张居正的病，像一片乌云笼罩在京城上空。
这位执掌朝政十余年的首辅，是改革派的定海神针。如今他病重不起，朝中的风向顿时微妙起来。
沈墨轩每日下朝后都会去张府探望。看着病榻上日渐消瘦的老师，他心里说不出的难受。但更让他忧心的是朝局，张居正一倒，那些潜伏的反对势力必定蠢蠢欲动。
这日从张府出来，天色已暗。赵虎跟在沈墨轩身后，低声道：“大人，这两天申时行府上很热闹。”
“哦？”沈墨轩脚步不停，“哪些人去了？”
“徐阶、杨博虽然没去，但他们的门生去了不少。”赵虎道，“还有几个御史，也都往申府跑。看样子，申时行虽然闭门思过，但没闲着。”
沈墨轩冷笑：“他当然闲不住。张阁老病重，他看到了翻身的机会。”
“要不要派人盯着？”
“不用。”沈墨轩摇头，“他翻不了身。皇上既然让他闭门思过，就不会轻易启用他。倒是徐阶、杨博这些人，要小心。”
正说着，远处一队灯笼由远及近。是宫里的太监。
“沈大人留步。”为首的太监小跑过来，“皇上口谕，宣您即刻进宫。”
沈墨轩心中一紧。这么晚了，皇上突然召见，肯定有要事。
他不敢耽搁，立刻随太监进宫。
乾清宫里，万历皇帝脸色阴沉，案上堆着一堆奏折。见沈墨轩进来，他指了指那些奏折：“沈爱卿，你看看这些。”
沈墨轩拿起最上面一本，是山西巡抚上的折子，说田税改革在山西引发民变，数千百姓围堵衙门，要求停止清丈。第二本是陕西巡抚的，内容大同小异。第三本是甘肃的，第四本是四川的……
一连七八本，都是说改革引发动乱的。
“皇上，”沈墨轩放下奏折，“这些折子，恐怕有诈。”
“有诈？”皇帝皱眉，“你是说这些巡抚都在说谎？”
“不一定全是说谎，”沈墨轩道，“但肯定有夸大之处。臣在南方推行改革时，也遇到过类似奏报。查实后发现，所谓的‘民变’，大多是地主煽动佃农闹事，规模很小，很快就被平息了。”
皇帝沉吟：“你的意思是，这些地方官夸大其词，想要阻挠改革？”
“是。”沈墨轩点头，“改革触动地主利益，他们自然会反抗。地方官要么被地主收买，要么怕事，就夸大动乱，想让朝廷知难而退。”
“那该怎么办？”皇帝问，“若真有动乱，也不能不管。”
沈墨轩想了想：“臣请旨，亲自去这些省份巡查。若真有动乱，臣就地处理。若是夸大其词，就严惩谎报的官员。”
皇帝看着沈墨轩，眼中闪过一丝赞许：“好，朕准了。但你一个人去不行，多带些人。赵虎的锦衣卫都带上，再调一队京营兵马。若真有人闹事，不必手软。”
“臣遵旨。”
从宫里出来，已是深夜。沈墨轩没有回府，直接去了户部衙门。
李文昌还在值夜，见他回来，忙问：“大人，皇上深夜召见，可是有事？”
沈墨轩把情况说了。李文昌脸色凝重：“大人，这明显是有人策划的。这么多省份同时上奏，时间太巧了。”
“我知道。”沈墨轩道，“肯定是徐阶、杨博那帮人指使的。他们不敢在京城闹，就煽动地方官闹。”
“那您真要去？”
“必须去。”沈墨轩道，“不去，他们就会说改革引发动乱，要求停止。去了，查清真相，才能堵住他们的嘴。”
李文昌担忧道：“可是大人，这一去千里，路上恐有危险。那些人狗急跳墙，什么事都干得出来。”
沈墨轩笑了：“他们越急，越说明改革打中了他们的要害。文昌，我走之后，户部的事你多费心。改革不能停，继续推行。”
“下官明白。”李文昌道，“大人要去哪些省份？”
“山西、陕西、甘肃、四川，都要走一遍。”沈墨轩道，“估计要三四个月。这段时间，朝中若有什么动静，你立刻派人送信给我。”
“是。”
第二天一早，沈墨轩召集心腹，布置出行事宜。
赵虎带五十名锦衣卫随行护卫。另外，皇上特旨，调一千京营兵马随行，由参将王勇统领。
这王勇沈墨轩认识，是戚继光的老部下，作战勇猛，为人正直。有他带兵，安全有保障。
三日后，一切准备妥当。沈墨轩带着队伍，离开京城，直奔山西。
临行前，他又去了一趟张府。
张居正的气色更差了，但意识还算清醒。听说沈墨轩要出京巡查，他挣扎着坐起来。
“墨轩，此去……小心。”张居正声音虚弱，“那些人，不会放过你。”
“老师放心，”沈墨轩握住他的手，“学生会小心的。”
“还有，”张居正喘了口气，“若遇阻挠，不必留情。改革，不能退。”
“学生明白。”
从张府出来，沈墨轩心情沉重。他知道，这次出京，恐怕不会太平。
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但他没得选择。
改革如逆水行舟，不进则退。已经走到了这一步，只能向前。
十天后，队伍进入山西地界。
山西巡抚周德昌亲自到边界迎接，就是之前那个在江西被调任的周德昌。他被调任山西后，态度依旧暧昧。
“沈尚书一路辛苦。”周德昌拱手笑道，“下官已在太原备好酒菜，为沈尚书接风。”
沈墨轩摆摆手：“接风就不必了。本官这次来，是为民变的事。周巡抚，民变发生在哪里？规模多大？现在情况如何？”
周德昌脸色微变：“这个……民变发生在平阳府，规模不大，已经平息了。沈尚书一路劳顿，不如先到太原休息，明日再说？”
“不必。”沈墨轩道，“直接去平阳府。周巡抚若有事，可以不用陪同。”
周德昌哪敢不陪？只好硬着头皮跟着。
一行人快马加鞭，两天后抵达平阳府。
平阳知府李茂才早已等在城门口，见到沈墨轩，连忙上前行礼。
“下官平阳知府李茂才，参见沈尚书。”
沈墨轩下马，直接问：“李知府，民变是怎么回事？”
李茂才支吾道：“这个，是有些刁民闹事，已经被下官平息了。”
“刁民？”沈墨轩盯着他，“为什么闹事？”
“因为……因为清丈田亩。”李茂才道，“那些刁民说清丈不公，围堵衙门。下官好言相劝，他们不听，只好动用衙役驱散。”
“清丈不公？”沈墨轩冷笑，“怎么个不公法？是丈量人员舞弊，还是有人从中作梗？”
李茂才额头冒汗：“这个……下官正在查。”
“不必查了。”沈墨轩道，“本官亲自查。李知府，把清丈的账册拿来，把所有丈量人员叫来。还有，把闹事的‘刁民’也叫来，本官要当面问话。”
李茂才脸色煞白：“沈尚书，那些刁民，已经散了，不好找。”
“散了？”沈墨轩盯着他，“李知府，你是平阳的父母官，连闹事的百姓都找不到？还是说，根本没有什么闹事的百姓？”
李茂才扑通跪下了：“沈尚书恕罪，下官，下官……”
“说！”沈墨轩厉声道，“到底有没有民变？”
李茂才瘫在地上，颤声道：“没有。是周巡抚让下官这么说的。他说朝廷要查改革的事，让下官编个民变的理由，好阻挠改革。”
周德昌在一旁吓得魂飞魄散：“李茂才，你血口喷人！”
沈墨轩转头看向周德昌：“周巡抚，你有什么话说？”
周德昌咬牙：“沈尚书，李茂才诬陷下官。民变确实有，只是规模不大……”
“够了。”沈墨轩打断他，“赵虎，把李茂才带下去，详细审问。周德昌，你随本官来。”
回到知府衙门，沈墨轩坐在堂上，周德昌跪在下面。
“周德昌，你为什么要谎报民变？”沈墨轩冷冷问。
周德昌知道瞒不住了，哭道：“沈尚书，下官也是被逼的。是……是徐阶徐大人让下官这么做的。他说张阁老病重，改革该停了。让下官在山西制造点动静，好让朝廷停止改革。”
“徐阶？”沈墨轩眼中寒光一闪，“他给了你什么好处？”
“说事成之后，保下官升任户部侍郎。”周德昌道，“下官一时糊涂，请沈尚书开恩。”
沈墨轩冷笑：“开恩？你谎报民变，欺君罔上，按律当斩。本官怎么开恩？”
周德昌连连磕头：“沈尚书饶命，下官愿戴罪立功，指证徐阶。”
沈墨轩沉吟片刻。周德昌是个小角色，杀了他用处不大。若能让他指证徐阶，倒是个机会。
“好，”沈墨轩道，“你把徐阶如何指使你，一五一十写下来，画押。若属实，本官可以保你不死。”
“谢沈尚书！下官一定如实写！”
周德昌被带下去写供词。沈墨轩坐在堂上，心中盘算。
徐阶终于按捺不住了。张居正病重，他觉得机会来了。
但徐阶没想到，皇上对改革的支持如此坚定，更没想到沈墨轩会亲自来查。
这只是开始。山西的事解决了，陕西、甘肃、四川呢？恐怕情况类似。
果然，接下来的巡查印证了他的猜测。
陕西的“民变”，是几个大地主煽动的，规模只有几十人，很快就被官府驱散。甘肃的“民变”更离谱，是当地官员为了向朝廷要钱编造的。四川的“民变”倒是真有，但不是因为改革，是因为官府强征劳役。
沈墨轩一一处理。该抓的抓，该罚的罚，该撤的撤。
三个月后，巡查结束。沈墨轩带着厚厚一摞供词和证据，返回京城。
这一趟，他不仅查清了所谓的“民变”，还挖出了徐阶、杨博等人阻挠改革的证据。
是时候摊牌了。