永历三十年，三月二十六，辰时，通州，肃纪卫秘密据点。
地窖内的空气仿佛凝固，比以往任何时候都要凝重肃杀。牛油大蜡的火苗不安地跳动着，将顾清风和沈炼的身影投在斑驳的墙壁上，拉长、扭曲。桌上，除了之前堆积的“海鹘”、“福泰昌”、漕帮等卷宗，又新添了几样触目惊心的东西：两支带着干涸血迹、箭头明显是制式的三棱破甲锥箭；一枚略微变形的铅弹头；几段粗糙但坚韧的麻绳残段；几张用炭笔匆匆绘就的现场地形草图，上面标注着伏击点、滚石位置、绳索垂降痕迹；以及一份刚刚由连夜赶赴“鹰愁涧”现场的肃纪卫精锐校尉送回的血迹未干的初步勘查报告。
顾清风没有坐着，而是背着手，在狭小的地窖里缓缓踱步，每一步都踏在夯实的泥地上，发出沉闷的声响。他的脸色在跳动的烛光下，显得比平日更加冷硬，眼眸深处，却有两簇幽火在静静燃烧。沈炼垂手肃立一旁，大气不敢出，他知道，都督此刻的平静之下，压抑着何等滔天的怒火。
“说。” 顾清风停下脚步，目光落在那些证物上，声音平静得没有一丝波澜。
沈炼深吸一口气，上前一步，拿起那两支箭矢：“都督，箭已验过。箭杆是北地常见的柘木，尾羽是雕翎，制作工艺标准。关键在箭头和箭镞后的铭文。” 他指向箭头与箭杆连接处一个极其细微、几乎难以辨认的刻痕，“这里，有一个‘蓟’字残痕，以及一个模糊的数字编号。经与兵部武库司存档的各地卫所军器铭文格式核对，可以确定，这是蓟镇边军下属某部，约三到五年前配发的制式破甲箭！箭杆上还有近期重新上过桐油保养的痕迹。”
他又拿起那枚铅弹头：“弹头形制，是边军常用的‘永乐式’火绳枪弹丸规格，但铸造略显粗糙，铅质不纯，似是私铸。然其尺寸、重量，与制式弹丸基本吻合，可用制式火绳枪发射。”
“绳索呢？”
“绳索是常见的船用麻绳，但浸过桐油，增强耐磨和承重。绳结打法，是水师和边军中常用的‘双套结’和‘渔人结’，捆扎牢固，便于快速解开。非一般山匪或民夫惯用。”
顾清风的目光转向那份现场勘查报告。沈炼会意，快速禀报重点：“现场共发现敌军遗尸九具，皆着灰褐色粗布短打，蒙面，无任何标识。尸体已被迅速运回，正在查验。从其手掌老茧、身形、部分人身上旧伤疤痕看，绝非普通百姓，更像是……常年操练、可能经历过战阵的军汉或亡命之徒。其中三具尸体的鞋底，沾有特殊的红褐色黏土，经辨认，与蓟州以西‘黑虎口’军营附近山地土质极为相似。”
“黑虎口军营？” 顾清风眼神一凝。那是蓟镇防区一个重要的驻军点。
“是。还有，袭击者撤退路线经过仔细清理，但仍在崖顶一处背风石缝，发现了这个。” 沈炼小心地捧起一个小油纸包，打开，里面是少许灰白色的粉末，以及几片焦黑的、疑似兽皮的碎屑。“是火药残渣，以及烧过的火绳。火药成分初步判断，与兵部配发的有差异，硝石含量略低，硫磺味重，似为私制。火绳的编织方式，也与军中略有不同。”
顾清风静静听着，脑海中已迅速勾勒出袭击者的大致轮廓：使用制式箭矢（可能来自蓟镇某部），熟悉军中专用的绳结，部分人可能曾在“黑虎口”军营一带活动或驻扎，使用私制但规格接近的火药和弹丸，战术动作娴熟，目标明确，行动果断，事后清理现场……这绝不是临时凑起来的山匪，而是一支经过一定军事训练、装备混杂但有效、且有内应提供情报和部分制式装备的武装力量！其核心成员，很可能就是逃兵、被革军士，或是被某些势力暗中蓄养、以军队方式训练的死士！
“内鬼……” 顾清风从牙缝里挤出两个字。铁轨运输路线、时间、押运兵力，这些都是军中机密。袭击者能如此精准地在“鹰愁涧”设伏，动用人力物力，甚至可能提前清理了附近可能的巡逻队或眼线，没有内鬼泄露情报、提供便利，绝无可能！
“沈炼，” 顾清风转身，目光如电，“你亲自带人，持我令牌，立刻奔赴蓟州！办三件事！”
“第一，秘密控制‘黑虎口’军营主官、军需官、库管，以及所有近期有异常外出、或与外界有不明接触的中下级军官。分开审讯，重点查问：军营内存放的制式箭矢，有无丢失、报损异常？近期有无士兵或低阶军官无故离营、久假不归？军营内有无私下兜售、交换军械物资的传言？特别是箭矢、火药、绳索这类物品！”
“第二，拿着这支箭，去蓟镇总督衙门和兵备道，调阅近三年所有军械领取、核销、报损文书，特别是涉及‘黑虎口’及周边驻军的。给我核对清楚，每一批箭矢的流向！若有文书涂改、缺失，或核销数量与实存明显不符的，相关经手官吏，一律锁拿！”
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“第三，也是最重要的一点，” 顾清风声音压得更低，带着森然寒意，“查清此次铁轨押运计划的制定过程！都有哪些人参与了路线规划、时间确定、兵力调配？计划形成后，经过哪些人之手？有无抄送、传阅？特别是……有无非直接相关的人员，以‘关心’、‘询问’、‘协调’等名义，接触过这份计划？哪怕只是瞥了一眼，听了一耳朵，也要给我挖出来！重点，放在蓟镇高层，以及……可能与漕运、‘大通镖局’，甚至更上面有牵连的人身上！”
“是！卑职明白！定不辱命！” 沈炼凛然应道，他知道，这次调查将直接触及军队系统，甚至可能牵扯到高级将领，非同小可。但顾清风眼中那不容置疑的决绝，让他明白，此事已无退路。
“记住，” 顾清风补充道，“动作要快，要狠，但也要密！尽量不要闹得满城风雨，打草惊蛇。若遇抵抗或推诿……” 他眼中寒光一闪，“可先斩后奏！一切后果，本督承担！”
“卑职领命！” 沈炼不再多言，拿起令牌和部分证物，转身快步离去，点齐人手，立刻出发。
地窖中重归寂静。顾清风独自走到桌案前，拿起那枚变形的铅弹，在指尖缓缓转动。冰凉的触感传来，仿佛带着“鹰愁涧”的寒意和血腥。
军队……这个帝国最暴力、也最需要忠诚的机器，竟然也被蛀虫侵蚀，出现了通敌卖国、破坏国策的内奸！这比漕帮的阻挠、海上势力的阴谋，更加令人心寒，也更加危险。箭矢的线索，将调查的矛头，从江湖、商贾，直接引向了帝国的武装力量内部。
他想起了皇帝密旨中“无论涉及何人，绝不姑息”的严令，也想起了“抄没逆产，以补工程”的暗示。这次，或许不仅能挖出破坏铁路的黑手，更能顺势在军队系统内，进行一次彻底的清洗，斩断那些伸向国策、伸向国家的毒手，同时……为朝廷，也为铁路工程，攫取一笔不菲的“意外之财”。
顺藤摸瓜，摸到了军队这根“硬藤”。接下来，就看沈炼这把快刀，能否在这根盘根错节、利益交织的“硬藤”上，劈开一道口子，让他看到里面最肮脏、也最致命的脓疮了。而他自己，在通州这边，对“大通镖局”和“福泰昌”的监控，也必须加快，双线并进，务求在皇帝耐心耗尽之前，将这覆盖朝野、勾连内外的惊天阴谋，一举揭破！
顾清风走到地窖唯一的小窗前，透过缝隙，望向外面阴沉的天色。通州的运河波澜未平，燕山的血色又添新痕。这场无声的战争，已从暗处的谍报、物资的损耗，升级到了刀兵相见、军队内部的清洗。其凶险与酷烈，远超以往。但他别无选择，唯有握紧手中之剑，披荆斩棘，直至水落石出，或者……与这深不可测的黑暗，一同毁灭。