永历三十年，三月初八，午时，京师西郊，格物院深处。
与前几日笼罩在津门火灾阴霾和朝堂争议压力下的沉闷不同，今日格物院一处被严格隔离的试验工坊内，弥漫着一种混合了焦灼、期待与淡淡硫磺、石灰气息的奇特氛围。巨大的砖窑刚刚熄火不久，窑口依旧散发着灼人的热浪，将早春午后的微寒驱散殆尽。工坊地上铺着厚厚的防火砂土，上面整齐摆放着数十个大小不一、形状各异的陶制模具，以及一堆堆颜色、质地略有差异的灰色粉末。
皇后苏绣绣褪去了厚重的宫装外袍，只着一身利落的靛蓝色工服，秀发用一根木簪简单绾起，脸上沾染着几点灰渍，却丝毫不掩其专注而明亮的眼神。她正蹲在一个打开的模具旁，用一柄小锤，小心翼翼地敲击着模具边缘，试图将里面已经凝结的灰色块体取出。李铁柱和几名核心工匠围在一旁，连大气都不敢喘，目光死死盯着皇后的动作。
“咔嚓……” 轻微的碎裂声响起，陶制模具被小心剥离，露出里面一块约莫砖头大小、棱角分明、表面略显粗糙但质地均匀的灰白色“石块”。
苏绣绣放下小锤，轻轻抚摸着这块“石头”的表面，触手坚硬、微凉。她又拿起另一柄小铁锤，在“石头”边缘不轻不重地敲了一下。
“铛！” 清脆而坚实的金属敲击声响起，回声短促有力。
苏绣绣眼睛一亮，又拿起一块从之前失败批次中取出的、颜色暗沉、结构疏松的“石渣”，同样敲击。
“噗。” 沉闷的、近乎陶器碎裂的声音。
“成了！” 李铁柱忍不住低呼出声，满脸的疲惫被狂喜取代，“娘娘，听这声音！看这质地！硬度和致密程度，远超之前所有试验品！与南方运来的上等灰泥相比，恐怕也不遑多让了！”
苏绣绣没有立刻下结论。她示意将这块新成的“水泥”试块放到一旁特制的木架上，与另外几块标注着不同配方编号的试块并排。木架旁，还摆放着几个盛满水的木桶，以及一堆大小不一的卵石。
“测试。” 她言简意赅。
工匠们立刻行动起来。两人小心地将新试块用绳索捆好，缓缓沉入一个装满水的木桶中。另一人记录时间。又有人将另一块试块与几块卵石、砂子混合，加入适量水快速搅拌，然后填入一个方形木框模具，抹平表面。这是测试其凝结后的抗压和粘结性能。
苏绣绣则走到砖窑旁的温度记录册前，仔细核对着最后几炉的烧制温度、时长，以及配料比例：“甲三号窑，第七炉，以西山无烟煤混合焦炭，温度保持‘亮红’（约1200摄氏度）四个时辰。配料：本地黏土六成，煤矸石三成，铁矿石粉半成，石膏粉半成……”
“娘娘，浸水已过一刻，无软化、开裂迹象！” 负责观察水桶的工匠兴奋地报告。
苏绣绣点点头，走到新搅拌的“混凝土”模具旁。灰浆正在缓缓失去流动性，表面开始泛出细微的水光。她用手指轻轻按压边缘，已能感到明显的阻力。“记录，初凝时间约两刻钟，较南方灰泥稍快，但尚在可控范围。注意控制加水量和搅拌时间。”
她又来到木架前，拿起一个铁制的小冲锥，对准一块已经完全干透的早期试验品（强度不足）和旁边那块新试块，分别用相同的力道刺下。
早期试块表面立刻出现一个凹坑，边缘崩裂。而新试块上，只留下一个极浅的白点，冲锥尖端甚至有些发滑。
“硬度、耐磨性，初步达标。” 苏绣绣终于长舒了一口气，一直紧绷的肩膀稍稍松弛，眼中露出欣慰之色。历时近两个月，经历无数次失败，调整了数十种配方和烧制工艺，利用直隶本地易得的原料（黏土、煤矸石、铁矿渣、石膏）烧制“水泥”的难题，终于在今日取得了突破性进展。这不仅仅意味着被焚毁的南方灰泥有了可靠的替代品，更意味着未来的铁路工程，在基础建材上，将大大减少对遥远南方的依赖，降低成本，提高抗风险能力。
“立刻按此配方和工艺，扩大试产三炉！同时，测试其与不同比例砂、石混合后的强度，以及在不同湿度、温度下的养护数据。尤其要注意其低温性能，津门等地开春后仍可能反复。” 苏绣绣迅速下令，“将成功配方及工艺要点，整理成文，以六百里加急，分送天津陈大人、四川杨大人处。告知他们，本地‘永历水泥’已成，可部分替代南方灰泥，用于紧急工程和试验。”
“是！” 李铁柱等人激动地应道，立刻分头忙碌起来。工坊内充满了劫后余生般的兴奋与干劲。
苏绣绣走到窗边，推开一丝缝隙，让带着寒意的春风吹入，驱散工坊内的燥热。她望着远处格物院主楼飞翘的檐角，心思却已飞到了天津的泥泞工地、四川的雪山垭口、漠南的寒冷草原，以及……此刻不知在通州还是何处，正在黑暗中与庞大阴谋搏杀的顾清风。
水泥的成功，是技术上的一个坚实脚印，是支撑帝国宏图的一块重要基石。但她也深知，仅有技术远远不够。朝堂的掣肘，暗处的破坏，边境的威胁，如同无数藤蔓，缠绕着这棵新生幼苗，稍有不慎，便可能前功尽弃。
就在她凝神思索之际，一名内侍匆匆而来，在门外低声道：“启禀娘娘，司礼监王公公遣人来报，肃纪卫顾都督有紧急密奏呈送陛下，陛下览后，召娘娘即刻前往乾清宫西暖阁议事。”
苏绣绣心中一动。顾清风的密奏？难道是通州之事有了重大进展？她不敢怠慢，立刻整理了一下仪容，披上外袍，匆匆向宫中赶去。
与此同时，乾清宫西暖阁。
永历帝朱一明刚刚放下顾清风那份字迹潦草、显然是在极度紧迫情况下书写的密奏。他的脸上看不出太多表情，但捏着奏报边缘的手指，因用力而微微发白。炭火在铜盆中静静燃烧，发出细微的噼啪声，却驱不散室内骤然降低的温度。
苏绣绣步入暖阁时，看到的便是皇帝这幅凝重如山、目光深沉的侧影。
“陛下，” 她行礼，目光扫过御案上摊开的密奏。
永历帝将奏报轻轻推到她面前，声音低沉：“绣绣，你看看。顾清风在通州，快把天捅破了。”
苏绣绣连忙拿起细看。密奏详细禀报了“悦来客栈”井中密信、对掌柜的审讯、“大通镖局”及“胡三”、“老赵”的线索、罗圈腿接头人逃往“大通镖局”并最终在城西“大通镖局”后门失去踪迹的经过。更关键的是，顾清风根据密码信的部分破译尝试（结合残片汉字与已知信息推测）、对“大通镖局”及“胡三”背景的紧急调查，得出了一个令人毛骨悚然的初步判断：
“……臣疑，‘亥’及其背后势力，绝非仅为阻挠铁路，其志恐在倾覆！经查，‘大通镖局’虽为商贾，然其与漕运、边贸乃至部分军中将领、朝中某些勋贵门人，往来甚密，资金流动巨大且诡秘。其镖路遍及九边，耳目灵通。‘胡三’此人，表面为镖局三掌柜，实为黑道巨擘，早年与东南‘舟山帮’、闽浙私贩乃至倭寇皆有勾连。其与‘亥’之联络，恐非一日。此次津门纵火，手法专业，调动‘舟山帮’远程行事，计划周密，绝非寻常商贾或地方势力可为。结合刘文秀侯爷所报之‘蓝眼睛’西夷窥探，臣斗胆推测，此案恐涉内外勾结，借破坏铁路、扰乱边陲，以达其不可告人之政治图谋，甚或……动摇国本！”
密奏最后，顾清风以罕见的凝重语气写道：“臣半月之期将尽，线索虽多，然牵涉愈广，恐已非单纯纵火案。‘大通镖局’背景深厚，胡三狡诈，其背后之‘亥’及可能之朝中庇护者，皆能量巨大。若继续深挖，恐引朝局震动，边镇不稳。然若就此收手，则贼焰更炽，国策危殆。臣请陛下圣裁！”
苏绣绣看完，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。内外勾结？动摇国本？这已经不是简单的工程破坏了，这是谋逆！是叛乱！她终于明白皇帝为何神色如此凝重。
“陛下，这……” 她放下密奏，看向永历帝。
永历帝缓缓站起身，走到那幅巨大的《大明寰宇全图》前，目光扫过北疆、津门、通州、东南沿海……手指最终在“大通镖局”可能关联的几条南北商路上划过。
“顾清风怕了。” 永历帝的声音很轻，却带着一种冰冷的讥诮，“他怕掀开盖子，下面是无底的深渊，是连他都可能被吞噬的庞然大物。他也怕打草惊蛇，让真正的元凶隐匿更深。”
他转过身，眼中闪烁着苏绣绣熟悉的、那种穿透迷雾的锐利光芒：“但他错了。这不是深渊，这是朕一直在等的——机会！”
“机会？” 苏绣绣一怔。
“对，机会！” 永历帝走回御案前，手指重重敲在顾清风的密奏上，“反腐的机会！整顿的机会！立威的机会！更是……为朕的铁路，名正言顺填补下一步开销的机会！”
他语速加快，思路清晰如刀：“绣绣，你想，修铁路，最大的难处在哪？除了天时地利技术，不就是钱和人吗？钱，虽有东宁南洋支撑，然朝野反对者总以‘靡费’攻讦。人，各部院、地方官吏，阳奉阴违、推诿扯皮、贪墨中饱者，不知凡几！以往朕要动他们，需顾忌朝局平衡，需证据确凿，阻力重重。可如今呢？”
他眼中寒光四射：“顾清风查案，查到了‘大通镖局’，查到了可能通敌、可能谋逆的线索！这就不再是简单的工程贪渎或破坏，这是谋反大案！是十恶不赦之罪！以此为突破口，朕就可以名正言顺地，动用一切力量，深挖下去！‘大通镖局’及其关联的漕运、边贸、军中的蠹虫，有一个算一个，朕都能以‘附逆’、‘通敌’、‘坏朕国策’的罪名，连根拔起！抄没的家产，正好填充铁路下一步工程所需！空缺出来的职位，正好安插愿意做实事的干员！朝中那些与‘大通镖局’或有牵连、或本就反对新政的勋贵、官员，经此一案，还敢再轻易聒噪吗？”
苏绣绣听得心潮起伏，豁然开朗。原来陛下打的是这个主意！将纵火案、反腐、整顿吏治、打击反对势力、甚至筹措经费，全部打包进这场“谋逆大案”的清查之中！如此一来，顾清风的调查不再仅仅是破案，更是皇帝整顿朝纲、推进国策的一把最锋利的刀！阻力将化为助力，压力将转为动力！
“陛下圣明！如此，则顾都督可放手施为，再无顾忌！” 苏绣绣眼中也燃起火焰。
“不，” 永历帝却摇了摇头，露出一丝深沉的笑意，“恰恰相反，要让他更有‘顾忌’。朕会给他一道密旨，告诉他，案子，要和反腐、清蠹一起查。但对外，尤其是对‘大通镖局’及其背后可能的大鱼，要不动声色，要引而不发。朕要看看，这潭水里，到底有多少鱼，多大的鱼。等他们自己跳出来，或者等顾清风把网织得再密些……届时，朕再收网。抄没的浮财，正好解天津、西陲的燃眉之急；空出的位置，正好安排‘路边督察司’和愿意干事的人。这叫，借案生财，以贪反贪，一举多得！”
他提笔，略一沉吟，便开始疾书。片刻，一道措辞严厉却又暗藏机锋的密旨便已完成。他唤来王之仁：“立刻以八百里加急，密送通州顾清风。告诉他，朕许他专断之权，可调动直隶、山东、南直隶部分肃纪卫力量协查。案件务求水落石出，无论涉及何人，绝不姑息！抄没之逆产，即刻登记造册，报朕与户部、督察司，优先用于津北铁路及西陲天路工程！让他放手去干，天塌下来，有朕顶着！”
“是！” 王之仁凛然领命，捧着密旨匆匆而去。
永历帝这才看向苏绣绣，语气放缓：“格物院那边，朕听闻有好消息？”
苏绣绣连忙将“永历水泥”成功的喜讯禀报。永历帝闻言，脸上终于露出一丝真心的笑容：“好！技术突破，案件突破，双喜临门！绣绣，你立了大功。告诉李铁柱，参与研制者，皆有重赏！水泥要尽快扩大生产，先保障天津重建和试验段。有了这水泥，有了顾清风这把即将挥出的反腐利剑，朕倒要看看，还有谁能挡住朕的‘钢铁龙脉’！”
帝后二人相视一笑，眼中皆是坚定与期待。通州的迷雾似乎散开了一些，露出的不仅是阴谋的獠牙，更有皇帝精心布局的反击与收获。一场由纵火案引发的风暴，正悄然转变为一场席卷朝野、涤荡污浊、并为帝国宏图注入新鲜血液的雷霆行动。真正的较量，刚刚进入更加惊心动魄的阶段。