京城。八贝勒府。
时值初冬，与南方不同，京城的天空是高远而清冽的灰蓝色，阳光淡薄，却难得晴好，没什么风。
八贝勒胤禩府邸的后花园里，特意辟出一处向阳的敞轩，轩前引了一弯活水，此时水面上漂着些枯黄的残荷梗，岸边堆叠着几块玲珑的太湖石，石边几株晚菊尚有余葩，点缀着几分萧瑟中的生气。
敞轩四面挂着细密的竹帘，此刻卷起一半，既能让温煦的秋阳照进来，又能略挡些寒气。轩内铺着厚厚的藏青色栽绒地毯，当中设着一张宽大的紫檀木嵌螺钿炕桌，桌上摆着茶具点心，两个身着常服的男子正相对而坐，闲闲地说着话。
坐在上首的，正是八贝勒胤禩。
他年约四十，肤色白皙，眉眼生得极为温和周正，鼻梁挺直，嘴唇略薄，总是微微带着一抹令人如沐春风的浅笑。即便是在自家园中闲坐，他依旧穿戴得十分齐整。
身上是一件雨过天青色江绸面的常服袍，领口和袖口出着银鼠风毛，袍身上用同色丝线绣着极淡雅的云纹，腰间系着一条白玉带，佩着香囊、荷包等物。
头上戴着暖帽，帽檐下露出的头发梳理得一丝不乱。他通身的气度温文儒雅，不见半分皇子阿哥的骄矜之气，倒更像是一位学识渊博、修养极佳的儒士。
他手中正端着一只甜白釉暗刻云龙纹的茶盏，盏中是澄澈金黄的茶汤，热气袅袅，茶香清远，是上好的武夷山大红袍。
坐在他对面的，是九贝子胤禟。
与胤禩的温润内敛不同，胤禟生得面庞圆润，肤色微黑，一双眼睛更是精光四射，透着商贾一般的精明与算计。
他年纪略轻些，穿着也更显富丽，一身宝蓝色织金蟒纹的漳绒袍子，外头罩了件玄狐皮出锋的巴图鲁坎肩，暖帽上还缀着一颗龙眼大小的东珠。他身形微胖，此刻正斜倚在引枕上，手里也端着茶，却显得有些心不在焉，时不时用戴着硕大翡翠扳指的手指敲击着光滑的炕桌桌面。
炕桌上除了茶具，还摆着几碟精致的点心。
一碟是刚出炉的鹅油酥卷，烤得金黄酥脆，层层起酥。一碟是枣泥山药糕，做成梅花形状，很是小巧可爱。
还有一碟是胤塘素日喜爱的玫瑰鹅油糕，颜色粉嫩，玫瑰香气浓郁。
另有几碟干果如盐水榛仁、糖渍杨梅干等，算是佐茶的小食。
点心几乎没怎么动，只有榛仁被胤塘拈了几颗。
两人看似在悠闲地晒太阳喝茶，但若有熟悉他们的人细看，便能察觉温和表象下隐隐涌动的暗流。
这几年来，朝局愈发微妙，随着皇上年事渐高，各位年长阿哥之间的角力已从水面下的暗潮，逐渐演变为不加掩饰的波澜。
八爷党势力盘根错节，虽然胤禩本人已经于皇位无望，但如今手握重兵远在西北的抚远大将军王胤祯，已经转变为他们最为看重，也投入最多的一步棋。
胤禟对这位十四弟可谓倾力支持。
胤祯西征出发前，胤禟便大手笔赠银一万两，以壮行色。后来，又数次派人远赴西北军营，送去数万两白银，供其打点上下、收拢人心。
胤祯过生日时，胤禟更是精心挑选了九件赤金打造的精巧器物，价值不下二万两，专程派人快马送去。
康熙五十七年五月，胤祯开拔前夕曾与胤禟密谈，反复叮嘱：京中若有风吹草动，尤其是皇阿玛“稍有欠安”，务必尽早设法传递消息。为此，胤禟不惜动用了自己最亲信的太监姚子孝，专门负责他与胤祯之间的秘密通讯，确保消息传递迅速隐秘。
而今年四月，康熙亲自下旨将胤禟的第三女指婚给纳兰明珠次子揆方之子，侍卫永福，婚期定在明年二月。
明珠一脉虽不如早年显赫，但树大根深，在朝中仍有不小的影响力。这门亲事，既是皇恩，某种程度上，也未尝不是将八爷党与某些老牌满洲勋贵更紧密地捆绑在一起。
如此种种，桩桩件件，无不显示出胤禩、胤禟、胤祯几人之间利益交织、休戚与共的紧密联盟。
他们如同盘踞在京城与西北之间的巨网，静待时机，只待猎物出现。
尤其胤祯确实不负众望，在西北战局中展现了他出众的军事才干。如今在胤禩和胤禟心中，恐怕早已将宝牢牢压在了胤祯身上，只盼着这位手握重兵的十四弟能在西北再建奇功，尽早风风光光地班师回朝，到那时，无论是争太子之位，还是更进一步的图谋，都将是水到渠成之事。
此刻，暖洋洋的日头晒得人有些懒怠，茶香氤氲。
话题不知怎的，就转到了那位远在江南的雍亲王，他们的四哥胤禛身上。
胤禟将手中的茶盏往桌上一顿，发出轻微的脆响，脸上露出毫不掩饰的讥诮之色，嗤笑道：“八哥，你说咱们这位好四哥，如今可真成了天下第一闲人了？整日里躲在圆明园中，不是念佛参禅，就是摆弄些花鸟农桑，倒真像个与世无争的富贵闲散宗室。”
他捻起一颗糖渍杨梅干扔进嘴里，酸甜的滋味也没能压下他语气中的不屑：“可咱们这些龙子凤孙，有一个算一个，谁心里没点想头？那把椅子金灿灿地摆在那儿，谁不想坐上去试试？偏就他装得最像，最清高，最无欲无求。呵，虚伪！我看着都替他累得慌。”
胤禩闻言，并未立刻附和，只是浅浅啜了一口茶，目光悠然地投向轩外那池残水，唇边的笑意深了些，却未达眼底。
他放下茶盏，指尖在光滑的盏沿上轻轻摩挲，声音依旧温和悦耳，不疾不徐：“九弟这话说的倒是实情。不过，四哥此人，心思之深，行事之稳，你我也不是今日才知晓。他越是表现得闲散无为，我们越是要多留几分心。”
他稍顿了一下，语气转沉，带着思量：“你说他十月中就去了扬州，明面上是奉旨巡视河工，这差事听起来寻常，既不涉兵权，也不碰钱粮，最是稳妥不过。可扬州是什么地方？两淮盐政之重镇，漕运咽喉之所在，天高皇帝远，鱼龙混杂他在那里，当真只是看看堤坝问问河工？”
胤禩的目光收回，落在胤禟脸上：“十四弟如今在西北，虽说一切顺利，势如破竹，可终究粮草军需大半要经四川转运。年羹尧那个狗奴才，如今可是稳稳坐在四川总督的位置上。”
年羹尧三个字一出，胤禟脸上的讥诮之色顿时收敛，眉头拧了起来。年羹尧是汉军镶白旗出身，早年曾得胤禛提携，后来更是因为其妹成列胤禛的侧福晋，一家子奴才给抬成了镶黄旗。他与雍亲王府，关系匪浅。
此人能力卓着，手段狠辣，如今坐镇四川，掌握西北大军的后勤命脉，无疑是胤禛埋在十四弟身后一枚关键的棋子，也是他们这一派系心头的一根刺。
“年羹尧”胤禟从牙缝里挤出这个名字，恨恨道，“那就是四哥养的一条狗！叫得凶，咬得也狠。有他把着四川，十四弟在西北总有些掣肘。”
他顺着胤禩的思路往下想，越想越觉得心惊，“八哥，你是说四哥借口巡视河工去扬州，说不定是去暗中联络江淮一带的官员、盐商，甚至可能与江南的汉人士绅有所勾连？他是在给自己铺后路，还是在给十四弟下绊子？”
胤禩没有直接回答，只是温和眼眸中的光芒变得幽深难测，仿佛平静湖面下的暗涌：“谁知道呢？咱们这位四哥，做事向来是走一步，看十步。他在暗处，我们在明处，不得不防啊。”说罢，他轻轻叹了口气。
胤禟焦躁地又拍了一颗榛仁，咀嚼得咯吱作响。忽然，他像是想起什么，眼睛一亮：“对了，八哥，前阵子不是听说四哥不知从哪里寻摸来一种什么膏药，献给了皇阿玛？说是能缓解腰膝酸乏，改善睡眠。皇阿玛用了，据说还挺高兴，夸他孝心可嘉。”
他撇撇嘴，“也不知道是哪儿弄来的狗皮膏药，倒让他讨了巧。”
胤禩听了，唇边那抹笑意终于真切了几分，他重新端起茶盏，轻轻吹拂着浮叶，慢声道：“这，便是四哥的过人之处了。口口声声说着不争，可这不争之中，该做的事，该献的殷勤，一样不少，甚至做得比谁都细致，比谁都贴心。拍马屁的功夫，也是一等一的。”
他抬眼，目光似乎穿透了竹帘，望向了紫禁城的方向，“皇阿玛老了，纵他老人家是英明一世的君主，到了晚年，也开始喜欢起儿孙的孝心与体贴了。四哥这一手看似不起眼，却恰恰挠在了痒处。你说，这是争，还是不争呢？”
胤塘眼底闪过一丝寒光：“那咱们就从这巧上，给他点颜色看看。”