还没等青禾将那些滋补汤面、养生粥膳轮番施展几天，一个不速之客便来了。
是年侧福晋。
她抵达时，是一个细雨如冰针的午后，铅云低垂，雨丝不大，却带着透骨的湿冷，将院中几株蜡梅打得瓣儿零落，香气也粘腻在潮湿的空气里。
青禾当时正在小厨房里看着炉火，炉上煨着给胤禛下午用的川贝炖雪梨，听见外头一阵不同寻常的步履声，心下正有些诧异，便见蘅芜急匆匆地掀了棉帘子进来，低声道：“姑娘，外头……是京里王府的年侧福晋到了。”
青禾她怔了一瞬才放下东西，用布巾擦了擦手，缓步走到厨房门口，掀开一角厚重的门帘望去。
只见细雨迷蒙中，一个窈窕的身影正从垂花门疾步穿行而来，身后跟着两个撑伞都追不及的丫鬟。
那人披着一件极为醒目的大红织金羽缎斗篷，风帽边缘镶着一圈油光水滑的玄狐毛，衬得一张脸只有巴掌大小。
斗篷下隐约露出石榴红缠枝牡丹纹的锦缎旗袍，衣摆和袖口用金线满绣着繁复的蝶恋花图案，行动间光华流转。
许是路上赶得急，她的发髻有些松了，几缕乌发贴在汗湿的额角，却更添了几分楚楚可怜的风致。
她面容是那种毫无争议的娇媚，眉若远山含黛，眼似秋水横波，鼻梁秀挺，唇瓣丰润如初绽的玫瑰，此刻因急切和寒冷，双颊泛着红晕，眼眸里漾着一层水光，真真是我见犹怜。
青禾一时之间竟被这浓烈到几乎灼伤眼睛的鲜妍与娇媚惊得失了神。
这才是他名正言顺合理合法的女人。是上了玉牒、享有朝廷诰封的侧福晋，是可以在他病中光明正大前来探视，侍奉汤药的眷属。
自己算什么呢？
年氏甚至没有注意到厨房门边的青禾，她脚步不停，径直奔到正房。
青禾放下帘子，转过身快步走回灶台边，假装继续搅动那盅早已炖得绵软的雪梨。心口却像是被人生生塞进了一颗还没成熟的青柠檬，又酸又涩，那酸意直冲鼻尖，激得眼眶发热。
她用力眨了眨眼，将不合时宜的湿意逼了回去，只盯着陶盅里澄黄的汤汁和微微翻滚的梨块，仿佛那是世间最值得研究的东西。
正房里的动静隐隐传来。
先是胤禛怒急的呵斥，紧接着便是苏培盛惶恐请罪的声音。
青禾不用猜也知道他在斥责什么。
年侧福晋从京中远道而来，苏培盛这个总管太监事先竟未得丝毫风声，简直是失职。
果然，片刻后，门被打开，苏培盛躬身退了出来，脸色发白，额角见汗。他匆匆朝厨房这边瞥了一眼，目光复杂，随即又赶紧低下头，去安排年侧福晋带来的随从和行李。
又过了一会儿，年氏娇怯怯话语隐约飘出几句：“……求了德妃娘娘……又求了哥哥……日夜兼程……王爷心怎么这般狠……”那声音哀婉缠绵，足以令铁石心肠的人也生出几分怜惜。
年羹尧。是了，若无手握重权的年羹尧在背后使力打点，一个深宅侧福晋，纵使得了德妃口头允准，又岂能如此迅速顺利地跨越千里追到扬州？
胤禛定然也立刻想到了这一层。他方才的惊怒恐怕不止是针对苏培盛的失察，更是针对年羹尧已然明目张胆干涉他后院的试探与施压。
支持年氏前来，既是表达对胤禛一年多不近后院的不满，也是一种无声的提醒与捆绑。
屋内沉默了片刻。
再响起时，是胤禛已经收敛了情绪的声音，他先是吩咐高福带年侧福晋下去梳洗安顿，又补了一句：“晚上……添两道年侧福晋喜欢的菜色。”
门外传来年氏受宠若惊的应诺，以及环佩叮当远去的声响，那抹刺目的石榴红终于消失在廊庑转角。
青禾依旧站在灶台前，手里的铜匙有一下没一下地搅着，雪梨都快被她捣烂了。
没过多久，一个穿着水红色掐牙背心的丫鬟掀帘进了厨房，正是年氏身边得脸的桂枝。她带着三分傲气七分精明的目光在并不宽敞的厨房里扫了一圈，最后落在青禾身上，上下打量了一番。
“青禾姑娘，许久不见。我们侧福晋一路劳顿，身上寒气重，劳烦姑娘赶紧烧些热水送去上房。另外，王爷晚膳要添侧福晋平日最爱吃的菜。那便准备蟹粉狮子头、冰糖火腿炖肘花，再有一道清炖鹿筋吧。姑娘看着安排，务必精细些，侧福晋入口的东西可马虎不得。”
这一番话俨然把青禾当成奴才。青禾张了张嘴，一时竟不知该如何应对。微妙又尴尬的立场，让她喉头一阵阵发紧。
就在这时，苏培盛恰到好处来解了围：“青禾姑娘，王爷传您过去一趟。”
桂枝见状，撇了撇嘴，没再多言，转身出去了。
青禾就着盆里的清水净了净手，这才稳了心神，跟着苏培盛往正房去。路过廊下时，冰冷的雨丝被风斜吹进来，落在脸上，让她昏沉的头脑清醒了几分。
屋内炭火依旧烧得暖融，胤禛正坐在临窗的暖炕上，背后只垫了一个墨绿色云纹的引枕，面前炕桌上摊着一本书，手边是一盏冒着袅袅热气的参茶。
见青禾进来，他抬眼望来。
青禾依礼福身，垂首站在离炕边几步远的地方，目光落在自己葱绿色比甲的下摆上，那里有一小块不小心溅上的梨汁渍，颜色深深。
“我知道你不愿做人妾室。”
青禾心头一震，没料到他一开口便是如此直白。她依旧低垂着头，盯着那块污渍，抿紧了唇，没有作声。默认有时便是最清楚的回答。
“但我也没办法。我身处这个位置，只要我不放弃对那把椅子的追逐，我就不可能放弃我那一屋子的女人。她们看似是我的妻妾，实际上，是各方权势盘根错节的纽带，是利益交换的凭证，是平衡朝局的砝码。这个道理，你比我更明白。”
“我知道。”
“知道就好。”胤禛点了点头，目光始终落在她低垂的侧脸上，“年氏不是我叫她来的。”
“我知道。”青禾重复道，语气里听不出什么波澜。她信这话。他若想见年氏，何须她千里迢迢追来？
“生气了？”
青禾自嘲地扯了扯嘴角，复又低下头去：“王爷明知……青禾并没有立场生气。”
胤禛沉默了片刻。
“你对我而言，是不同的。青禾。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎只是单纯地陈述一个事实，“我活了四十年，在遇见你之前，从未对任何女子有过像对你一样的感觉。不是怜惜，不是责任，不是权衡利弊后的选择。是……我自己也说不清道不明，却无法忽视，无法压抑，甚至……无法控制的感觉。”
“至于后院……”胤禛的视线似乎飘向了窗外灰蒙蒙的天空，“我已经一年多未曾踏足后院了。并非刻意，只是……无意于此。”
青禾直到此刻才真正感到了震惊。一年多？对于一个志在储位的皇子来说，子嗣亦是重要筹码。他没进后院意味着什么？他竟真的……她抬起眼，难以置信地望着他。
胤禛看向她：“我无法给你一心人的承诺，那对我而言是奢望，是空谈，甚至是害你的毒药。但我能做到的，也仅止于此。请你相信我。”
青禾只觉得脑子里乱哄哄的，各种思绪纷至沓来。她不知道自己何德何能，让他这样痴心？更不知道她这条命是否能承受得住如此沉重的深情厚谊。
他是不是在pua自己？可冷静想想，自己有什么值得他费尽心思去pua？难道真是什么命中注定我爱你的狗血戏码？她不信这个。
她愣在原地，嘴唇翕动了几下，却发不出声音。许久，才找回自己干涩的嗓音：“但是……年侧福晋她们，终究……也没有错处。”
她们也是被时代摆布的女子，嫁给他，依附他，所求也不过是一份安稳与宠爱。她们又有什么错呢？
“是，没有错。”胤禛回答得很快，也很冷静，甚至有些冷酷，“但世事便是如此，我不可能对得起所有人。我可以给她们想要的位份、荣耀、金钱、家族的荫庇，确保她们一世衣食无忧，尊荣加身。但我的真心……”
他的目光凝在青禾脸上，像是要透过她的眼睛看进她灵魂深处，“早已给了出去，收不回来了。”
“曾经沧海难为水。”
她需要时间。需要好好想想。想他的话里有几分真，几分是情势所迫下的安抚，又有几分是上位者不动声色的掌控。
更要想清楚，自己究竟该如何面对这突如其来，却又仿佛早已埋下伏笔的一切。
胤禛见她久不言语，面色变幻，他放缓了语气：“这段时间我对你说的话或许太多了些。可能是因为离死太近，很多话，我怕现在不说，以后就再也没有机会说了。”
“可能……吓到你了。你不必急着回答我任何话，也不必为此苦恼。一切照旧便是。你依旧安心在你自己的位置上做你想做的事，不需要为我做任何你不愿意的改变。”
说不感动，是假的。不管他到底有几分真心，也不管这深情厚谊是不是一个巨大的杀猪盘，单就他能说出这番话，能为她做到这个地步，谁能不醉？？？
“知道了。”
胤禛细细打量了一番她的神色，见她虽仍有迷茫，但眼底的抗拒似乎褪去了一些，这才略略安心。
他沉吟片刻，又道：“年氏既然来了，这几日……你想不想暂且避开？她不会久留，过些日子自会回京。我会在扬州待到开春，待她走后，你再回来？我让高福另寻一处安全的宅院？”