永历三十年，二月二十八，子夜时分。
距离帝后返京、设立“路边督察司”的密旨发出，仅过去三日。新机构的架子尚未完全搭起，陈永邦与顾清风正在天津行辕内，连夜商议如何抽调得力人手、明确职权细则，以期尽快将这把“尚方宝剑”落到实处，斩向工程肌理中日益凸显的溃烂之处。周道登则忙于与户部、工部派驻官员核算因连绵阴雨和“意外”损耗导致的物料缺口，制定新一轮、更严密的采购与转运计划。李铁柱带着格物院工匠，仍在潮湿的工棚里，对着最新一组混凝土养护数据皱眉苦思——低温潮湿环境下的强度增长，依旧缓慢得令人心焦。
工地上的民夫，在经历了短暂的“朝廷派医送药、惩治恶吏”的慰藉后，疲惫与怨怼随着夜以继日的劳苦和依旧清汤寡水的伙食，重新在窝棚区的黑暗中滋生、蔓延。虽有顾清风安插的暗桩时刻监听，但那种沉闷的、令人不安的低气压，如同这早春深夜凝滞的寒气，笼罩在工地上空。
存放着当前最紧要、也最珍贵物资的“丙字三号库”，就坐落在工地核心区域边缘，靠近物料转运通道的位置。这间仓库是临时用粗大原木和厚实木板搭建而成，占地颇广，顶部苦盖了双层油毡以防雨。库内分门别类堆放着：从南方千里迢迢运来、用于混凝土试验和改进的数百袋特种“灰泥”及各种添加剂明矾、石膏等；数十桶珍贵的桐油、鱼油；上百捆经过初步处理的、用于制造模板和临时建筑的优质松木方料；以及少量格物院新近试制、准备用于关键桩基部位的第一批“钢筋”（粗糙的熟铁条）。此外，还有前几日刚从通州“抢救”出来、未完全受潮的一部分石灰。这些物资，是维系工程在技术瓶颈期艰难探索、以及应对未来更艰巨任务的命脉所在。
库外，按照规制，设有四名京营兵丁轮值守卫，两人守在唯一的出入口，两人不定时绕库巡逻。自王、李两家事发、顾清风加强监控后，这里的守卫也增派了人手，明岗暗哨，看似严密。
然而，百密一疏。子时三刻，正是人一天中最困倦疲乏之时。绕库巡逻的两名兵丁刚刚交错而过，一人向东，一人向西，身影没入库房拐角的阴影。守在门口的两名兵丁，抱着冰冷的长枪，忍不住打了个哈欠，眼皮沉沉。
就在此时，异变陡生！
先是库房东侧墙根下，一堆看似随意堆放、用于垫高库房地面的碎木屑和废油毡，毫无征兆地窜起了一簇幽蓝的火苗！那火苗起初不大，但在夜风的吹拂下，迅速舔舐上旁边一只半掩着盖子的空桐油木桶，桶内残留的油渍瞬间被引燃，“轰”地一下爆开一团更大的火焰！
火光照亮了库房粗糙的木墙。几乎同时，库房西侧靠近通风口的背阴处，也猛地亮起火光，那里堆放着一些受潮后正在晾晒、但显然未干透的麻袋（内装石灰），麻袋不知何时被挪到了离墙极近的位置，此刻已被点燃，湿麻袋燃烧缓慢，但冒出浓烈呛人的白烟，与石灰受热后产生的刺鼻气味混合在一起！
“走水了！库房走水了！” 东侧巡逻的兵丁第一个发现火光，凄厉的示警声划破了夜的寂静。
门口的兵丁悚然惊醒，回头望去，只见东西两侧几乎同时火光窜起，浓烟滚滚，顿时魂飞魄散，一边敲响随身携带的铜锣，一边嘶声大喊：“救火！快救火！”
急促的锣声和呼喊声如同炸雷，瞬间惊醒了整个沉睡的工地。附近的工棚骚动起来，民夫们衣衫不整地冲出，惊恐地望着不远处那两处迅速蔓延的火头。更多的兵丁和工头从四面八方涌来。
然而，火势蔓延的速度超乎想象。木结构的库房本就是极好的燃料，东侧的火焰借助桐油和木屑，迅速引燃了库房外墙；西侧的湿麻袋和石灰产生的浓烟与高温，则加剧了火势，并可能引发了库内其他物品的燃烧。夜风虽不大，却足以助长火威。不过片刻功夫，东西两处火头便已连成一片，熊熊烈焰裹挟着滚滚黑烟，将大半个丙字三号库吞没！炽热的气浪逼得人无法靠近，木料燃烧的噼啪声、某种物品爆裂的闷响，不绝于耳。
“快！组织人提水！沙土！快！” 闻讯最先赶到的周道登，官帽都跑歪了，声嘶力竭地指挥着闻讯赶来的兵丁和民夫。工地上的储水缸被迅速集中，人们用木桶、脸盆、甚至头盔，从附近未完全冻结的水沟和水坑里拼命取水，泼向火焰。也有人用铁锹铲起沙土覆盖。但杯水车薪，火势太大，取水点又远，泼上去的水瞬间化作白汽，沙土也只能阻隔边缘的小火。
陈永邦和顾清风几乎是同时赶到。望着冲天烈焰和混乱的救火场面，陈永邦脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。顾清风则面沉如水，目光如电，迅速扫视着现场：惊慌失措的守卫、混乱的救火人群、火场的位置与起火的蹊跷……
“陈大人，这火起得古怪！” 顾清风在陈永邦耳边低语，声音冷冽，“东西两侧几乎同时起火，且皆在守卫巡逻间隙、视线死角。绝非意外走水！库外巡逻路线、换岗时辰，知晓者有限！”
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陈永邦咬着牙，从牙缝里挤出几个字：“调虎离山，纵火焚仓！好狠毒的手段！” 他知道，烧掉的不仅仅是物料，更是眼下艰难维系的技术攻关希望和本就紧绷的工期！此事若传到京师，对刚刚设立的“路边督察司”是当头一棒，对朝野反对势力则是绝佳的攻讦口实！
“顾都督，立刻封锁现场！所有在场兵丁、民夫、工头，一个不许离开，分开看管！本官要知道，今夜谁当值，谁经过这里，谁有异常！” 陈永邦强迫自己冷静下来，厉声下令，“周侍郎，全力救火！尽量抢救！李匠作呢？快看看里面还有什么能抢出来！”
李铁柱也已赶到，望着火海，捶胸顿足，几乎要晕厥过去。那里面不仅有他视若性命的特种灰泥和添加剂，更有格物院数月的心血记录和部分珍贵工具！“水！沙土没用！里面石灰遇水更糟！用湿棉被！拆附近工棚的棉被，浸透水，盖上去隔绝空气！” 他嘶喊着，提出更专业但同样艰难的建议。
救火持续了近一个时辰。当东方天际泛起鱼肚白时，大火终于被扑灭。但昔日还算齐整的丙字三号库，已化为一片焦黑狼藉的废墟。粗大的原木梁柱烧成了焦炭，兀自冒着青烟；珍贵的灰泥、添加剂与石灰混合着污水，结成一块块丑陋的硬壳；烧成焦炭的木材和扭曲变形的“钢筋”散落一地；刺鼻的焦糊味、石灰味、烟味混合在一起，弥漫不散。
初步清点损失，令人心碎：南方调运的特种灰泥损失超过七成，各类添加剂几乎全毁；桐油、鱼油等油脂类物资全部焚毁；优质木料损失过半；“钢筋”全部报废；更致命的是，存放在库内一个特制铁柜中、记录着前期混凝土配方、工艺参数及勘探数据的部分图纸和文书，也因铁柜被烧塌、高温炙烤而损毁严重。唯一值得庆幸的是，存放在另一处、数量更多的普通砂石料和部分工具未被波及。
陈永邦站在废墟前，晨风吹动他未戴冠帽的灰白鬓发，身形仿佛一夜之间佝偻了许多。周道登满脸烟灰，眼神呆滞。李铁柱蹲在一滩灰泥与石灰混合的焦黑硬块前，用颤抖的手扒拉着，试图找出点还能用的，最终颓然坐倒在地。
顾清风则带着几名精干的肃纪卫校尉，开始了严密勘查。起火点很快被大致锁定在东侧碎木油毡堆和西侧湿麻袋石灰堆。两处均发现了人为纵火的痕迹——有火油（可能是从桐油桶中窃取）泼洒的残留，以及明显的引火物（浸油的布条、干燥的引柴）。库房外墙一处不起眼的缝隙有新鲜撬痕，似乎曾被人从外向内塞入过东西。更关键的是，询问昨夜值守兵丁，其中一人支支吾吾，承认子时初曾有一名相熟的工头来找他“闲聊”了几句，还递了水囊给他喝，之后他便觉得格外困倦……而那工头，经查，正是与通州漕帮有些牵扯、前几日因克扣伙食被陈永邦当众责罚过的其中一人！此人此刻已不见踪影。
“陈大人，” 顾清风勘查完毕，走到陈永邦身边，声音压得极低，却带着冰冷的杀意，“纵火无疑。东西两处同时发难，计划周密，且针对守卫有调虎离山、甚至下药迷昏之嫌。所用火油取自库内，就地取材。失踪的工头王三，是关键线索，已派人去追。其背后，恐非单纯泄愤，而是有组织、有预谋的破坏，意图瘫痪工程，打击朝廷威信！”
陈永邦缓缓闭上眼，又猛地睁开，眼中已是一片赤红与决绝：“查！给本官一查到底！不管涉及到谁，揪出来！顾都督，此事由你全权负责，可动用一切手段！本官这就上奏陛下与娘娘，自请处分！但在处分下来之前，这工地，不能乱！这路，还得修！”
他转身，对着围拢过来的、面带惊恐与茫然的官吏、匠师、兵丁头目，嘶哑着嗓子，却用尽全身力气吼道：“都听着！贼人烧了咱们的仓库，烧不掉咱们的骨头！烧不掉陛下和娘娘修通此路的决心！李匠作！”
“下官在！” 李铁柱挣扎着站起。
“灰泥没了，想法子！用本地能找到的，试验新配方！没有桐油，试别的！格物院的记录毁了，人还在！脑子还在！给本官从头再来！”
“周侍郎！”
“下官在！”
“立刻重新核算损失，拟定紧急采购清单！走陆路，走海路，不惜代价，给本官把最急需的东西补上！同时，彻查所有仓库守卫、管理制度，有一处漏洞，堵一处！再出纰漏，提头来见！”
他又看向众人：“各位，贼人想用一把火，烧垮咱们。咱们偏要让他们看看，什么叫野火烧不尽，春风吹又生！都回去，该干什么干什么！陛下新设的‘路边督察司’，马上就会到！这笔账，迟早要跟那些魑魅魍魉，算个清楚！”
晨光彻底照亮了这片焦黑的废墟，也照亮了陈永邦眼中那混杂着悲痛、愤怒与不屈火焰的光芒。仓库被焚，是危机，是挑衅，但也可能成为一块试金石，淬炼出更顽强的意志，逼出更凌厉的反击。消息正以八百里加急的速度，奔向紫禁城。而天津卫的这个清晨，在焦糊味与泪水中，一个更加艰难、却也更加坚定的新阶段，已然开启。