞赈灾银三十万两的证据。
“谢允啊谢允，”姜肃轻声道，“这都是你逼我的。”
窗外，暮色四合。
京城华灯初上，看似平静的夜晚，暗流已然汹涌。