杭州城，清晨。
“张氏盐铺”的掌柜刚卸下门板，就看见门口贴着一张告示。他凑近一看，眼睛瞪大了，官盐降价，每斤降三成！
“掌柜的，这价，真的假的？”一个老主顾凑过来问。
“真的真的！”掌柜的忙不迭点头，“昨天官府来人贴的告示，从今天起，官盐一律降价三成。您要多少？我给您称！”
消息像野火一样传开。不到一个时辰，杭州城所有盐铺前都排起了长队。百姓们争相购买降价盐，脸上笑开了花。
而在城外的运河码头，几个私盐贩子看着空荡荡的船舱，愁眉苦脸。
“大哥，这还怎么卖？”一个年轻贩子哭丧着脸，“官盐比咱们的私盐还便宜，谁还买咱们的？”
被叫做大哥的汉子脸色阴沉。他叫刘黑子，是杭州一带最大的私盐贩子，手下有几十号人，十几条船。往常一天能卖几百斤盐，赚几十两银子。可现在，一斤都卖不出去了。
“妈的，”刘黑子啐了一口，“官府这是要赶尽杀绝啊。降价三成，他们不亏钱？”
“听说户部补贴，”另一个贩子道，“沈墨轩那小子，铁了心要整垮咱们。”
沈墨轩。
刘黑子念着这个名字，眼中闪过凶光。就是这个户部尚书，推什么新盐税，现在又搞降价，断了他的财路。
“大哥，咱们怎么办？”年轻贩子问，“要不，跟官府拼了？”
“拼？拿什么拼？”刘黑子瞪他一眼，“咱们就几十号人，官府有兵有将，拼得过吗？”
“那就这么认了？”
刘黑子没说话。他走到船头，看着运河上来往的船只，心中盘算。
硬拼不行，但也不能坐以待毙。官盐降价，肯定撑不了多久，户部哪来那么多银子补贴？只要撑过这段时间，等官府撑不住了，盐价涨回去，私盐就又有市场了。
关键是，怎么撑？
“你去，”刘黑子对年轻贩子说，“联系其他几路的兄弟，让他们先停一停，把盐藏起来。等风头过了再说。”
“那咱们……”
“咱们换个路子。”刘黑子冷笑，“官盐不是降价吗？好啊，我就让你降不成。”
“大哥的意思是……”
“烧盐仓。”刘黑子眼中闪过一丝狠厉，“把官府的盐仓烧了，看他们还怎么卖！”
几个贩子吓了一跳。烧盐仓，那可是重罪，抓住了要杀头的。
“大哥，这太冒险了”
“冒险？”刘黑子扫视他们，“不冒险，等着饿死？干不干？不干就滚！”
贩子们面面相觑，最终都点头。
“干！”
当天夜里，杭州城外的官盐仓库，突然起火。
火光冲天，映红了半边天。守仓的兵丁奋力救火，但火势太大，根本控制不住。等到天亮时，三座盐仓烧毁了两座，损失食盐五万石。
消息传到杭州知府衙门，知府周德昌气得拍桌子。
“查！给我查！谁干的，抓到了凌迟处死！”
但查了两天，一无所获。刘黑子做事干净，没留下任何线索。
更糟糕的是，盐仓烧了，官盐供应不上，盐价又开始上涨。百姓们买不到降价盐，怨声载道。
“大人，”师爷担忧道，“这样下去，恐怕又要罢市。”
周德昌急得团团转。他刚给沈墨轩写了信，说降价政策效果好，私盐绝迹。现在转眼就出这事，怎么交代？
正着急时，衙役来报：“大人，外面有人求见，说是沈尚书派来的。”
“快请！”
进来的是陈四海。他穿着便服，但腰板挺直，眼神锐利。
“陈兄，”周德昌认识他，“可是沈尚书有指示？”
“沈大人已经知道盐仓被烧的事。”陈四海开门见山，“他让我来，帮周大人解决麻烦。”
“怎么解决？”
“两个办法。”陈四海伸出两根手指，“第一，从松江、苏州调盐，填补缺口。第二，抓纵火犯。”
“调盐容易，抓人难啊。”周德昌叹道，“本官查了两天，一点线索都没有。”
“周大人查不到，不代表我查不到。”陈四海笑了笑，“江湖有江湖的门路。给我三天时间，我把纵火犯交给您。”
“当真？”
“当真。”
陈四海说到做到。他通过漕帮的关系，很快打听到刘黑子一伙的踪迹。这些人烧了盐仓后，躲进了西湖边的山里，以为神不知鬼不觉。
但他们忘了，山里的猎户、樵夫，很多都是漕帮的线人。
第三天夜里，陈四海带着漕帮的兄弟，还有杭州府的衙役，包围了刘黑子藏身的山洞。
“刘黑子，”陈四海站在洞口喊话，“出来吧，你跑不了了。”
洞里没动静。
陈四海一挥手，几个兄弟拿着柴草堆在洞口，点燃。浓烟灌进洞里，很快传来咳嗽声。
“别……别烧了！我们出来！”
刘黑子带着十几个手下，灰头土脸地爬出来，被衙役一拥而上，捆了个结实。
“陈四海，”刘黑子瞪着陈四海，“你我都是江湖人，何必给官府当狗？”
“江湖人也要讲道义。”陈四海冷冷道，“你贩私盐，我不管。但你烧盐仓，害百姓买不到盐，这就过了。今天抓你，是为民除害。”
“为民除害？”刘黑子哈哈大笑，“陈四海，你装什么好人？你敢说，你没干过见不得光的事？”
“我干过，”陈四海坦然道，“但我从不祸害百姓。这就是我跟你的区别。”
刘黑子不笑了。他看着陈四海，眼中闪过复杂神色。
“带走吧。”陈四海对衙役说。
刘黑子一伙被押回杭州府衙。周德昌连夜审讯，刘黑子对自己的罪行供认不讳，还供出了其他几路私盐贩子的藏身处。
三天后，杭州、苏州、扬州三地同时行动，抓获私盐贩子一百多人，捣毁窝点二十多处。江南的私盐网络，遭到重创。
而官盐供应也很快恢复。松江、苏州的盐调过来，盐价重新稳定在降价后的水平。
百姓们买到了便宜盐，欢天喜地。盐商们虽然利润薄了，但销量大增，算下来赚得也不少。最重要的是，不用再提心吊胆跟私盐贩子抢市场了。
一个月后，沈墨轩收到江南的捷报：私盐绝迹，官盐畅销，盐税收入比去年同期增长五成。
他长长松了口气。
这场赌博，他赢了。
但赢得很险。如果不是陈四海及时抓到纵火犯，如果不是玉娘提前在江南布局，调盐补缺，这次降价政策很可能失败。
“大人，”李文昌拿着账册进来，“江南这个月的盐税，已经解送到京，共计白银三十万两。比上月增长五成，比去年同期增长一倍。”
“好。”沈墨轩点头，“拿出五万两，奖励江南各级盐官。特别是周德昌、陈四海、玉娘他们，功劳最大，重赏。”
“是。”李文昌记下，又犹豫道，“大人，这次降价，户部补贴了二十万两。虽然盐税增长，但短期内还是亏空。下官担心……”
“不用担心。”沈墨轩道，“盐税增长是长期的，补贴是短期的。熬过这段时间，就好了。”
“可是大人，朝中已经有人弹劾，说您滥用国库银子，补贴盐商，中饱私囊……”
“让他们弹劾。”沈墨轩不在意，“账目清楚，银子去向明白，他们能奈我何？”
李文昌看着沈墨轩，心中感慨。这位年轻尚书，胆子太大了。换作别人，哪敢这么干？
“对了，”沈墨轩想起什么，“徐家那边，有什么动静？”
“徐有贞最近很老实，”李文昌道，“徐家在江南的盐铺，都按新税制纳税，价格也随官盐降价。表面上，挑不出毛病。”
“表面上……”沈墨轩冷笑，“徐有贞不是善茬，他这么老实，肯定在憋大招。让你的人盯紧点，特别是徐家跟朝中官员的往来。”
“下官明白。”
李文昌退下后，沈墨轩走到窗前。院子里，那棵老槐树叶子已经黄了，秋风吹过，落叶纷飞。
秋天了。他到这个世界，已经三年。
三年时间，他从一个翰林院编修，做到户部尚书。推新政，斗贪官，平乱局，每一步都如履薄冰。
但他不后悔。
既然选择了这条路，就要走到底。
窗外，天色渐晚。夕阳西下，余晖如血。
沈墨轩看着那轮落日，心中涌起一股豪情。
盐税改革成功了，但还有更多改革等着他。商税、矿税、田税、吏治、军制，每一项，都是硬骨头。
但他不怕。
他有皇帝的信任，有改革派的支持，有玉娘、陈四海这些朋友的帮助。更重要的是，他有超越这个时代的见识和理念。
这场改革，他一定要推进下去。
无论前路有多少艰难险阻，无论对手多么强大。
他都要走下去。
为了大明，为了百姓，也为了那些他想要守护的人。
夜色降临，华灯初上。
沈墨轩点亮油灯，继续工作。桌上是堆积如山的文书，账册，奏折。
但他眼中，有光。