永历三十年，六月二十五，卯时三刻，天津卫，津门枢纽“甲字试验段”扩建后的“始发场”。
仲夏的晨光，已然褪去了黎明时分的清冷，带着不容置疑的炽烈，早早地泼洒在这片被反复平整、夯实的广阔场地上。场地四周，新立起了连绵的木栅栏，但此刻栅栏外，早已是人山人海，万头攒动。天津卫及周边州县的百姓，仿佛将整座城市的生机与好奇，都倾泻到了此地。男女老少，士农工商，踮着脚尖，伸长脖子，拼命朝着栅栏内张望。嗡嗡的议论声、孩童的嬉闹声、小贩的叫卖声、维持秩序的兵丁粗声粗气的喝斥声……种种声浪汇聚成一片沸腾的海洋，在灼热的空气里翻滚、蒸腾。
与栅栏外的喧腾鼎沸截然相反，栅栏内的“始发场”，此刻却笼罩在一种近乎神圣的肃穆与紧张之中。平整的灰白色混凝土道床，如同一条笔直而沉默的巨蟒，从场站中央的“麒麟号”机车检修棚前延伸而出，穿过特意加高、设有观礼台的“月台”，一路向北，没入远方燕山山脉那青灰色的、晨曦中尚显朦胧的轮廓里。道床上，乌黑发亮的铁轨在阳光下反射着冷硬的光泽，两根铁轨之间，每隔一段便钉有白色的里程标记桩，如同一道道无声的刻度，丈量着这条“龙脉”向北方延伸的距离。
场站中央，那座用原木和油毡临时搭建、却异常高大的检修棚大门，此刻洞开着。棚内光线昏暗，但所有围观者的目光，都如同被磁石吸引，死死地钉在棚内那尊静静匍匐着的、黝黑庞大的钢铁巨兽身上——正是改进后的“麒麟号”蒸汽机车。与两个月前“铺轨仪式”上那具原型机相比，此刻的“麒麟号”显得更加雄壮、精悍，车身线条经过优化，减少了不必要的装饰，透着一股纯粹的工业力量感。巨大的主动轮擦得锃亮，复杂的连杆、气缸、阀门闪烁着冰冷的金属光泽。锅炉已经点燃，低沉的、有节奏的“呼哧——呼哧——”的喘息声，从车头方向传来，如同沉睡巨兽即将苏醒的呼吸，带着一种令人心悸的韵律，透过喧嚣的人声，清晰地传入每个人的耳中，也重重地敲打在每一个参与者的心头。一股混合了优质抚顺煤块燃烧后的焦香、高温蒸汽的湿闷、以及特种润滑油脂气息的味道，从检修棚内弥漫出来，与场外百姓的汗味、尘土味混合在一起，形成一种前所未有的、属于工业时代前夜的、粗粝而充满希望的气味。
观礼台设在场站月台的最高处，背靠检修棚，面向北方延伸的轨道。台子用结实的松木搭建，披红挂彩，装饰着明黄龙旗和各色仪仗。此刻，台上已站满了人。协理大臣陈永邦、工部尚书、户部侍郎、兵部职方司郎中、格物院总监苏绣绣，以及参与工程的主要工匠代表李铁柱等人，皆肃立台前。所有人的神色，都绷得紧紧的，既有压抑不住的激动，也有一丝挥之不去的紧张。今日，不仅仅是“麒麟号”首次正式载重长途运行，更是皇帝陛下御驾亲临，太子殿下亦随行在侧！其意义，远超以往任何一次试验。
辰时正，净街的锣声和悠长的号角声自远而近。一队队盔明甲亮、手持长戟劲弩的御前侍卫和锦衣卫，迅速驱开人群，清出通道。紧接着，天子仪仗缓缓而来。三十六名锦衣扈从，手持金瓜、斧钺、朝天镫；二十四名内侍，捧着香炉、拂尘、节杖；八名力士，抬着一顶明黄色、饰有云龙纹的步辇。步辇在观礼台前稳稳落下。
帘幕掀开，永历帝朱一明身着常服，率先步出。他年过四旬，面容已见风霜，但身姿挺拔，目光沉静，自有一股久居人上的威严与历经沧桑的坚毅。他目光扫过场中那庞大的机车和延伸的轨道，最后落在躬身迎候的众臣身上，微微颔首。紧接着，一只骨节已显修长、却仍带少年稚气的手撩开帘幕，一个身着杏黄色团龙便袍、头戴翼善冠、年约十一二岁、面容清俊、眼神沉静中带着掩不住好奇与探究的男孩，在内侍的虚扶下，自己利落地走了下来。正是当朝太子，朱和堃。十一岁的年纪，身量已开始抽条，虽仍显单薄，但行止间已隐隐有了储君的端凝气度。
“儿臣参见父皇。” 太子声音清朗，礼仪无可挑剔。
“平身。” 永历帝伸手虚扶，目光在儿子身上停留一瞬，闪过一丝难以察觉的复杂，随即转向众臣，“今日乃我大明‘钢铁龙脉’初试啼声，向北延伸之始。太子年岁渐长，朕特带他前来，一观这‘铁龙’雄姿，亦让他知晓，江山社稷之基，不仅在经史子集，更在工匠之心血，黎民之汗水，与这……贯通南北之铁轮！”
“陛下圣明！太子殿下仁孝聪颖，勤学敏思，实乃社稷之福！” 众臣连忙躬身。
太子朱和堃依礼站到父皇侧后，目光却已如鹰隼般，迅速扫过全场，最后定格在检修棚内那吞吐着蒸汽的“麒麟号”上。他自幼受最严格的皇家教育，经史、骑射、政务皆有涉猎，对格物之学在苏绣绣的影响下也颇有兴趣。但书本图册上的描绘，与眼前这尊真实存在的、轰鸣喘息着的钢铁巨兽相比，震撼程度不可同日而语。他感受到脚下地面传来的微弱震动，闻到空气中那股陌生而强烈的焦油蒸汽味，听到那低沉有力的喘息，心跳不由自主地加快，并非恐惧，而是一种混合了震撼、求知与隐隐兴奋的激越。他下意识地看向身旁的苏绣绣，这位被他私下敬称为“苏师”的奇女子，正全神贯注地望着机车方向，侧脸在晨光中显得无比专注。感受到太子的目光，苏绣绣微微偏头，对他轻轻颔首，眼中是鼓励与期许。
太子深吸一口气，强迫自己冷静下来，但那双过于明亮的眼睛，依旧暴露了他内心的波澜。
永历帝的内心，此刻却翻涌着与在场所有人都截然不同的惊涛骇浪。
站在这里，站在这个用混凝土、钢铁、煤炭和蒸汽构筑的场景前，看着那具熟悉又陌生的“火车头”，听着那记忆深处曾无数次响起、却又隔绝了漫长时光的汽笛与轰鸣的前奏，朱一明——或者说，这具年逾不惑的躯壳里那个来自遥远后世的灵魂，感到一阵剧烈的、近乎眩晕的恍惚。
多少年了？自从那次连续熬了三个通宵赶项目、最终眼前一黑倒在电脑前，意识陷入永恒的黑暗，再醒来已成为逃命中的、惊惶绝望的八岁南明皇帝，至今已整整三十四年。三十四年！而今已四十二岁。这三十四载，是何等漫长而艰难的岁月！他小心翼翼地隐藏着与这个时代、与那八岁孩童身份格格不入的认知，如履薄冰地在清军追剿、内部倾轧、山河破碎的绝境中挣扎求生。他利用前世零星的记忆和超越时代的眼光，在尸山血海中凝聚人心，在绝地险境中寻求反击，一步一血，一城一泪，历经无数难以想象的艰苦卓绝，才终于将破碎的山河一片片拼凑回来，驱逐鞑虏，光复大明。登基之后，亦未有一日安宁，整顿百废待兴的江山，平衡各方势力，推动新政，设立格物院，力排众议修建铁路，研发蒸汽机……所做的一切，固然有强国争霸、巩固社稷的野心，有身为中兴之主的职责，但内心深处，何尝不是一种近乎偏执的尝试——尝试在这片刚从战火与苦难中复苏、承载着厚重文明却也遍布疮痍的古老大地上，重新点燃那簇名为“科学”与“工业”的文明之火？尝试将记忆中那个车水马龙、信息爆炸的现代世界的一丝微光与剪影，艰难地投射到这个时空，为这个他付出半生心血拯救、也注定终老于此的帝国，寻找一条不一样的、或许能避免重蹈覆辙的未来之路？
这个过程有多艰难，唯有他自己知晓。技术的瓶颈，守旧的阻挠，利益的纠缠，人心的鬼蜮，还有那无时无刻不压在心头、源于前世猝然中断与今生艰难开局的巨大孤独与使命感……无数次，在深夜的御书房，面对堆积如山的奏章和仿佛永远也处理不完的难题，他会恍惚觉得，自己仿佛又回到了那个加班加点、为截止期限焦头烂额的夜晚，只是眼前的“项目”从代码、图纸，变成了整个帝国的兴衰存亡。只是这个“项目”没有退路，不容失败，代价是他自己，乃至亿兆生灵的命运。他怀疑过，自己带来的那一星半点火花，是否真能在这片被传统和惯性牢牢束缚的土地上燎原，还是最终只会被历史的巨大惰性所吞噬、湮灭，如同他前世那未竟的项目，和猝然中断的人生，也如同历史上无数试图变革却功败垂成的先例。
直到此刻。
直到此刻，站在这真正的、冒着黑烟、喷着蒸汽、即将拉动沉重列车的钢铁机车面前；直到此刻，感受到脚下铁轨传来的、因锅炉燃烧和机械蓄力而产生的、几乎微不可察却真实不虚的震颤；直到此刻，嗅到那记忆中被定义为“工业革命”标志性气味的、混合了煤炭、蒸汽、润滑油的气息……
一股难以言喻的、滚烫的洪流，猛地冲垮了他心中那堵筑了三十四年的、名为“孤独”、“艰辛”与“隔阂”的堤坝。
是了！就是这种感觉！这粗糙的、喧闹的、带着煤灰和金属腥气的、充满了原始力量感的气息！这不再是御书房里精美的图纸，不再是格物院中孤立的模型，不再是朝堂上枯燥的争论，甚至不再仅仅是强国强军的工具！这是活生生的、正在呼吸的、即将咆哮着奔向远方的工业力量！是他魂牵梦萦、却以为历经两世生死、半生挣扎后，再也无法真切触摸到的——现代文明的气息！
尽管它如此简陋，效率可能低下，故障必然频发。但它的核心逻辑，那将热能转化为机械能，用钢铁的轨道约束钢铁的车轮，承载重物高速运动的基本原理，与后世那些风驰电掣的列车，并无本质不同！这是一颗种子，一颗他亲手埋下、倾注了半生心血、甚至赌上了两世性命与国运，终于在此刻破土而出、露出稚嫩却顽强绿芽的种子！
朱一明（永历帝）的胸膛微微起伏，他强行压下那股几乎要冲破喉咙的、混合着无限感慨、狂喜、释然与一丝荒诞笑意的呐喊。他不能失态，他是皇帝，是历经劫波的中兴之主。但他的目光，再次掠过那黝黑的车身、复杂的连杆、喷吐的蒸汽时，已带上了一种近乎虔诚的温柔与激动。三十四年了……加班加到死，没想到穿越了还得从刀尖上开始，一路“赶项目”赶到今天……这个终极hard模式的“帝国复兴与改造”项目，第一期里程碑，总算看到点像样的成果了。 这念头带着深深的自嘲与无比的满足一闪而过，却奇迹般地冲淡了那积郁已久的孤独与沉重，让他的眼眶隐隐发热，心中涌起一股前所未有的踏实与归属感。他终于在这里，在这片他亲手从废墟中重建、并誓要将其导向未来的土地上，闻到了久违的、属于真正的创造与进步的、粗糙而滚烫的味道。这味道，连接着他不堪回首却又塑造了他的前世，也见证着他呕心沥血、筚路蓝缕的今生。
陈永邦上前，声音因激动而微微发颤：“启奏陛下，太子殿下，‘麒麟号’改进型机车，牵引三节运料平车、一节煤水车，已整备完毕。车上载有铁轨五十根、枕木二百、水泥百袋及部分工具，总重约六十万斤（约300吨）。司乘人员、道岔信号、沿途护路兵丁，皆已就位。请陛下示下！”
永历帝闭了闭眼，将翻腾的心绪狠狠压下，再睁开时，已是一片沉静如水的深邃，唯有眼底那抹难以尽述的光芒，显示出他内心经历的风暴。他目光扫过那钢铁巨兽，沉声道：“开始吧。”
“遵旨！”
陈永邦转身，深吸一口气，对着检修棚方向，用力挥下了手中的红色令旗！
“呜——！！！”
几乎在令旗落下的同时，一声高亢、雄浑、带着金属震颤、仿佛要撕裂长空、宣告一个全新时代降临的汽笛长鸣，猛然从“麒麟号”的车头爆发出来！这声音是如此响亮、如此陌生、如此充满力量，瞬间压过了场内外所有的嘈杂！栅栏外的百姓发出巨大的惊呼，许多人下意识地捂住耳朵，却又瞪大眼睛，死死盯着声音的来源。观礼台上，不少文官也骇然变色。太子朱和堃浑身一震，小脸瞬间绷紧，但很快，那紧绷化为了极度的专注，他微微前倾身体，似乎想将这声音的每一个细节都刻入脑海。
“轰——哧！轰——哧！轰——哧！”
汽笛余音未绝，更加沉重、有力、节奏分明的蒸汽轰鸣便接踵而至！“麒麟号”庞大的身躯猛地一震！主动轮在铁轨上先是徒劳地空转了数圈，摩擦出刺耳的声音和阵阵青烟与火星，紧接着，在锅炉达到最佳压力的瞬间，巨大的牵引力终于完全爆发！
动了！
在数千道目光的死死注视下，在震耳欲聋的蒸汽轰鸣中，那尊黝黑的钢铁巨兽，牵引着身后四节沉重的列车，以一种缓慢、却坚定无比、带着一种碾碎一切阻碍的沉重力量的姿态，开始缓缓地、一寸一寸地，驶出了昏暗的检修棚，驶上了被阳光照得一片明亮的始发轨道！
阳光毫无保留地洒在它庞大的、布满铆钉和管道的车身上，蒸腾的水汽在车头周围形成一道淡淡的白雾。车轮碾过铁轨接缝，发出“咔哒、咔哒、咔哒”清脆而富有节奏的声响，与蒸汽机活塞往复的“轰哧”声交织在一起，形成一曲前所未有的、工业力量的粗犷交响！
“动了！铁龙动了！”
“老天爷！真的拉走了！那么多东西！”
“陛下万岁！大明万岁！”
栅栏外，短暂的死寂后，是山崩海啸般的欢呼与呐喊！许多人激动得热泪盈眶。
观礼台上，陈永邦、李铁柱等人，同样激动得浑身发抖。苏绣绣眼中隐有泪光，嘴角带着欣慰的笑意，目光却不由自主地瞥向身旁的皇帝。她敏锐地捕捉到，陛下那平静的面容下，似乎有什么东西在剧烈地涌动，那眼神深处闪烁的光芒，复杂到她一时难以解读，但绝不仅仅是帝王的威严或喜悦，更像是一种历经漫长跋涉、终于望见目标灯塔的旅人，那种混合了疲惫、欣慰与巨大振奋的神情。
太子朱和堃早已忘记了矜持，他双手紧紧抓住观礼台的栏杆，身体前倾，眼睛一眨不眨地盯着那缓缓驶过的钢铁列车，盯着车头那面猎猎作响的明黄龙旗，盯着车轮下那闪光的铁轨。他的胸膛急剧起伏，不是因为害怕，而是因为一种前所未有的认知冲击和澎湃豪情。他忽然回头，声音因激动而有些发颤，却异常清晰地问永历帝：“父皇！此物之力，可载万钧，不假畜力，风雨无阻，昼夜不息。若遍布天下，则粮秣兵员转运，朝廷政令通达，商旅货殖流通，岂非皆瞬息可至？此非仅奇技巧淫，实乃……实乃定国安邦之重器！儿臣往日于书中读‘交通’二字，今日方知其重！”
永历帝看着儿子那因兴奋而发亮的脸庞，听着他虽稚嫩却已能窥见格局的提问，心中那激荡的洪流似乎找到了一个坚实而温暖的支点。他伸手，这次是实实在在地、重重地按在了太子尚且单薄的肩膀上，沉声道：“堃儿，你看得明白。此物之力，不仅在运货载人，更在重塑天下。它会让山川失险，让距离缩短，让财富汇聚，也让边疆永固。然，驾驭此力，需有匹配之制度、清明之吏治、忠诚之军队，更需有……” 他顿了顿，目光从儿子脸上移开，望向北方，望向更遥远的未来，也仿佛望穿了自己两世的旅程，“更需有能理解此力、善用此力、并愿为万民开此通途、为华夏拓此新路的君主。这条路，比你想象的更远，也更难。你，可明白？”
肩膀上传来的力量，和父皇眼中那前所未有的、混合着深切期望、沉重托付、以及某种历经沧桑后的深沉目光，让朱和堃瞬间挺直了脊背。他感到一种沉甸甸的东西压了下来，那不是恐惧，而是一种骤然明晰、无可推卸的责任。他迎上父皇的目光，用力地点了点头，稚嫩而清朗的声音斩钉截铁，在这钢铁的轰鸣中竟也带着几分金石之音：“儿臣，必当竭尽心力，承父皇之志，继往圣之学，通今世之物，以护此器，开此路，安此天下！”
永历帝深深地看了儿子一眼，缓缓收回手，不再多言。他知道，今日这一幕，这钢铁的轰鸣、蒸汽的咆哮、铁轨的延伸，连同他自己那超越时空的灵魂在此时此刻的震撼与释然，都已化为最生动、最深刻的教材，烙印在了这位未来帝国继承人的生命与认知之中。这或许，比他三十四年来所有的教诲、比任何汗牛充栋的圣贤书，都要来得直接而有力。
列车驶过，留下空荡荡的轨道和空气中尚未散尽的煤烟与水汽。陈永邦立刻下令沿途监控、巡查。
永历帝没有立刻离开，而是带着太子，走到了刚刚列车驶过的铁轨旁。他再次蹲下身，这一次，动作更加缓慢，带着一种近乎仪式感的庄重与缅怀，用手指细细感受那铁轨的冰凉、坚实，以及列车驶过留下的、几乎难以察觉的温热与震动。就是这种感觉……粗糙，坚硬，带着工业特有的温度与脉搏。终于，摸到了…… 他心中默默说道，仿佛在确认一个跨越了生死、时空与无尽艰辛的约定。
“此物虽小，却是脊梁。” 永历帝站起身，对身旁目光炯炯的太子和众臣道，声音不大，却仿佛带着铁轨般的重量，能穿透喧嚣，直达人心，“一根铁轨，看似寻常，然千万根相连，便成通途。今日这‘铁龙’北行，载的不仅是物料，更是朕与无数将士、工匠、百姓，半生心血，三十四载艰辛，方换来的中兴气象，是扫清北疆、联通九边的决心，是万民对安宁富足的期盼。更是……一个与旧日截然不同的时代的真正开端。”
“臣等谨记陛下教诲！定当竭尽全力，护此‘龙脉’畅通，开此新章！” 陈永邦、苏绣绣等人肃然应诺，声音在空旷的场地上回荡，与远去的列车轰鸣隐隐呼应。
太子朱和堃也学着父皇的样子，用指尖触碰铁轨，那冰冷的触感让他微微一颤，随即更加用力地握紧了拳头，仿佛要握住这钢铁中蕴含的力量与责任。他抬头望向北方，那“麒麟号”已变成地平线上的一个小点，唯有笔直的烟柱标示着它的轨迹，坚定地指向燕山，指向那帝国辽阔的北疆，也指向一个正在被重新定义的未来。十一岁少年的心中，一幅前所未有的、由钢铁、蒸汽、轨道与责任交织而成的宏大图景，正缓缓展开。
阳光愈烈，将铁轨照得一片银亮，也将太子眼中那簇名为继承、开创与新时代认知的火苗，映照得无比炽热。龙吟初试，声震寰宇，不仅唤醒了沉睡于这片古老土地下的工业之灵，叩响了一位少年储君的心门，更悄然慰藉了一个孤独灵魂跨越两世生死、历尽劫波后，终于在此刻触摸到梦想雏形、并望见传承希望的深深悸动。帝国的未来，穿越者未竟的梦，与少年储君崭新的视野，在这钢铁的轰鸣与延伸的轨道上交汇，奔向一个注定被彻底改变、波澜壮阔的远方。