一个月后，江南的盐市渐渐稳定下来。
新盐税在松江府试行顺利，盐价稳中有降，百姓反应良好。其他府县见松江没事，也陆续跟进。虽然还有些小波折，但总体上，改革迈出了第一步。
但朝中的暗流，却越来越汹涌。
这天早朝，御史李三才突然出列，弹劾沈墨轩“擅权专断，扰乱盐政”。
“皇上，”李三才手持奏本，声音洪亮，“沈墨轩推行新盐税，未经朝廷充分商议，便擅自实施。导致江南盐商罢市，百姓无盐可食，险些酿成民变。此等行径，实属擅权。臣请皇上严惩，以儆效尤！”
殿内一片哗然。李三才是都察院的老御史，以敢言着称。他这一弹劾，立刻有几个官员附和。
“臣附议！盐政关乎国计民生，岂能儿戏？”
“沈墨轩年轻气盛，做事鲁莽，当受惩戒！”
“请皇上明察！”
沈墨轩站在队列中，面不改色。他知道这一天会来，只是没想到来得这么快。
万历皇帝看着殿下的群臣，眉头微皱。李三才的弹劾，表面上是冲着沈墨轩，实际上是冲着盐税改革。这些人，还是不死心。
“沈爱卿，”万历开口，“李御史弹劾你擅权专断，你有什么话说？”
沈墨轩出列，躬身道：“皇上，新盐税试行前，臣曾上奏详细方案，皇上御批准行。江南试行月余，盐价降了，税收增了，百姓满意，何来扰乱盐政之说？至于盐商罢市，乃是少数奸商操纵，已被臣及时平息。李御史不察实情，妄加弹劾，才是真正的扰乱朝政。”
“你！”李三才怒道，“沈墨轩，你强词夺理！”
“李御史，”沈墨轩转向他，“您说新盐税未经充分商议，那请问，旧盐税实行几十年，弊端丛生，可曾有人提议改革？您身为御史，监督百官，可曾弹劾过那些贪腐的盐官？可曾为吃不起盐的百姓说过话？如今朝廷推行新政，利国利民，您反倒跳出来反对。本官倒是想问，您到底是为国为民，还是为了一己私利？”
这话说得尖锐，殿内顿时安静。几个本想附和的官员，也都闭上了嘴。
李三才脸色涨红：“沈墨轩，你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查就知道。”沈墨轩从袖中取出一本账册，“这是臣让人查的，过去三年江南盐课司的账目。其中虚报、瞒报、贪墨，共计白银八十万两。涉及官员二十七人，其中就有李御史您的门生，松江盐课司大使王有德。李御史，您这么急着弹劾本官，是不是怕本官继续查下去，查到您头上？”
账册呈到御案上。万历翻看几页，脸色越来越沉。
“李三才，”他冷冷道，“这账册上的事，你可知道？”
李三才扑通跪下：“皇上，臣不知啊！王有德虽是臣的门生，但臣从未插手盐政，更不知他贪腐……”
“不知？”万历把账册扔到他面前，“那这上面，你收受王有德孝敬的三千两银子，也是不知？”
李三才看到账册上那行字，浑身发抖，说不出话。
“来人，”万历厉声道，“将李三才押入诏狱，严加审讯！涉案官员，一律查办！”
两个锦衣卫上前，拖起李三才。李三才面如死灰，被拖出大殿。
殿内鸦雀无声。刚才还气势汹汹的官员们，一个个低下头，不敢说话。
“沈爱卿，”万历看向沈墨轩，“盐税改革，你做得很好。继续推行，不必理会闲言碎语。”
“臣遵旨。”沈墨轩躬身。
退朝后，官员们鱼贯而出。沈墨轩走在人群中，感受着周围投来的复杂目光，有敬佩，有嫉妒，更多的是畏惧。
这次交锋，他赢了。但赢得很险。如果不是提前查到李三才的把柄，今天被拖出去的，可能就是他了。
“沈尚书，”一个声音从身后传来。
沈墨轩回头，看见兵部尚书杨巍走过来。杨巍是张居正的门生，算是改革派的中坚。
“杨大人。”沈墨轩行礼。
“刚才殿上，好险。”杨巍低声道，“李三才是徐阁老的人，他弹劾你，是徐家的意思。你这次反击，等于打了徐家的脸。他们不会善罢甘休的。”
“我知道。”沈墨轩点头，“但有些事，不能退让。”
“是不能退让，但要讲究方法。”杨巍道，“徐家树大根深，门生故旧遍布朝野。你跟他们硬碰硬，吃亏的是你自己。听我一句劝，盐税改革既然已经推行，就缓一缓。等站稳脚跟，再谋下一步。”
“杨大人的好意，下官心领。”沈墨轩道，“但盐税只是开始，后面还有商税、矿税、田税……每一项改革，都会触动既得利益。如果每次都要缓一缓，那改革何时才能完成？”
杨巍看着沈墨轩，叹了口气：“你呀，跟太岳公年轻时一个脾气，认准的事，九头牛都拉不回来。罢了，你自己小心。需要帮忙的时候，说一声。”
“谢杨大人。”
两人分开。沈墨轩走出宫门，看见申时行的轿子停在路边。轿帘掀开，申时行看着他，脸上没什么表情。
“沈尚书，”申时行缓缓道，“今日殿上，你威风得很。”
“下官不敢。”沈墨轩躬身，“只是据理力争。”
“据理力争”申时行笑了笑，“好一个据理力争。但沈尚书，你可知道，李三才虽倒，徐家还在。你今天打了徐家的脸，明天徐家就会还以颜色。官场不是战场，不是打赢一仗就万事大吉了。”
“下官明白。”沈墨轩道，“但下官更明白，有些仗，不能不打。”
申时行盯着沈墨轩看了很久，最终摆摆手：“你好自为之。”
轿帘放下，轿夫起轿。申时行的轿子渐行渐远，消失在街角。
沈墨轩站在原地，心中五味杂陈。申时行的话虽然不中听，但说的是实情。徐家不会善罢甘休，接下来的斗争，只会更激烈。
但他没有退路。
回到户部衙门，沈墨轩刚坐下，李文昌就匆匆进来。
“大人，出事了。”
“又怎么了？”
“江南急报，”李文昌递上文书，“杭州、苏州、扬州三地，同时出现私盐泛滥。盐价比官盐便宜一半，百姓争相购买。官盐卖不出去，盐铺又面临罢市。”
沈墨轩接过文书，快速浏览。果然，徐家出手了，用私盐冲击市场，逼官盐滞销。盐商卖不出盐，自然要罢市。这一招，比直接罢市更狠。
“查到私盐来源了吗？”
“还在查，但很难。”李文昌道，“私盐贩子行踪诡秘，背后又有地方势力保护。咱们的人刚查到点线索，就被灭口了。”
沈墨轩放下文书，沉思片刻。
私盐泛滥，根源在于暴利。官盐价高，私盐价低，自然有市场。要打击私盐，光靠查缉不够，必须从根源上解决问题，降低官盐成本，让私盐无利可图。
但降低官盐成本，就要进一步改革盐政，触动更多人的利益。
这是一个死循环。
“大人，咱们怎么办？”李文昌问。
沈墨轩没有立刻回答。他走到窗前，看着院子里那棵老槐树。树叶在风中沙沙作响，像在低语。
良久，他转过身。
“两件事。”沈墨轩道，“第一，让江南各盐场，官盐降价三成。损失的部分，户部补贴。第二，调锦衣卫和漕帮的人，联合查缉私盐。抓到贩私盐的，一律严惩；抓到保护私盐的官员，就地免职，押送京城。”
李文昌吓了一跳：“大人，官盐降价三成，咱们可补贴不起啊。户部的银子，本来就不够用……”
“不够用就想办法。”沈墨轩打断他，“跟内库借，跟钱庄借，甚至，跟皇上借。总之，官盐必须降价。私盐不是便宜吗？我让官盐比私盐还便宜，看他们还怎么卖！”
“那……那查缉私盐的事，要不要请示皇上？”
“不用。”沈墨轩道，“皇上已经准我全权处理盐政。你只管去办，出了事我担着。”
李文昌看着沈墨轩决绝的眼神，知道劝不动了。
“下官，遵命。”
李文昌走后，沈墨轩独自坐在书房里。他知道，自己又赌了一把，用户部的信誉，用皇上的信任，赌私盐贩子撑不过官盐降价。
赢了，盐政改革能推进一大步。
输了，他这个户部尚书，也就当到头了。
但他不后悔。
既然选择了这条路，就要走到底。
哪怕前路是悬崖，也要跳下去试试。
窗外，天色渐暗。京城华灯初上，万家灯火。
沈墨轩点亮油灯，铺开纸笔，开始写奏折。他要向皇帝说明情况，请求支持。同时，也要给江南的玉娘和陈四海写信，让他们配合行动。
这一夜，户部衙门的灯火，亮到天明。
而千里之外的江南，一场没有硝烟的战争，已经打响。