永历三十年，三月初八，巳时，川西，打箭炉以西三十里，入藏官道首段勘探营地。
这里的天空，是一种令人心悸的、近乎透明的湛蓝，阳光毫无遮挡地泼洒下来，却感觉不到太多暖意，反而带着一种冰冷的灼烧感。空气稀薄得让初来者胸口发闷，每一次呼吸都仿佛要用尽力气，才能将那似乎永远不够的氧气压入肺叶。营地扎在一条湍急的河谷旁，背靠着一面裸露着灰褐色岩石的陡峭山坡。寒风如同无形的巨手，顺着河谷呼啸而来，卷起地面尚未融尽的残雪和沙砾，抽打在粗糙的帐篷上，发出令人不安的呜咽。
右都御史、奉旨经略西陲的杨嗣昌，裹着一件厚重的老羊皮袄，外罩防风的油布斗篷，站在营地边缘一处高地上，眉头紧锁，望着下方如同蝼蚁般、在崎岖山道上艰难移动的人群。他的脸色比在京师时黑瘦了许多，嘴唇因干燥和缺氧而开裂，但一双眼睛却依旧锐利，只是此刻布满了血丝，透露出深深的忧虑。
下方，是正在尝试开辟“天路”首段的工程队伍。近千名从四川、湖广等地征调来的民夫和匠人，在少数兵丁的监督和工头的吆喝下，挥舞着简陋的铁镐、撬棍，奋力开凿着几乎垂直的崖壁，试图在近乎天堑的山体上，勉强拓宽出一条可供人畜通行的“路”。碎石不断滚落，坠入下方深不见底的河谷，发出遥远而沉闷的回响。更多的人则在更远处的斜坡上，砍伐稀疏的灌木，或从河滩搬运大小不一的石块，用以填补路基。
然而，进展缓慢得令人绝望。更致命的是，非战斗减员正在急剧增加。
营地边缘新搭起的几座简陋窝棚里，不断传出压抑的咳嗽和痛苦的呻吟。那里躺着数十名病倒的民夫和匠人。他们大多脸色青紫，嘴唇发乌，呼吸急促，胸口剧烈起伏，却吸不进多少气，严重的甚至开始呕出粉红色的泡沫——这正是“气疾”（高原反应）的典型症状，且已有数人并发肺水肿，危在旦夕。随队的几名医士（其中两名是前几日刚从京师太医院抽调而来）忙得脚不沾地，但携带的草药（如红景天、丹参等）对于急性重症效果有限，更缺乏对症的急救手段。就在昨日，又有一名年轻力壮的石匠，在开凿时突然晕厥，抬回营地不到两个时辰便没了气息。这已经是自深入高原以来，倒下的第七个人了。
“杨大人，又倒下三个！” 工部派来的勘路主事气喘吁吁地跑上来，脸上满是焦虑和无奈，“都是壮劳力，早上还好好的，干了不到一个时辰就晕了。医士说，是‘气疾’突发。照此下去，莫说开山修路，怕是人都要折损大半！”
杨嗣昌的心狠狠一沉。他预料到高原艰难，却未料到“气疾”的杀伤力如此凶猛直接。这并非敌人刀剑，而是天地之威，无从抵御，只能适应或规避。然而，他们没有时间让所有人慢慢适应。
“从今日起，所有新征调的民夫匠人，抵达后需先在打箭炉适应五日，方可上山。工地上，每劳作一个时辰，必须强制休息一刻，供应热姜汤。病倒者，轻症集中照料，重症……立即用担架送回打箭炉，交由后方医士全力救治。” 杨嗣昌的声音干涩，这是他能想到的、暂时延缓减员的唯一办法。
“可是大人，工期……” 主事欲言又止。皇帝的限期，陈永邦在天津的压力，朝堂上的争议，都像鞭子一样抽在每个人背上。
“工期再紧，也不能拿人命硬填！” 杨嗣昌打断他，语气严厉，“路要修，但人不能白死。去，把格物院前几日送来的那份关于‘高原防护’的文书，再给各工头宣讲一遍，尤其是缓慢行动、注意保暖、观察同伴气色这几条，务必让每个人记住！”
主事领命匆匆而去。杨嗣昌揉了揉胀痛的太阳穴，目光投向更西方那层层叠叠、仿佛直达天际的雪山。开凿的艰难尚在其次，人力、工具、物力的极限，以及来自“人”的威胁，更让他忧心。
“大人，” 负责护卫的边军千总快步走来，他脸上带着新添的擦伤，神色凝重，“昨夜巡逻队回报，在我们东北方十五里外的山脊上，又发现了和硕特游骑的踪迹，约莫二十余骑，远远窥伺，并未靠近。但看其装束和旗号，是达延汗本部精锐无疑。前日袭扰我们侧翼采石队的，也是他们的人，用的箭矢和短矛，与寻常部落不同，更精良些。”
杨嗣昌眼神一冷。和硕特果然不甘寂寞，在试探。“加强警戒，巡逻范围外扩五里。所有工匠民夫外出作业，必须由兵丁护卫，不得落单。若遇和硕特人主动攻击，准予还击，务必将其击退，但不得穷追，以防有诈。” 他顿了顿，“还有，设法与我们在拉萨那边的人联系，问问大喇嘛，达延汗近期是否与什么‘蓝眼睛’或西边来的陌生人接触过？有无得到新的火器援助？”
千总一愣，显然不明白为何突然问这个，但见杨嗣昌神色严肃，立刻应道：“是！卑职这就去安排信使，只是……翻山越岭，与拉萨通信一来一回，至少月余。”
“无妨，尽快去办。” 杨嗣昌挥挥手。他想起昨夜接到的、来自漠南刘文秀的密报抄件，其中关于“蓝眼睛”商人资助罗刹、刺探大明新式武器情报的供词，让他心中警铃大作。如果西夷的触角能伸到北海，那么同样与外界有所接触的青藏高原，是否也在他们的窥探范围内？达延汗的异动，是否也与此有关？
就在这时，一名信使浑身尘土、脸色发青地冲进营地，几乎是扑倒在杨嗣昌面前，双手呈上一封火漆密信：“大、大人……八百里加急……京师，陛下密旨，还有肃纪卫顾都督的联署急件！”
杨嗣昌心中一紧，立刻接过，撕开火漆。首先是皇帝的密旨，内容言简意赅，却字字千钧：“西陲天路，关乎全局。北疆有变，西夷鬼蜮，其心叵测，或已染指高原。着杨嗣昌加紧推进，武力清障，分化拉拢，务必打开局面。所需钱粮、军械、医药，已命户、兵、工三部及格物院优先拨付。限两月内，官道需推进至折多山垭口，建立稳固前哨，震慑和硕特，呼应北疆。钦此。”
两月！折多山垭口！那几乎是现在位置的两倍距离，且要翻越海拔更高、气候更恶劣的雪山！杨嗣昌感到一阵眩晕，不仅是缺氧，更是压力。
他强自镇定，展开顾清风的联署急件。顾清风的信更详细，提到了通州“悦来客栈”和“大通镖局”的线索，提到了“亥”字信笺中“西番之马，或可为用”的残句，以及刘文秀关于“蓝眼睛”商人的情报。顾清风在信中分析，破坏津北铁路的阴谋网络，可能与试图在北方、西方同时牵制、消耗大明的势力有关，西陲的和硕特，很可能已被某些势力（西夷或与之勾结的内应）视为一枚可以利用的棋子。他提醒杨嗣昌，需警惕和硕特可能采取的、超越常规袭扰的破坏行动，并建议其在必要时，可与刘文秀互通消息，从北疆罗刹俘虏的供词中，寻找可能与和硕特相关的蛛丝马迹。
看完密信，杨嗣昌站在寒风中，久久不语。压力如同四周的群山，从四面八方挤压过来。工期紧迫，天时不利，人力困顿，外敌环伺，幕后还有更深的黑手若隐若现……这“天路”，果真步步杀机，难如登天。
然而，他不能退。皇帝在看着他，北疆的刘文秀在浴血奋战，津门的陈永邦在泥泞中挣扎，朝堂上无数双眼睛在等着看笑话，暗处的敌人更在期盼着他的失败。西陲若不能打开局面，则“以路固边”的战略将受重挫，北疆、津门的压力将倍增，帝国的整个北部、西部战略将陷入被动。
他深吸一口冰冷的、带着铁锈味的空气，强迫自己冷静思考。皇帝的旨意是压力，也是尚方宝剑。优先调拨的承诺，意味着他可以要求更多资源。格物院……或许能有办法缓解“气疾”和开山难题？
“来人！” 杨嗣昌转身，目光重新变得坚定，“立刻行文成都府，加急调运红景天、丹参、黄芪等防治‘气疾’药材，多多益善！向工部、格物院行文，请求速遣精通水利、矿冶、火器之工匠入川，携带一切可能有助于高山开凿、运输之新式器具图谱或实物！向兵部行文，请求增调一队精锐火器兵，并配属足量‘永历二式’火铳及弹药，以应对和硕特可能之袭扰！”
“传令各营，” 他扫视着下方艰难劳作的队伍，声音提高，带着决绝，“陛下有旨，天路关乎国运，限期两月，必抵折多山！凡我将士匠役，当同心戮力，效死用命！本官在此立誓，路不通，绝不东归！有功者，不吝重赏；有难者，朝廷必厚恤其家！然，有畏难不前、懈怠渎职、乃至通敌卖国者——” 他目光如电，扫过众人，“勿谓本官言之不预，定斩不饶！”
命令下达，营地中忙碌依旧，但一股更加沉重、却也更加孤注一掷的气氛弥漫开来。人们知道，已无退路。
杨嗣昌走回自己的大帐，摊开地图，开始重新规划路线、分配人力、计算物资消耗。他知道，未来的两个月，将是与天斗、与地斗、与人斗的极限考验。高原反应、开山碎石、和硕特骑兵、潜伏的阴谋……每一关都足以致命。但他别无选择，唯有以铁血意志，一寸一寸，去叩开通往世界屋脊的、这条无比艰难却也无比重要的“天路”。帝国的西南命脉，能否由此贯通，在此一举。而三十日的办案期限，如同悬在顾清风头顶的利剑，也间接地悬在了他这条战线上，催促着他必须更快，更稳，更狠。