沈墨轩回京的消息，像一颗石子投入平静的湖面。
朝中议论纷纷。有人说他这次出京，肯定查出了什么；有人说他劳而无功，白跑一趟；还有人说他会借机整人，清除异己。
早朝时，所有人的目光都集中在沈墨轩身上。
万历皇帝坐在龙椅上，看着沈墨轩：“沈爱卿，巡查的结果如何？”
沈墨轩出列，朗声道：“回皇上，臣奉旨巡查山西、陕西、甘肃、四川四省，所谓‘民变’，皆系子虚乌有，或夸大其词。”
他顿了顿，继续道：“山西平阳府，并无民变，是山西巡抚周德昌受徐阶指使，谎报军情，意图阻挠改革。这是周德昌的供词，请皇上御览。”
太监将供词呈给皇帝。皇帝看后，脸色沉了下来。
“徐阶！”皇帝目光扫向徐阶，“你有什么话说？”
徐阶出列，面不改色：“皇上，臣冤枉。周德昌诬陷臣，臣从未指使他谎报民变。请皇上明察。”
沈墨轩冷笑：“徐大人，周德昌的供词里，不仅说了你指使他谎报民变，还说了你许诺事成之后保他升任户部侍郎。这难道是诬陷？”
徐阶咬牙：“沈尚书，你与周德昌串通，诬陷老夫，是何居心？”
“串通？”沈墨轩从袖中又拿出几份供词，“徐大人，不止周德昌。陕西布政使、甘肃按察使、四川巡抚，都有供词，指认你或你的门生指使他们阻挠改革。这些也是串通？”
徐阶脸色变了。他没想到，沈墨轩查得这么细，连他暗中联系的这些地方官都挖出来了。
“皇上，”徐阶跪下了，“臣确实与这些官员有书信往来，但只是寻常问候，从未指使他们阻挠改革。沈尚书这是罗织罪名，欲置臣于死地。”
沈墨轩不慌不忙，又拿出一沓书信：“徐大人，这些是你与地方官的往来书信，上面白纸黑字写着如何阻挠改革，如何制造动乱。这也是罗织罪名？”
书信呈给皇帝。皇帝一封封看下去，脸色越来越难看。
“徐阶！”皇帝拍案而起，“你身为礼部尚书，朝廷重臣，不思报国，反而暗中阻挠改革，欺君罔上！你该当何罪？”
徐阶瘫倒在地，面如死灰。
他知道，完了。证据确凿，抵赖不了。
“皇上，”徐阶老泪纵横，“臣知罪。臣一时糊涂，听信谗言，犯下大错。求皇上看在臣多年为官的份上，饶臣一命。”
皇帝看着徐阶，眼中闪过一丝不忍。徐阶毕竟是三朝老臣，没有功劳也有苦劳。
但改革是国策，阻挠改革就是动摇国本，不能不严惩。
“徐阶，”皇帝缓缓道，“你阻挠改革，欺君罔上，本应严惩。但念你年事已高，为官多年，朕网开一面。革去礼部尚书之职，削去一切封赏，回乡养老，永不叙用。”
这处罚不算重，但也不轻。革职回乡，对徐阶这样的高官来说，是莫大的羞辱。
徐阶叩头：“谢皇上隆恩。”
徐阶被带下去了。殿内一片寂静，所有人都被这雷霆手段震慑住了。
沈墨轩看向杨博。杨博吓得低下头，不敢与他对视。
“杨博。”皇帝开口了。
杨博腿一软，跪下了：“臣在。”
“你指使工部制造事故，诬陷沈爱卿，可有此事？”
杨博连连磕头：“皇上，臣知罪。臣一时糊涂，犯下大错。求皇上开恩。”
“革去工部尚书之职，流放岭南。”皇帝冷冷道，“永不赦免。”
杨博瘫倒在地，被锦衣卫拖了出去。
连惩两人，都是尚书级别的高官。朝中官员人人自危，生怕被牵连。
皇帝扫视众人，缓缓道：“改革是朝廷国策，关乎国家兴衰。朕支持改革，谁再敢阻挠，徐阶、杨博就是下场。”
“臣等遵旨。”百官齐声道。
退朝后，沈墨轩被一群官员围住。这次不是来找麻烦的，是来表忠心的。
“沈尚书，下官一直支持改革！”
“沈尚书英明，徐阶、杨博罪有应得！”
“改革利国利民，下官定当全力推行！”
沈墨轩一一应付，心中冷笑。这些人，风往哪吹往哪倒。今天表忠心，明天可能就反咬一口。
真正可靠的，还是那些一直支持改革的人。
回到户部，李文昌已经在等了。
“大人，今日朝会，真是大快人心！”李文昌兴奋道，“徐阶、杨博倒了，改革就没人敢阻挠了。”
沈墨轩摇头：“没那么简单。徐阶、杨博倒了，但他们的党羽还在。这些人不会善罢甘休，只是暂时潜伏起来。改革越深入，他们的反抗会越激烈。”
李文昌点头：“大人说的是。那接下来怎么办？”
“继续推行改革。”沈墨轩道，“趁现在朝中无人敢明着反对，加快进度。北直隶的改革已经完成，接下来是山东、河南、山西、陕西、甘肃、四川，要全面推进。”
“是。”李文昌道，“不过大人，这么多省份同时推行，我们的人手不够。”
“从国子监调。”沈墨轩道，“选拔一批年轻监生，培训后派下去。另外，税监司也要扩大，每个省都要设分司，监督改革。”
“好，下官这就去办。”
李文昌去忙了。沈墨轩独自坐在书房里，思考接下来的部署。
徐阶、杨博倒了，但申时行还在。虽然闭门思过，但影响力犹存。还有那些地方上的士绅地主，也不会轻易就范。
改革之路，任重道远。
正想着，门外有人通报：“大人，宫里来人了，皇上宣您即刻进宫。”
沈墨轩心中一紧。又出什么事了？
他立刻起身，去了乾清宫。
皇帝的脸色不太好，见沈墨轩进来，直接道：“沈爱卿，张先生的病……恐怕不行了。”
沈墨轩心中一沉：“皇上，老师他……”
“太医说，就这几天了。”皇帝叹道，“沈爱卿，你去看看吧。张先生有话对你说。”
沈墨轩眼眶一热，连忙低头：“臣遵旨。”
从宫里出来，沈墨轩直奔张府。
张府上下笼罩在一片悲戚中。张居正躺在床上，已经说不出话了，但眼睛还睁着。
沈墨轩跪在床边，握住老师的手：“老师，学生来了。”
张居正看着他，眼中闪过一丝欣慰。他嘴唇动了动，似乎想说什么，但发不出声音。
沈墨轩俯下身，听到老师用微弱的声音说：“改……革……不……能……停……”
“学生明白。”沈墨轩眼泪掉下来，“老师放心，学生会继续推行改革，绝不辜负您的期望。”
张居正点点头，眼睛慢慢闭上了。
三日后，张居正病逝。
消息传出，朝野震动。这位执掌朝政十余年的首辅，终于走完了他的一生。
万历皇帝下旨，追赠张居正太师，谥号文忠，以国公之礼安葬。
葬礼那天，百官送行。沈墨轩走在最前面，心中悲痛，但也更加坚定。
老师走了，但改革不能停。
他要继承老师的遗志，把改革进行到底。
葬礼结束后，沈墨轩回到户部，立刻开始工作。
现在，他是改革派的领袖了。所有的压力，所有的期望，都落在他肩上。
但他不怕。
改革之路，虽千万人吾往矣。