永历三十年，六月二十八，未时正，京师，正阳门外。
六月底的京师，暑气已臻鼎盛。炽白的日头高悬中天，无情地炙烤着青石板铺就的官道，蒸腾起一片扭曲晃动的热气。道旁垂柳的叶子都蔫蔫地打着卷，知了在浓荫里声嘶力竭地鼓噪，更添几分燥郁。然而，这份燥热似乎丝毫未能阻挡京师百姓看热闹的热情。自正阳门外五里亭起，通往皇城的官道两侧，早已被闻讯而来的人群挤得水泄不通。男女老少，贩夫走卒，引车卖浆者流，皆伸长了脖子，朝着东南方向张望，嗡嗡的议论声如同盛夏的蚊蚋，盘旋不散。
“听说了么？陈钦差今日回京！”
“哪个陈钦差？”
“嗨！就是前几个月奉旨去东南的那位兵部陈侍郎！带着王命旗牌去的！专查靖海侯府和‘福泰昌’的余孽！”
“哦！是那位陈青天！这一去小三个月，总算回来了！不知东南那摊子烂事，收拾得如何了？”
“收拾？嘿，那可是捅破天的大事！侯府倒了，‘福泰昌’灭了，可海上的事儿，哪有那么容易干净？我听说啊，那郑王爷在东南，可是动了雷霆手段，杀人无数……”
“嘘！噤声！这话也是能乱说的？仔细你的舌头！”
“怕什么？朝廷不都说了，整肃奸邪，大快人心么？就是不知……这功劳苦劳，到底该怎么算……”
人群的议论，兴奋中透着好奇，好奇里藏着揣测，揣测下又隐伏着一丝不易察觉的紧张。靖海侯府抄家引发的震荡尚未完全平息，东南海疆的风波又随着钦差回京，再度成为街头巷尾最热门的谈资。所有人都想亲眼看看，这位奉旨南下、身处风暴眼的钦差大臣，如今是春风满面，还是憔悴不堪？他带回的，是天大的捷报，还是更棘手的难题？
未时三刻，东南方向的官道上，尘土渐起。先是数骑背插“肃静”、“回避”、“钦差回京”旗号的快马开道，紧接着，一队盔明甲亮、神情冷肃的御前侍卫和锦衣卫缇骑，簇拥着一辆青幄四轮官车，缓缓驶来。官车之后，跟着数辆遮盖得严严实实的骡车，车轮沉重，在官道上留下深深的车辙。最后，是两队押解着十余名囚犯的兵丁，囚犯们皆披枷戴锁，步履蹒跚，神色萎顿，引来道旁百姓阵阵指点与低呼。
官车在正阳门外缓缓停下。车帘掀开，兵部左侍郎、右佥都御史、钦差大臣陈子龙，躬身下车。他依旧是一身半旧的绯袍，头戴乌纱，面庞比离京时清减了许多，原本丰润的两颊微微凹陷，颧骨显得更高，眼圈周围是掩不住的青黑与疲惫，但一双眼睛却依旧明亮锐利，如同经过海水反复冲刷的礁石，透着一种沉静而坚硬的光泽。他站在车前，目光平静地扫过眼前巍峨的城门和黑压压的人群，脸上并无多少表情，只是对前来迎接的礼部官员微微颔首，便重新登车，在侍卫的护卫下，穿过洞开的城门，径直向皇城方向驶去。那几辆沉重的骡车和押解的囚犯，也被直接带往刑部大牢方向。
钦差回京的仪仗不算盛大，甚至有些低调，但那股无形的肃杀与沉重气息，却随着车马的移动，清晰地传递开来。围观的百姓渐渐安静下来，目送着车队消失在城门内的阴影中，心头那种莫名的紧张感似乎更重了。有眼尖的注意到，那几辆骡车遮盖的油布下，隐约露出箱笼的棱角，还有兵丁严密守护的姿态，显然里面装的绝非寻常之物。
紫禁城，文华殿偏殿。
与宫外的燥热喧嚷相比，文华殿偏殿内却是一片近乎凝滞的安静。冰山在角落默默散发着寒意，驱散了部分暑气，却驱不散殿中那沉甸甸的压抑。永历帝朱一明并未在常朝的皇极殿，而是在这处理机要的偏殿，单独召见刚刚卸去风尘、前来复命的陈子龙。除了皇帝与钦差，殿中只有首辅瞿式耜、新任兵部尚书（原左侍郎升任）及肃纪卫指挥使顾清风在侧。连侍立的太监都被屏退到了殿外。
陈子龙跪在御前，将此次奉旨南下、协理海防、督查整肃的经过，条分缕析，不增不减，一一奏明。从抵达泉州与郑成功部将接触，到亲赴厦门与郑成功会面，详查其整肃条例与初步成果；从监督追剿“福泰昌”余孽、最终在琉球以北海域击溃施文豹残部、缴获关键铁箱，到与濠镜葡萄牙人及荷兰东印度公司代表周旋、接到其“联合备忘录”；从实地查勘沿海防务、清点逆产，到对东南水师及地方吏治的观察……事无巨细，皆如实禀报。他的声音平稳清晰，但在提到某些关键处时，殿中其余几人的呼吸，都不由自主地放缓了。
“臣离闽之前，延平郡王郑成功，已将肃清‘福泰昌’逆党、擒获施文虎、林魁等首要、及查抄之部分核心逆产，一并移交。其本人上疏请罪、并自陈整肃水师、裁汰冗员、请朝廷选派官员之奏本，亦应已送达通政司。东南水师经此整肃，剔除与逆案有染之将吏三百余人，风气为之一肃。然……” 陈子龙略一停顿，抬首看了一眼御座上面无表情的永历帝，继续道，“然，郑部水师根基本在闽海，将士多为其旧部，经此变故，其内部凝聚恐更甚于前。且其交还之逆产，虽数目庞大，然据臣暗中查访及核对账册，恐非‘福泰昌’资财之全部。施文豹随身铁箱中账册亦显示，有大量财货早年已转移海外，或藏匿于隐秘之处，下落成谜。”
他顿了顿，又道：“至于西夷，葡萄牙人与荷兰人表面恭顺，愿承诺约束行为，然其‘联合备忘录’中所提之要求——保证贸易、限制水师、技术共享等，实乃包藏祸心，以退为进，意在维持其超然地位与利益。其商船近日活动确有减少，然观望之意甚明。且臣怀疑，其与罗刹乃至更西之国，必有勾连，此次东南之事，彼等必已通报各方。”
陈子龙奏毕，从怀中取出一份厚厚的奏疏副本、几份关键证物摘录，以及那封葡萄牙、荷兰“联合备忘录”的译文，恭敬呈上。内侍接过，放在永历帝面前的御案上。
殿内陷入长久的沉默。只有冰山融化的水滴，偶尔坠入铜盆，发出“嗒”的一声轻响，格外清晰。
瞿式耜眉头紧锁，抚着长须，沉吟道：“郑成功之举，可谓霹雳手段，壮士断腕。于朝廷而言，剜除了‘福泰昌’这颗毒瘤，震慑了东南海上不臣，其功不可没。然，其势愈大，其心难测，亦是实情。此番整肃，去其枝叶，固其根本，未必全是坏事，却也未必全是朝廷之福。此功过，实难轻断。”
新任兵部尚书接口，语气凝重：“西夷狡诈，其意在长远。所谓‘联合备忘录’，看似让步，实为划界，欲将海疆利益固化。我朝新创，水师方兴，内海舰队尚在襁褓，此时若应其要求，无异自缚手脚。然若断然拒绝，东南海上贸易顿挫，国库岁入必受影响，且恐将其彻底推向对立。此中分寸，拿捏不易。”
顾清风则冷声道：“施文豹铁箱中之账册、密信，臣已着人连夜查验，其中牵连之广，触目惊心。除已查办之官员，朝中、地方，乃至军中，恐仍有漏网之鱼，与此案有间接瓜葛。郑成功所交逆产，经核对，确有缺漏，尤其早年与西夷、倭地交易之巨利，多无下落。此事，需深挖。”
所有人的目光，最终都投向了御座上的永历帝。
永历帝的手指，轻轻敲击着光滑的御案边缘，目光深邃，久久未语。他面前摊开着陈子龙的奏报，那“联合备忘录”的译文，以及顾清风提到的账册摘要。东南的局势，如同一个刚刚经历剧烈手术的病人，虽然切除了最危险的肿瘤，但身体依旧虚弱，内部仍有隐患，外部还有虎视眈眈的细菌。郑成功是执刀的外科医生，医术高超，果断狠辣，但这把刀本身，也染满了血，且越来越锋利，越来越难以掌控。
“郑成功……” 永历帝终于缓缓开口，声音不高，却带着一种定鼎乾坤的力量，“有大功于社稷，肃清海上，其功当赏。然，御下不严，致家族为祸，其过当罚。东南水师，经此一变，需朝廷更深入之掌控。传旨：郑成功肃清海疆有功，加太子太保衔，赐蟒袍、玉带，赏银万两，其麾下有功将士，着兵部从优议叙。然，其治家不严，御下无方之过，不可不究，着罚俸三年，夺其‘提督东南海防诸军事’中之‘诸军事’三字，改以‘提督东南海防事’，其所辖水师，即刻分设‘闽海水师’、‘粤海水师’、‘浙海水师’三镇，各设总兵官，直隶于五军都督府及兵部，郑成功以郡王衔，总领协调三镇防务，兼管粮饷。另，朝廷所遣文武官员，需即速到位，充实三镇及沿海府县。”
这道旨意，可谓恩威并施，精妙至极。加衔赐赏，是酬其大功，安其心，也做给天下人看。罚俸夺名，是惩其过失，明纲纪。分设三镇，直隶中央，是实质性的分权与掺沙子，将郑家对水师的绝对控制，转化为需要协调各方的“总领”。既用了郑成功的将才与威望，又从根本上防止了藩镇坐大。
“至于西夷……” 永历帝拿起那份“联合备忘录”，嘴角露出一丝冰冷的笑意，“贸易可通，然规矩需由我大明来定。着理藩院会同户部、兵部，拟订《市舶新则》，明确口岸、税则、禁物，凡西夷商船，需严格遵守，其水手、商人，在岸上需受大明律法约束。其所提限制水师、技术共享等无理要求，一概驳回。告诉那些红毛夷，朕的‘内海舰队’，巡弋的是大明的海疆，保护的是大明的商民，与尔等无干。若想公平贸易，便依朕的规矩；若想兴风作浪……” 他目光扫过顾清风，“朕的肃纪卫和边军，最近正好闲得很。”
“陛下圣明！” 瞿式耜等人精神一振，齐声应道。皇帝对西夷的态度，强硬而明晰，既不闭关，也不屈服，而是在实力成长过程中，逐步确立规则，这正是他们心中所想。
“陈卿，” 永历帝的目光，最后落在依旧跪在地上的陈子龙身上，语气缓和了些，“此行南下，身处漩涡，周旋于悍将、奸商、西夷之间，不避艰险，不惧权势，查清要案，稳定海疆，带回关键证物，劳苦功高。朕心甚慰。”
陈子龙以头触地：“此乃臣分内之事，不敢言功。唯东南局势复杂，臣才疏学浅，恐有处置未尽妥善之处，还请陛下治罪。”
“卿已做得很好。” 永历帝摆摆手，“起来吧。赏银千两，丝绸百匹，准假半月，好生将息。另有重任，待卿休沐后，再行委派。”
“臣，谢陛下隆恩！” 陈子龙再拜，方才起身。他神色平静，并无太多得色，只有眼底深处，一抹如释重负的疲惫悄然闪过。这趟差事，总算交了。至于赏赐与“重任”，他心知肚明，皇帝是要用他，也必然会继续用他这把“刀”，去劈开更多荆棘。这便是能臣的宿命。
议事毕，众臣告退。永历帝独自坐在空旷的偏殿中，目光再次落到御案上那份关于郑成功的处置方案和西夷的备忘录上。殿外，夕阳的余晖透过窗棂，将他的身影拉得很长。
功过难书。对于郑成功，对于陈子龙，对于东南这场风波中的每一个人，皆是如此。帝国的航船，在驶向深蓝的途中，注定要不断面对这样的人与事，在忠诚与野心、功劳与隐患、妥协与强硬之间，艰难地寻找着那微妙而危险的平衡。今日的决断，只是为下一段航程，暂时校正了方向。而前路的风浪，只会更加猛烈。他能做的，便是握紧舵轮，看清星图，依靠这些或许“功过难书”、却不可或缺的臣子，将这艘巨舰，驶向他心中那片必须抵达的、崭新的海疆。