乾清宫的灯火通明，已是亥时三刻。
万历皇帝坐在御案后，面前摊开着那三卷实录副本。他已经看了整整两个时辰，一言不发。
沈墨轩跪在下面，能听到自己心跳的声音。殿内只有烛火燃烧的轻微噼啪声，和皇帝偶尔翻动书页的沙沙声。
终于，万历合上了最后一卷。
他的声音有些沙哑，问道，这些，都是真的？
沈墨轩回答道，内容与臣之前所见无异。但真假，臣不敢断言。
万历苦笑，说不敢断言？那就是真的了。冯保没必要伪造这么多细节。
他站起身，走到窗前。夜色中的紫禁城，宫殿的轮廓在月光下显得格外森严。
朕从小就知道，母后不喜欢朕。万历忽然说，她更喜欢潞王，朕的弟弟。朕一直以为，是因为朕不够好。现在才知道，是因为……
他没有说下去。
沈墨轩低头说道，皇上，血脉之事，未必如实录所记。冯保此人阴险狡诈，或许有夸大之处。
但太医的诊脉记录是真的。万历转身，眼中有些发红，朕查过太医院的存档，嘉靖四十五年三月，先帝确实重病一个月。而李氏受孕，正在那段时间。
沈墨轩无言以对。
高拱……万历继续说，他当时是裕王府讲官，常出入内院。实录上说，李氏对他……
皇上！沈墨轩叩首道，此事尚无确证，请皇上慎言！
万历看着他，良久，叹了口气说，朕知道。朕只是……心里难受。
他走回御案，拿起实录，递给沈墨轩，命令道，烧了它。
沈墨轩一愣，问道，皇上？
烧了。万历重复道，这些事，不能有第三个人知道。你，朕，还有写这些的人知道就够了。现在写的人死了，就只剩你我了。
臣，沈墨轩迟疑道。
沈爱卿，朕信任你。万历盯着他说，不是因为你是锦衣卫指挥使，而是因为，你是个正直的人。你不会用这些事来威胁朕，也不会用它来谋取私利。
沈墨轩接过实录，说道，臣遵旨。
等等。万历又说，烧之前，朕问你一个问题。
皇上请讲。沈墨轩恭敬道。
如果朕真的不是先帝血脉，你觉得，朕还配坐这个龙椅吗？
这个问题太重了。
沈墨轩深吸一口气，回答道，皇上，臣读史书，知道一个道理：得天下者，在德不在血。汉高祖起于微末，唐太宗杀兄逼父，但后世皆称明君。皇上登基以来，勤政爱民，重用贤臣，推行新政。天下百姓，感念的是皇上的仁德，不是皇上的血脉。
万历眼中闪过一丝光亮，说道，你是第一个跟朕说这些的人。
臣只是实话实说。沈墨轩答道。
万历点头，说好。烧了吧。从此以后，这件事，永远烂在你我心中。
沈墨轩在殿内的铜盆里点燃实录。火焰腾起，纸页在火光中化为灰烬。
看着跳动的火焰，万历忽然说，王用汲死了。
是。沈墨轩应道。
你查清了吗？谁杀的？万历问道。
沈墨轩犹豫片刻，回答道，是陈矩陈公公。
万历并不意外，说陈矩，他是个忠臣，虽然手段激烈了些。
皇上不追究？沈墨轩问。
怎么追究？说他杀了王用汲？那就要解释为什么杀。一解释，实录的事就瞒不住了。万历苦笑道，这个朝廷，有时候就得装糊涂。
他走回御案，拿出一道圣旨，说道，朕已经拟好了。王用汲病逝，追赠太傅，谥文忠。陈矩年事已高，准予致仕，赐金还乡。司礼监掌印，由冯保的旧部孙德秀接任。
沈墨轩心中震动。皇上这一手，既安抚了王用汲的旧部，又让陈矩平安离开，还维持了内廷的稳定。
皇上圣明。他说道。
圣明什么？万历摇头道，朕只是没办法。朝局要稳，新政要继续。张先生昨天还跟朕说，清丈田亩遇到阻力，江南的士绅联合抵制。朕现在不能乱，一乱，新政就完了。
他看向沈墨轩，问道，沈爱卿，你愿意帮朕吗？
臣万死不辞。沈墨轩坚定地回答。
好。万历说，从今天起，锦衣卫直接听命于朕。你不用再通过司礼监，有事直接向朕禀报。朕给你一道密旨，必要时候，可以先斩后奏。
这是莫大的信任，也是莫大的责任。
沈墨轩跪接密旨，说道，臣必不负皇上重托。
还有一件事。万历压低声音说，江南的清丈田亩，阻力很大。朕怀疑，不只是士绅抵制，可能还有官员参与。你去查，查清楚了，该抓的抓，该杀的杀。
臣明白。沈墨轩答道。
离开乾清宫时，已是子时。沈墨轩走在空旷的宫道上，月光把他的影子拉得很长。
手中的密旨沉甸甸的。他知道，从这一刻起，他真正走进了权力的核心，也走进了漩涡的中心。
回到锦衣卫衙门，赵虎和杨烈还在等。
大人，怎么样？赵虎问。
沈墨轩把密旨给他们看了。两人倒吸一口冷气。
杨烈说，皇上这是，要重用我们锦衣卫啊。
也是把我们架在火上烤。沈墨轩说，从此以后，我们是皇上的刀，也是所有人的眼中钉。
那江南的事……赵虎问。
去。沈墨轩说，但这次要秘密去。赵虎，你挑二十个精干人手，分批南下，在南京汇合。杨烈，你留在京城，盯着朝中的动静。
是！两人应道。
还有，沈墨轩想了想说，查查江南有哪些大士绅，哪些官员可能和他们勾结。我要一份详细的名单。
明白。赵虎答道。
三人商议到凌晨。窗外天色微明时，沈墨轩才回房休息。
但他睡不着。脑子里全是皇上的话，实录的内容，还有即将开始的江南之行。
江南是鱼米之乡，也是士绅的大本营。张居正的新政，触动的是他们的根本利益。清丈田亩，就是要查清他们隐瞒的土地，增加税收。
这是动他们的命根子。
这次南下，不会比舟山轻松。
五天后，一切准备就绪。沈墨轩扮作商人，带着赵虎等五人先行出发。其余锦衣卫分批南下。
出京那天，高拱来送行。
沈大人，此去凶险。高拱说，江南那些士绅，手眼通天。你在明，他们在暗，要小心。
谢高阁老提醒。沈墨轩说道。
还有，高拱压低声音说，张居正在江南有个学生，叫李贽，现在在南京国子监。这个人……想法很激进，但为人正直。如果有需要，可以找他。
李贽？沈墨轩记下这个名字。
对了，高拱犹豫了一下，问道，皇上最近情绪如何？
沈墨轩明白他在问什么，回答道，皇上很好，专心政务。
高拱松了口气，说道，那就好。那就好。
送走高拱，沈墨轩上马出发。一行人出了京城，向南疾驰。
路上，赵虎问，大人，高阁老好像很关心皇上？
他是三朝老臣，关心皇上是应该的。沈墨轩答道。
可是……赵虎欲言又止。
可是什么？沈墨轩问。
没什么。赵虎摇头道，可能是卑职多想了。
十日后，众人抵达南京。
南京城比北京更繁华，秦淮河畔，画舫如织，笙歌不绝。但在这繁华之下，暗流涌动。
按照计划，沈墨轩在城南租了一处宅子，作为据点。锦衣卫陆续抵达，分散在城中各处。
第二天，沈墨轩去拜访李贽。
李贽住在国子监附近的一个小院里，很简朴。他五十多岁，瘦削，但眼睛很亮。
沈大人，久仰。李贽拱手道，高阁老来信说了，你要查江南清丈田亩的事。
李先生对江南很熟悉？沈墨轩问。
我在江南二十年，这里的每一寸土地，每一个士绅，我都清楚。李贽说，张阁老的新政，在别处可能行得通，在江南……难。
为什么？沈墨轩问。
因为江南的士绅，不只是士绅。李贽说，他们背后，是朝中的官员，宫里的太监，甚至……藩王。
沈墨轩心中一凛。
李贽拿出一份地图，摊在桌上，说道，你看，苏州府的土地，三分之一在徐家手里。徐家的女儿，嫁给了南京守备太监的侄子。常州府的土地，一半在周家手里。周家的儿子，娶了魏国公的孙女。
他一个个指过去，每一家背后都有盘根错节的关系。
清丈田亩，就是要从他们嘴里抢肉。李贽说，你说，他们能答应吗？
那新政怎么推行？沈墨轩问。
除非……李贽看着他说，除非用雷霆手段。抓几个为首的，杀鸡儆猴。但这样一来，得罪的就是整个江南士绅集团。
沈墨轩明白皇上的用意了。让他来，就是要做这把刀，这把得罪人的刀。
李先生觉得，该从谁下手？沈墨轩问道。
李贽手指点在地图上一个位置，说道，松江府，徐阶。
徐阶？沈墨轩一愣。这可是当过首辅的人，虽然已经致仕，但门生故吏遍布朝野。
徐阁老？他确认道。
对。李贽说，徐阶致仕后回松江，表面上闭门着书，实际上，徐家是江南最大的地主。他家的田产，至少隐瞒了五万亩。拿下他，其他人就不敢动了。
但徐阶是朝廷重臣，动他，沈墨轩迟疑道。
所以需要证据。李贽说，我查了三年，已经掌握了一些。但还不够。
什么证据？沈墨轩问。
徐家这些年，为了隐瞒田产，伪造地契，贿赂官员，甚至……杀人灭口。李贽说，三年前，松江府有个书吏，发现了徐家田产的秘密，突然暴毙。两年前，一个县令想清查徐家土地，被调离。这些，我都有记录。
他从书架上搬下一箱文书，说道，都在这里。
沈墨轩翻看。记录得很详细，时间、地点、人物、金额，一应俱全。
这些东西，为什么不早交给朝廷？他问道。
交过。李贽苦笑道，三年前我就托人带到京城，交给都察院。结果石沉大海。后来才知道，都察院的副都御史，是徐阶的学生。
官官相护。
那现在，沈墨轩问。
现在有沈大人。李贽说，锦衣卫直接听命于皇上，不受文官制约。这是最好的机会。
沈墨轩合上文书，说道，好。我查。
离开李贽的住处，天色已晚。秦淮河上灯火通明，画舫里传来歌声笑语。
赵虎低声说，大人，真要动徐阶？那可是三朝元老。
皇上要推行新政，就必须动。沈墨轩说，不过，要讲究方法。不能硬来。
怎么办？赵虎问。
先从外围入手。沈墨轩说，查徐家下面的管事、账房。这些人知道内情，也容易突破。
明白。赵虎应道。
接下来的半个月，锦衣卫在松江府秘密调查。果然，徐家的田产问题很大。光是隐报的土地，就有五万三千亩。涉及贿赂官员十七人，命案三起。
证据越来越多。
但徐家似乎察觉到了什么。开始频繁活动，拜访官员，联络士绅。
这天，沈墨轩收到一封请柬，徐阶七十大寿，邀请他赴宴。
鸿门宴啊。赵虎说。
去。沈墨轩说，正好会会这位徐阁老。
寿宴在徐府举办，宾客云集。江南有头有脸的人物都来了，官员、士绅、富商，足有三四百人。
徐阶虽然七十岁了，但精神矍铄。看到沈墨轩，他亲自迎上来。
沈指挥使大驾光临，蓬荜生辉啊。他说道。
徐阁老寿辰，下官理当祝贺。沈墨轩回道。
宴席上，徐阶把沈墨轩安排在主桌，旁边都是江南的高官显贵。
酒过三巡，徐阶举杯说道，沈大人这次来江南，是奉旨办事。老夫虽然致仕，但也想为朝廷出力。有什么需要帮忙的，尽管开口。
话很客气，但眼神很锐利。
沈墨轩举杯回敬道，下官只是例行巡查，不敢劳烦徐阁老。
例行巡查？一个官员笑道，沈大人带着锦衣卫，怕不只是巡查那么简单吧？
气氛微妙起来。
沈墨轩放下酒杯，正色道，皇上有旨，清查天下田亩，江南是重中之重。下官奉命行事，还望各位大人配合。
配合，当然配合。徐阶说，不过，江南情况特殊。有些田产，年代久远，归属不清。若是一味强查，恐生民变啊。
这是在威胁。
沈墨轩笑了，说道，徐阁老放心，下官办案，讲究证据。不会冤枉一个好人，也不会放过一个坏人。
两人对视，眼中都有深意。
宴席结束后，徐阶单独留下沈墨轩。
沈大人，明人不说暗话。徐阶直接说，你在查徐家的田产，对吧？
职责所在。沈墨轩答道。
徐家的田产，都是合法所得，有地契为证。徐阶说道。
地契可以伪造。沈墨轩回应道。
徐阶脸色一沉，说道，沈大人，老夫为官四十年，门生故吏遍天下。你确定要和老夫作对？
下官不敢。但皇命在身，不得不为。沈墨轩不卑不亢。
徐阶盯着他，良久，叹了口气说，沈大人，你还年轻，前途无量。何必为了新政，得罪整个江南？张居正的新政，推行不下去的。等他倒了，你怎么办？
下官只知效忠皇上，不问其他。沈墨轩坚定地说。
好，好。徐阶点头道，既然沈大人执意如此，那老夫就不多说了。不过，提醒沈大人一句：江南水深，小心淹死。
谢徐阁老提醒。沈墨轩拱手道。
走出徐府，夜风很凉。
赵虎等在门口，问道，大人，怎么样？
撕破脸了。沈墨轩说，接下来，他会反击。
怎么反击？赵虎问。
不知道。沈墨轩看着夜空说，但一定很激烈。
一场新的斗争，开始了。