隧道比李狗蛋想象的要深。
他沿着石阶往下走了至少十分钟，周围的温度却在逐渐升高——从米德加尔特的零下十几度，升到了现在的零上二十多度。石壁上的冰霜早已消失，取而代之的是潮湿的水汽和隐约的硫磺味。
终于，前方出现了亮光。
不是自然光，是那种熔炉火焰特有的橘红色光芒，伴随着“叮叮当当”的打铁声和……吵架声？
“我告诉过你一百遍了！乌鲁金属要先在穆斯贝尔海姆的岩浆里浸泡三天！三天！不是两天半！”
“哦是吗？那你上次做的斧头为什么砍巨人膝盖的时候崩口了？嗯？是因为泡了三天零五个小时吗？”
“那是意外！那个巨人的膝盖骨里嵌了颗陨铁！谁能想到！”
“我就想到了！我早说了应该先用探测符文扫一遍！”
“事后诸葛亮谁不会当！”
李狗蛋站在隧道出口，看着眼前的景象，一时有些恍惚。
这里是一个巨大的地下洞穴，高度至少有五十米，宽度一眼望不到边。洞穴的中央，一个三层楼高的熔炉正在熊熊燃烧，火焰是奇异的蓝紫色。熔炉周围，各种锻造工具、工作台、材料架杂乱但有序地摆放着。
两个矮人正在熔炉旁吵架。
左边的矮人皮肤黝黑，光头，左眼戴着一个复杂的机械眼罩，右臂是精密的金属义肢。他穿着沾满油污的皮围裙，手里挥舞着一把几乎和他一样高的锤子。
右边的矮人稍微整洁一些，棕色头发编成复杂的辫子，戴着一副镶嵌水晶的眼镜。他的衣服虽然也有修补痕迹，但至少洗过了。
李狗蛋认出来了——布罗克和辛德里。矮人兄弟，九界最好的工匠。
两位矮人吵得太投入，完全没注意到隧道口多了一个人。
李狗蛋咳嗽了一声。
没反应。
他又大声咳嗽。
还是没反应。
布罗克正用锤子指着辛德里的鼻子：“你这个理论派！就知道看书！实战呢？我打的斧头砍死的巨人比你吃的面包还多！”
辛德里推了推眼镜：“数量不代表质量。我做的匕首虽然只杀了十七个敌人，但每一个都是精准的致命伤，没有浪费一点力气。”
“十七个？哈！我昨天一天就做了能杀三十个的斧头！”
“然后今天早上就有人回来退货说斧头柄断了。”
“那是使用者不懂保养！”
李狗蛋深吸一口气，用尽力气大喊：“打扰一下！”
两个矮人同时转过头。
六只眼睛（包括布罗克的机械眼）盯着李狗蛋。
安静了足足三秒。
然后布罗克举起锤子：“入侵者！”
辛德里迅速从工作台下掏出一把造型奇特的弩箭，瞄准李狗蛋：“你是怎么找到这里的？米德加尔特人不可能知道这个入口！”
李狗蛋赶紧举起双手：“冷静！我是朋友！是耶梦加得指引我来的！”
听到世界之蛇的名字，两个矮人都愣了一下。
“耶梦加得？”布罗克眯起眼睛，包括机械眼，“那条大蛇会指引一个凡人来找我们？”
“除非……”辛德里若有所思，“你带了什么东西。能让耶梦加得在意的……世界树相关？”
李狗蛋心里赞叹矮人的敏锐。他慢慢从背包里取出那个装着世界树嫩枝的盒子，打开。
暗金色的树枝在熔炉火光的映照下，表面的天然符文微微闪烁。
两个矮人同时倒吸一口冷气。
布罗克的机械眼发出“咔哒咔哒”的转动声，调整焦距仔细观察。辛德里直接放下弩箭，快步走过来，眼镜片后的眼睛瞪得老大。
“这是……”辛德里声音都在颤抖，“世界树的嫩枝？但颜色不对……这是……”
“病变了。”李狗蛋接话，“我从一棵病变的分支上分离下来的，想请你们帮忙处理。”
布罗克和辛德里对视一眼，表情变得严肃。
“进来说。”布罗克收起锤子，指了指熔炉旁的一张石桌。
五分钟后，李狗蛋坐在石凳上，面前摆着一杯……某种冒着泡的黑色液体。闻起来像机油混合了草药，但矮人兄弟自己也在喝，应该没毒。
“所以，”辛德里小心地检查着树枝，“你在米德加尔特发现了世界树的病变分支，分离了它，然后耶梦加得指引你来找我们处理？”
“大致是这样。”李狗蛋点头。他没提奎托斯砍树的事，也没提自己来自其他世界——解释起来太麻烦。
布罗克用金属义肢的手指敲了敲石桌：“处理可以。但要收费。”
来了，矮人的经典台词。
“多少钱？”李狗蛋问。
“不是钱。”辛德里摇头，“世界树的病变组织不能用普通方法处理。需要用到斯瓦塔尔夫海姆最深处的‘净化熔炉’，那东西启动一次要消耗三块‘纯净火核’。我们手头只剩一块了。”
“所以你们需要火核？”李狗蛋明白了。
“对。”布罗克说，“或者等价的东西。乌鲁金属、星辰碎片、上古巨龙的心脏……什么都行，只要价值足够。”
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李狗蛋想了想，从背包里取出那个装着神血的小瓶子。
金色的液体在瓶中缓缓流动，表面闪烁着微光。
两个矮人再次倒吸冷气。
“这……这是……”辛德里凑近看，眼镜差点贴到瓶子上。
“阿斯加德神族的血。”布罗克的声音变得低沉，“虽然稀释了，但确实是神血。小子，你是从哪儿弄到的？”
“捡的。”李狗蛋老实说，“在一个战斗现场。”
他没说谎，确实是捡的。
布罗克和辛德里又对视一眼，这次眼神里多了些别的东西——警惕，好奇，还有一丝……兴奋？
“神血……”辛德里喃喃道，“虽然量很少，但足够做很多东西了。强化符文、破魔箭矢、甚至是……”
“可以处理世界树树枝吗？”李狗蛋打断他的遐想。
“可以。”布罗克点头，“神血蕴含的神性能量，正好可以中和病变中的诅咒。但需要搭配其他材料，还要用我们的技术……”
“那就成交。”李狗蛋说，“你们帮我处理树枝，这瓶神血归你们。另外……”
他又从背包里拿出《九界旅行者笔记》和界域指南针：“如果可能的话，我希望你们能帮我修复这个指南针，还有看看这本书有没有用。”
辛德里接过指南针，仔细检查：“哦？这东西很老了，至少是五百年前的作品。指针系统是矮人工艺，但能量回路设计得有点……粗糙。修是可以修，但需要时间。”
他翻开《九界旅行者笔记》，看了几页，眼睛越来越亮：“这笔记……作者是‘流浪者伊瓦尔’！我读过他的其他着作！这本应该是他的早期作品，很多内容不完整，但有参考价值。”
布罗克则更实际：“东西我们可以帮你处理。但小子，你得说实话——你要这些干什么？一般人不会专门收集世界树碎片和神血。”
李狗蛋沉默了一会儿。
他知道不能完全说实话，但也不能瞎编——矮人兄弟很精明，骗不过去。
“我要对抗一个……很冷的东西。”他选择部分真相，“冷到能冻结灵魂和概念。我需要火焰的力量，或者能对抗那种寒冷的技术。”
“冷？”布罗克挑眉，“多冷？”
李狗蛋描述了一下八层秘境和冰焰之心——当然，他换了个说法，说成是“北方冰川深处的一个古老存在”。
听完描述，两个矮人都皱起了眉头。
“能冻结概念……”辛德里推了推眼镜，“这听起来像是……‘绝对零度法则’的具现化。九界中只有尼福尔海姆的某些古老存在能做到。”
“或者，”布罗克补充，“被诅咒的火焰。有些火焰燃烧的不是热量，是‘存在的可能性’。被它烧过的东西，会从概念层面被抹除——而表现出来的，就是极致的寒冷。”
李狗蛋心头一震。
这个概念很重要！如果冰焰之心真的是“燃烧存在的火焰”，那他们之前的对抗思路可能完全错了！
“有办法对抗吗？”他急切地问。
布罗克和辛德里交换了一个眼神。
“有。”辛德里说，“但代价很大。”
“什么代价？”
“需要一件能‘定义存在’的物品。”布罗克解释，“比如世界树的核心碎片，或者……一个神的神格。”
李狗蛋苦笑。
世界树核心碎片？那玩意儿在哪儿他都不知道。
神格？更别提了，他现在看到神都得绕着走。
“就没有……稍微简单点的方法？”他问。
两个矮人想了想。
“也许……”辛德里迟疑地说，“你可以尝试用‘相反的法则’去中和。如果那火焰燃烧的是存在，你就用能‘创造存在’的力量去对抗。”
“创造存在？”李狗蛋不解。
“生命魔法。”布罗克说，“芙蕾雅——那个女巫——她擅长这个。虽然她现在因为诅咒不能用战斗魔法，但知识还在。你可以去找她。”
又是芙蕾雅。
耶梦加得也提过她。
看来这位前女神是关键人物。
“她在哪儿？”李狗蛋问。
“米德加尔特，南部森林的深处。”辛德里说，“但她的住处被魔法隐藏，一般人找不到。不过……”
他看向那截世界树嫩枝：“如果你带着这个去找她，她应该能感知到。世界树的东西，对华纳神族有特殊吸引力。”
李狗蛋记下了。
“还有一个问题。”他说，“如果我需要短时间内提升战斗力，你们这里有没有……现成的装备可以交易？”
布罗克咧嘴笑了，露出满口黄牙：“小子，你算问对人了。”
他站起身，走向洞穴深处的一个大箱子。箱子打开时，里面堆满了各种武器、护甲、饰品。
“这些都是我们做的样品，或者客人订了没来取的。”布罗克说，“看上什么就说，价格好商量。”
李狗蛋走过去，眼睛都看花了。
这里面的每一件装备都散发着强大的能量波动。有通体燃烧火焰的双手剑，有能召唤雷电的战锤，有能让穿戴者隐身的斗篷……
但他很快发现一个问题：大部分装备，他都用不了。
不是尺寸问题——矮人做的装备通常有自适应功能。问题是能量兼容性。这些装备很多需要特定的神力、魔法或血脉才能激活，他的万法归流之力虽然兼容性高，但等级不够。
找了一圈，李狗蛋只找到三件可能能用的：
1 抗寒护符——能抵抗极端低温，但对抗“概念冻结”效果未知。
2 能量吸收手环——能将受到的攻击部分转化为自身能量，但有上限。
3 一次性空间炸弹——引爆后能制造一个小型空间裂缝，吞噬周围的一切。危险，但可能有用。
“就这些？”布罗克有点失望，“你看不上我们的手艺？”
“不是看不上。”李狗蛋解释，“是我太弱，用不了高级货。”
这话让布罗克舒服了些：“算你有自知之明。不过小子，你身上那个能量体系……有点意思。混杂但稳定，像是把几十种不同力量硬揉在一起。谁教你的？”
“自学的。”李狗蛋说。
“自学？”辛德里也来了兴趣，“能让我扫描一下吗？就一下，不收费。”
李狗蛋犹豫了下，同意了。
辛德里从工作台取下一个像放大镜的装置，对准李狗蛋。装置发出淡蓝色的扫描光束。
几秒钟后，辛德里看着显示出的数据，眼睛瞪得溜圆。
“这……这不可能……”他喃喃道，“你体内至少有八种不同的高级能量体系！希腊神系的神力残留、东方的‘气’、忍者的查克拉、霸气的意志力……还有一丝……星辰之力？你怎么还没爆体而亡？”
布罗克也凑过来看数据，机械眼转得飞快：“不仅没爆，还融合得挺稳定。小子，你是个奇迹啊。”
李狗蛋被夸得有点不好意思：“还好吧……”
“不，这很了不起。”辛德里认真地说，“通常一个人只能承载一种主要能量体系，最多再加一两个辅助的。像你这样大杂烩还能活蹦乱跳的，我几百年没见过。”
他放下扫描装置，若有所思：“也许……我们可以为你定制一件装备。一件能协调你体内各种能量，让它们发挥更大作用的装备。”
李狗蛋眼睛亮了：“可以吗？”
“可以，但要加钱。”布罗克说。
“……我没钱了。”李狗蛋老实说，“神血都给你们了。”
“可以用其他方式支付。”辛德里说，“帮我们做个任务。”
“什么任务？”
布罗克走到洞穴的墙壁旁，指着一幅地图——那是斯瓦塔尔夫海姆的矿道地图。
“这里，”他指着一个标着红叉的区域，“有个废弃的矿井。三年前，我们在里面发现了一条‘星铁矿脉’。星铁是制作高级装备的重要材料，能吸收和储存星光能量。”
“然后呢？”李狗蛋问。
“然后矿井塌了。”辛德里叹气，“不是自然塌方，是被什么东西从里面弄塌的。我们怀疑矿井深处有某种生物占据了矿脉。几次尝试清理都失败了——那东西很狡猾，会在矿道里设陷阱。”
布罗克接话：“如果你能帮我们清理矿井，收回星铁矿脉，我们就免费为你定制装备。材料用最好的，技术用最先进的。”
李狗蛋看着地图，思考着。
这个任务风险不小。矿井里的未知生物，陷阱，还可能遇到其他意外。
但他需要装备，需要变强。
而且……这也许是个机会。
“我接受。”他说，“但有几个条件。”
“说。”
“第一，我需要一些基础装备和补给。”李狗蛋说，“我现在状态不好，直接去等于送死。”
“合理。”辛德里点头，“我们可以提供一套基础护甲、武器、还有治疗药剂。”
“第二，”李狗蛋继续说，“如果我成功收回矿脉，你们不仅要为我定制装备，还要帮我处理世界树树枝，修复指南针。”
布罗克咧嘴笑：“小子，挺会讨价还价啊。行，都答应。”
“第三，”李狗蛋看向那堆样品装备，“在我去矿井期间，那三件我能用的装备先借我。回来后再决定买不买。”
两个矮人商量了一下，同意了。
交易达成。
辛德里去准备补给，布罗克则开始为李狗蛋介绍矿井的情况。
“矿井一共五层，塌方发生在第三层和第四层之间。”布罗克在地图上比划，“我们最后一次探索时，在第二层听到了奇怪的声响——像是金属摩擦声，还有……某种生物的低语。”
“低语？”
“嗯。”布罗克的表情严肃起来，“用古矮人语说的。内容是……‘星光属于古老者’。”
李狗蛋心里一沉。
古矮人语？那意味着矿井里的东西可能不是普通怪物，而是有智慧的存在。
“还有别的线索吗？”他问。
布罗克想了想：“我们在第二层的一个岔路口，发现了这个。”
他从箱子里取出一个小布袋，倒出里面的东西——几片银灰色的、泛着星光的金属碎片。
“这是星铁碎片，但上面有……齿痕。”布罗克说，“什么东西能把星铁咬碎？”
李狗蛋拿起一片碎片仔细观察。
星铁是一种硬度极高的金属，通常要用特制工具才能切割。能留下齿痕，说明咬它的生物牙齿强度惊人。
“我可能知道是什么了。”辛德里拿着补给回来，表情凝重，“古矮人的传说里，有一种守护星铁矿脉的生物，叫‘噬星兽’。它们以星铁为食，吸收其中的星光能量成长。成年的噬星兽能长到十米长，表皮坚硬如星铁，几乎刀枪不入。”
李狗蛋嘴角抽了抽：“你们让我去对付这种东西？”
“不一定就是噬星兽。”布罗克说，“可能只是幼体，或者别的什么。而且我们有准备。”
他拿出一个拳头大小的金属球：“‘声波震荡器’，我们特制的。噬星兽对特定频率的声波很敏感，这个能让它暂时晕眩。但只能用一次，效果大约三十秒。你要在这段时间内解决它，或者逃跑。”
李狗蛋接过震荡器，感觉很重。
“还有其他建议吗？”他问。
“有。”辛德里说，“噬星兽怕火——不是普通火，是高温到能融化星铁的火焰。我们给你准备了五支‘熔岩炸弹’，引爆后能产生三千度的高温。但要小心，别把自己也炸了。”
“还有，”布罗克补充，“矿井深处可能有‘星铁核心’——星铁矿脉的能量源头。如果那东西还在，价值连城。带回来，我们可以用它为你做装备的核心部件。”
李狗蛋收好所有东西：一套轻便但坚固的护甲，一把能引导能量的短剑，五瓶治疗药剂，三瓶能量恢复剂，五支熔岩炸弹，还有声波震荡器。
另外，那三件样品装备他也暂时借用了：抗寒护符挂在脖子上，能量吸收手环戴在左手，一次性空间炸弹小心地收在背包夹层。
“准备好了？”布罗克问。
“差不多。”李狗蛋深吸一口气。
辛德里递给他一张羊皮纸：“这是矿道的地图，还有我们推测的噬星兽可能的活动区域。记住，安全第一。如果打不过就撤，装备我们可以再想办法。”
这矮人还挺有人情味。
李狗蛋点点头，收起地图。
“矿井入口在洞穴的另一端。”布罗克领路，“走过去要二十分钟。路上我给你讲讲噬星兽的弱点……”
路上，李狗蛋一边听布罗克讲解，一边在心里盘算。
噬星兽，以星铁为食，怕高温火焰，对特定声波敏感……
他其实有优势。
利维坦之斧的能量残余可以制造极寒，虽然不一定能冻住噬星兽，但至少能限制它的行动。
神血虽然给了矮人，但他还留了一点点在瓶底——也许关键时刻能派上用场。
世界树嫩枝……不知道对噬星兽有没有影响。
最重要的是，他现在的目标很明确：清理矿井，回收星铁矿脉，换取定制装备。
有了定制装备，他就能更好地在《战神》世界活动，收集更多对抗八层秘境的物品。
然后去找芙蕾雅，学习生命魔法。
最后，带着一切收获，回归现实世界，迎战八层秘境。
计划很清晰。
现在，先搞定矿井。
他们来到了矿井入口。
那是一个向下的、直径约三米的圆形洞口，边缘有轨道和升降机的残骸。洞口深处漆黑一片，只能闻到淡淡的金属味和……某种腥味。
“就这儿了。”布罗克拍拍李狗蛋的肩膀，“祝你好运，小子。活着回来。”
“我会的。”李狗蛋检查了一遍装备，激活了抗寒护符——矿井深处可能会冷。
然后他踏上残破的升降机平台，抓住旁边的绳索。
“对了，”辛德里突然说，“如果你在下面发现任何古矮人的遗物——书籍、石碑、雕像什么的——尽量带回来。我们可以额外付报酬。”
“好。”
“还有，”布罗克补充，“如果遇到打不开的门或者解不开的机关，别硬来。古矮人的陷阱很要命。用这个。”
他递给李狗蛋一个小盒子，里面是几根细长的金属探针。
“万能钥匙，矮人工艺。能开大部分机械锁。”
李狗蛋收好。
一切就绪。
他朝两个矮人点点头，然后拉动绳索。
升降机平台缓缓下降，进入黑暗的矿井。
布罗克和辛德里站在洞口，看着李狗蛋的身影消失在黑暗中。
“你说他能成吗？”辛德里问。
“不知道。”布罗克说，“但耶梦加得指引他来，世界树青睐他……这小子不简单。”
“他身上有太多谜团了。”辛德里推了推眼镜，“那些能量体系，那个‘要对抗的寒冷存在’……”
“管他呢。”布罗克转身往回走，“只要他能清理矿井，其他的不重要。”
“也是。”
两个矮人离开了洞口。
矿井深处，李狗蛋的升降机平台停在了第一层。
他点燃准备好的火把，橘黄色的光芒照亮了周围。
这里是一个宽阔的矿道，墙壁上有开采的痕迹，地面上散落着工具和矿石车。一切都蒙着厚厚的灰尘，显然很久没人来过了。
李狗蛋展开地图，确认自己的位置。
第一层相对安全，主要是采矿区和储存区。他要穿过这里，到达第二层的入口。
他小心地前进，警惕着四周的动静。
矿道里很安静，只有他的脚步声和火把燃烧的噼啪声。
走了大约十分钟，李狗蛋来到了第一个岔路口。
按照地图，左边通往储藏室，右边通往下一层的楼梯。
他选择了右边。
楼梯是石质的，很陡，有些台阶已经破损。李狗蛋小心地往下走，火把的光芒在墙壁上投下摇晃的影子。
下到一半时，他突然停住了。
他听到了声音。
不是幻听——是真实的、从下方传来的声音。
金属摩擦声。
还有……低语。
用他听不懂的语言，但能感觉到其中的古老和苍凉。
噬星兽？
还是别的什么？
李狗蛋握紧了短剑，继续往下。
他知道，真正的挑战，才刚刚开始。
而此刻，在现实世界的营地。
叶良辰盯着数据板，脸色越来越难看。
“又来了。”他低声说。
“什么？”王铁柱问。
“八层秘境的能量波动。”叶良辰指着屏幕上跳动的曲线，“这次不是瞬间爆发，是持续性的增强。了十五分钟，增幅达到73。”
林小鱼脸色苍白：“狗蛋他……”
“他在那边一定做了什么。”叶良辰说，“而且是很重要的事，重要到能持续影响两个世界的能量平衡。”
赵日天咽了口唾沫：“那……是好事还是坏事？”
“不知道。”叶良辰摇头，“但有一点可以肯定——”
他看向帐篷外，冰蓝光柱周围的空间扭曲已经肉眼可见。
“留给我们的时间，更少了。”
冰原上，寒风呼啸。
距离双月交汇：六天十四小时。
决战，正在逼近。