从京城到陕西，两千多里路。
沈墨轩一行人走了整整一个月。
沿途经过河北、山西，越往西走，景象越荒凉。河北平原还能看到大片农田，到了山西就多是山地，百姓的生活也明显艰苦许多。
玉娘坐在马车里，掀开车帘往外看。路边的村庄大多破败，土坯房歪歪斜斜，偶尔能看到几个衣衫褴褛的孩童在路边玩耍，看见马车经过，都好奇地张望。
“这里比江南差远了。”她轻声说。
沈墨轩也看着窗外：“陕西更差。十年九旱，土地贫瘠，百姓生活艰难。所以我才说，这里正是推行新政的好地方。若是能在陕西做出成绩，就证明新政真的有用。”
“可这里太穷了，推行新政需要钱，需要人，需要朝廷支持。”玉娘担忧地说，“咱们什么都没有。”
“有一样东西，是陕西最不缺的。”沈墨轩说，“民心。百姓苦久了，只要有人真心为他们着想，他们就会拥护你。”
正说着，马车突然停了下来。
赵虎在车外道：“大人，前面有流民挡路。”
沈墨轩下车一看，果然，官道上黑压压坐着一群人，约莫有上百号，大多是老人、妇女和孩子，一个个面黄肌瘦，眼神麻木。
“怎么回事？”他问。
赵虎已经派人去打听了，回来说：“是从陕北逃荒过来的。今年大旱，庄稼绝收，官府不但不赈灾，反而加征赋税。他们活不下去，只好往东逃，想去河北讨生活。”
沈墨轩心里一沉。陕西的情况，比他想象的还要糟。
他走到流民面前，问一个老者：“老人家，你们是哪个县的？”
老者抬起头，混浊的眼睛看了他一眼：“绥德县的。”
“逃出来多久了？”
“一个多月了。”老者叹气，“路上死了十几个，都是饿死的。再往前，还不知道能活几个。”
沈墨轩转身对赵虎说：“把咱们带的干粮分一些给他们。”
“大人，咱们的干粮也不多了……”
“分！”沈墨轩斩钉截铁。
赵虎不敢再说，让人把干粮拿出来。流民们看到食物，眼睛都亮了，但没人敢抢，都在老者的指挥下排队领取。
每人分到两个饼子，一碗水。虽然不多，但至少能撑一天。
老者拿着饼子，老泪纵横：“谢谢大人！谢谢大人！”
“老人家，你们不用再往前走了。”钦差行辕设在城东原察院衙门。沈墨轩抵达时，陕西三司主要官员已在门外迎候。
“下官陕西布政使周文正，参见巡按大人！”
流民们面面相觑，都不敢相信。
“真的？”老者颤声问。
“真的。”沈墨轩说，“我沈墨轩说话算话。你们要是信我，就跟我回陕西。要是不信，继续往东走，我也不拦着。”
流民们商量了一会儿，最终决定跟沈墨轩回去。毕竟，往东走前途未卜，跟着巡抚大人回去，至少还有一线希望。
于是，队伍里多了上百号流民，行进速度更慢了。
又走了半个月，终于进入陕西地界。
第一站是潼关。守关的将领听说新任巡抚到了，赶紧出来迎接。
“末将潼关守备孙得胜，参见抚院大人！”
沈墨轩下马：“孙将军请起。关中情况如何？”
孙得胜面露难色：“不太好。今年大旱，秋粮绝收，百姓都快没饭吃了。各地都有流民，有的往东逃，有的聚众闹事。昨天华阴县还来报，说有饥民抢了县衙粮库。”
沈墨轩眉头紧皱：“官府不赈灾吗？”
“赈了，但杯水车薪。”孙得胜叹气，“朝廷拨的赈灾银两，层层克扣，到百姓手里就没几个钱了。而且陕西本就贫瘠，库粮也不多，根本不够分。”
“知道了。”沈墨轩说，“我明日就去西安上任。孙将军，潼关是陕西门户，务必守好，不能放流民东出，也不能让乱民西进。”
“末将明白！”
在潼关歇了一夜，第二天继续西行。越往西安走，景象越凄凉。路边的田地大多荒芜，村庄十室九空，偶尔能看到几个活人，也都是面有菜色。
玉娘看得心里难受：“这里比山西还惨。”
“陕西本来就穷，加上天灾人祸，就成了这样。”沈墨轩说，“不过越是这种地方，改革的空间就越大。因为已经坏到底了，怎么改都是进步。”
又走了三天，终于到了西安。
西安城比沈墨轩想象的要大，城墙高厚，城门巍峨。但进城之后，却感觉死气沉沉。街上行人不多，商铺大多关门，偶尔开着的几家，也门可罗雀。
钦差行辕设在城东原察院衙门。沈墨轩抵达时，陕西三司主要官员已在门外迎候。
“下官陕西布政使周文正，参见巡按大人！
“下官陕西布政使周文正，参见抚院大人！”
“下官按察使李维民，参见抚院大人！”
“下官都指挥使王勇，参见抚院大人！”
三个主要官员行礼，身后还有几十个各级官吏。
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沈墨轩扫了一眼，这些官员大多面色凝重，看不出喜怒。
“都起来吧。”他说，“进衙门说话。”
进了大堂，沈墨轩在主位坐下，其他官员分列两旁。
“我刚到陕西，对这里的情况还不熟悉。”他开口，“你们谁给我说说，现在陕西最大的问题是什么？”
布政使周文正率先开口：“回抚院，最大的问题是饥荒。今年大旱，关中、陕北几乎绝收，百姓无粮可吃，各地都有流民。官府虽尽力赈灾，但钱粮不足，难以周全。”
按察使李维民接着说：“还有治安问题。饥民为求生路，有的聚众抢粮，有的落草为寇。上月延安府就有饥民攻破县城，杀了知县，抢了粮库。虽已被镇压，但隐患仍在。”
都指挥使王勇最后说：“军备也是个问题。陕西边军缺饷缺粮，士气低落。若是北边蒙古趁机来犯，恐怕难以抵挡。”
沈墨轩听完，沉默了一会儿。
这三个问题，其实是一个问题——穷。
因为穷，所以百姓没饭吃；因为没饭吃，所以闹事；因为闹事，所以需要军队镇压；但军队也没钱没粮，所以镇压不力。
恶性循环。
“朝廷拨的赈灾银两，还有多少？”他问周文正。
周文正苦笑：“实不相瞒，已经用完了。今年朝廷一共拨了五十万两，但陕西这么大，一百多个州县，分下去每个县也就几千两。再加上……层层克扣，到百姓手里，能有一半就不错了。”
“克扣？”沈墨轩眼神一冷，“谁克扣？”
周文正不敢说话，低头看着地面。
沈墨轩明白了。克扣赈灾银两的，很可能就是在座的这些人，或者他们的手下。
“从今天起，赈灾银两由我亲自掌管。”他说，“每一笔支出，都要我签字。谁敢克扣一文钱，我就要谁的脑袋！”
众官员面面相觑，都不敢说话。
“还有，”沈墨轩继续说，“立刻清查全省粮库，看看还有多少存粮。所有存粮，全部用于赈灾，一粒米都不能少。”
“可是抚院，”周文正犹豫道，“粮库的粮食，有一部分是军粮，还有一部分是预备粮，不能全动啊。”
“不动就得饿死人！”沈墨轩拍案而起，“人都饿死了，要军粮有什么用？要预备粮有什么用？先救人，其他的以后再说！”
周文正吓得不敢再说。
“王指挥使，”沈墨轩看向王勇，“你立刻派人，把全省的粮库都给我看起来。没有我的手令，一粒粮食都不准出库。”
“是！”
“李按察使，”沈墨轩又看向李维民，“你派人去各地，安抚饥民，告诉他们，朝廷不会不管他们。谁敢聚众闹事，严惩不贷；但若有冤情，可以到巡抚衙门来告，我亲自审理。”
“是！”
安排完这些，沈墨轩才稍微松了口气。
“今天就到这里，你们都去忙吧。明日巳时，仍于此地，将详议赈灾条陈。”
众官员退下后，沈墨轩坐在大堂里，揉了揉眉心。
玉娘端了杯茶进来：“累了吧？”
“累，但更多的是急。”沈墨轩接过茶，“陕西的情况，比我想象的还要糟。再不采取措施，恐怕真要出大乱子。”
“那你打算怎么办？”
“先赈灾，稳住局面。”沈墨轩说，“然后清查田亩，推行新政。陕西虽然穷，但土地其实不少，只是分配不均，耕种不得法。若是能合理分配土地，推广新式农具和作物，未必不能解决温饱问题。”
“可这需要时间。”
“我知道。”沈墨轩叹气，“但现在最缺的就是时间。百姓等不起，朝廷也等不起。”
正说着，赵虎进来：“大人，外面有个老农求见，说是从陕北来的，有要事禀报。”
“老农？”沈墨轩一愣，“让他进来。”
不一会儿，一个六十来岁的老农被带进来，穿着破旧的棉袄，脸上布满皱纹，但眼睛很亮。
“小民李老汉，参见抚院大人！”老农跪下行礼。
“老人家请起。”沈墨轩上前扶他，“有什么事？”
李老汉站起来，从怀里掏出一把枯黄的麦穗：“抚院大人，您看看这个。”
沈墨轩接过麦穗，仔细看了看。麦穗很小，麦粒干瘪，一看就是旱灾导致的。
“这是今年的麦子？”
“是。”李老汉说，“但这不是旱灾导致的，是种子有问题。”
“种子？”
“对。”李老汉点头，“去年官府推广新种子，说是耐旱高产。我们信了，全都换了新种子。结果种下去，长出来的麦子就是这样。不光我家，全村、全乡，甚至全县，都是这样。”
沈墨轩心里一沉：“你的意思是，官府推广的种子有问题？”
“肯定有问题！”李老汉激动地说，“我种了一辈子地，从没见过这样的麦子。这根本不是耐旱种子，是劣种！官府为了赚钱，拿劣种冒充好种，坑害百姓！”
沈墨轩脸色变得很难看。如果李老汉说的是真的，那陕西的灾情，就不仅是天灾，更是人祸了。
“赵虎，”他沉声道，“立刻派人去陕北，查清楚种子的事。如果是真的，所有涉案官员，一律严办！”
“是！”
李老汉老泪纵横：“抚院大人，您可要为我们做主啊！我们全村人，就指着这点地活命。现在种子出了问题，今年颗粒无收，明年连种子都没了，这可怎么活啊！”
“老人家放心，”沈墨轩握着他的手，“我一定查清楚此事，还你们一个公道。另外，你们村的百姓，官府会先赈济，保证不让一个人饿死。”
“谢谢抚院大人！谢谢抚院大人！”
送走李老汉，沈墨轩在屋里踱步，心情沉重。
种子问题，如果属实，那就是惊天大案。不仅涉及贪腐，更涉及无数百姓的生死。
而处理此案，必然会触动一大批官员的利益。
但他没有选择。
既然来了陕西，就要对得起这里的百姓，对得起自己的良心。
这场硬仗，必须打。