永历三十年，十月十二，夜，京师，某座深巷宅邸。
秋风扫过庭院，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿落在青石板上，发出沙沙的轻响。与前几日大朝会后满城热议封赏、国债的喧嚣相比，这座门楣不甚显赫、甚至有些刻意的僻静的宅邸内，此刻正弥漫着一种截然不同的、压抑而沉闷的气息。书房窗纸透出的昏黄灯光，在深秋的夜色中显得格外孤寂，也格外警惕。
书房内，没有焚香，只有一盏孤灯。三个身影围坐在一张普通的榆木方桌旁，桌上摆着清茶，早已凉透，无人去碰。主位上是一位年约六旬、面容清癯、蓄着三缕长须的老者，穿着半旧的直裰，正是都察院左副都御史李邦华。他下首坐着两位，一位是国子监司业周延儒，另一位是礼部祠祭清吏司郎中徐光启。
“……封赏之厚，实出意料。” 周延儒的声音压得极低，带着一丝不甘与忧虑，“杨文弱（杨嗣昌字）也就罢了，毕竟是阁老资历，经略西陲，苦劳卓着。可那陈子瑜，不过一工部侍郎，修了几十里山路，竟加尚书衔！还有那些匠户、博士，居然也能得官身赏银，登堂入室！长此以往，朝廷体统何在？士人清流，与匠役伍丁同列，成何体统？”
李邦华端起凉茶，轻轻呷了一口，眉头微蹙，似乎那茶水的苦涩直达心底。他放下茶杯，目光沉静地看着周延儒：“体统？延儒，如今的体统，是陛下钦定的体统。‘格物’二字，自永历二年皇明技术学院肇始，到今日格物院显赫，二十八年矣。其势已成，其利已见。东西两线通车，万民瞩目，朝野振奋。此时再言体统，已非智者所为。”
徐光启接口，语气带着嘲讽：“何止是体统？那‘国债’！简直是……简直是盘剥百姓，与民争利！朝廷缺钱，自当节俭用度，整顿吏治，清理亏空，岂能学那前宋，行这青苗、市易之法，与商贾争利，向百姓‘借’钱？还美其名曰‘与民共利’！一旦铁路收益不及，或中途生变，这数百万两的窟窿，拿什么填？到时候，还不是加赋于民，或折损朝廷信誉？此乃饮鸩止渴！”
“光启所言，亦是老夫所虑。” 李邦华轻轻捋须，眼中闪过一丝锐光，“然，陛下圣心已定，瞿阁老亦明确支持，国债章程颁布，内帑带头认捐，大势已成。此刻若直言强谏，非但无济于事，反易招致圣怒，授人以柄，谓我等阻挠新政，不顾国事。”
“那难道就眼睁睁看着，任由这……这奇技淫巧、与民争利之风，愈演愈烈？” 周延儒有些急切。
“非也。” 李邦华缓缓摇头，声音压得更低，几乎如同耳语，“雷霆雨露，莫非天恩。陛下锐意进取，其志可嘉。然，治大国如烹小鲜，火候太过，则易焦糊。铁路之利，固有之；然其弊，亦将随之而来。靡费国帑，役使民力，此一弊也，陛下已见，故有抚恤伤亡、严定安全之令。然，更深之弊，犹在潜伏。”
他顿了顿，目光扫过两人：“诸君试想，铁路纵横，官道硬化，飞舟翱翔，固然便捷。然，此等利器，掌控于谁手？工部、格物院、乃至那新设的‘五年路网贯通总筹衙门’，其权日重。陈子瑜以侍郎加尚书衔，提督一路，已有尾大不掉之势。未来铁路网络遍布，此等衙署，手握工程巨款，调配天下物料人力，其权柄，将凌驾于多少地方督抚、布按二司之上？此非虚言，津北路工程指挥部如今在蓟北，已有‘小朝廷’之讥。”
“此乃隐患之一，” 李邦华继续道，“隐患之二，在于这‘国债’。五百万两，看似有监管，然，水至清则无鱼。如此巨款流动，经手官吏无数，纵有审计，岂能尽察？一旦有隙，则贪墨丛生，最终受损的，是朝廷信誉，是认购国债的士民之心。届时，不需我等多言，自有效果显现。”
“隐患之三，” 他眼中忧虑更深，“在于这‘五年路网贯通’之志，太过急切。陛下欲五年成此不世之功，心气可佩。然，燕山天险未尽，秦岭蜀道未通，雪域高原更是步步杀机。急功近利，则必多疏漏，强赶工期，则伤亡更甚。今日伤亡三十七，抚恤可得人心；若明日伤亡三百七、三千七，民怨积累，又将如何？况且，如此急切，工程用料、匠役征发，必多扰民。如今是‘以工代赈’，未来或成‘苛政猛于虎’。”
周延儒与徐光启听得神色凛然，默默点头。
“故此，” 李邦华总结道，声音恢复了几分平静，“我等此刻，不宜强项，而当静观。陛下圣明，非不能察。然，人主身处九重，所闻所见，多是捷报颂声。吾辈身为言官、学官、礼官，职责所在，便是要在这‘颂声’之中，留心查访，记录实情。对工程扰民、贪墨嫌疑、伤亡隐情、权职僭越等事，暗加留意，收集实据。不必急于发难，但当事实渐明，弊病显现之时，便是吾辈直言进谏，匡正阙失，以全陛下圣德，以保社稷安稳之机。”
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他看向窗外沉沉的夜色，缓缓道：“暗流，从未息止。前路，亦必漫漫。吾辈所求，非阻挠新政，乃望其行稳致远，勿使善政变成苛政，利器反成祸端。这，亦是臣子本分。”
书房内陷入沉默，只有灯花偶尔爆裂的轻微噼啪声。三人心中都清楚，这是一场漫长而需要极大耐心的较量，较量的一方是皇帝与改革派澎湃的意志与已见成效的工程，另一方则是他们这些对传统秩序、财政稳健、民生疾苦抱有深深忧虑的守成力量。无法正面抗衡，便只能潜伏爪牙，等待时机。
同一夜，千里之外的天津卫，津北路工程指挥部。
灯火通明的大堂内，气氛与数日前领受封赏时已有所不同。陈子瑜没有坐在主位，而是站在巨大的工程图前，身边围着几位满身尘土、面带疲惫的工段负责人和格物院派驻的技师。
“……古北口以北第三隧道，今日又遇涌水，比勘测时预估量大了一倍不止！抽水机昼夜不停，进展缓慢，还险出事故。” 一个满脸胡茬的工头声音沙哑地禀报，“弟兄们泡在齐膝深的水里干活，寒彻骨髓，病倒了好几个。宋博士改良的防水水泥，在小规模渗水处有效，但这种大股涌水，还是得靠传统木堰、竹笼加棉被堵漏，效率太低！”
另一位负责架桥的匠师忧心忡忡：“滦河大桥的桥墩，打到预定深度后，发现基底岩石有裂隙，格物院的人来看过，说需加深至少一丈，并灌注特殊浆液加固。这又要多耗上千斤水泥、数百工日，工期肯定要拖后。”
陈子瑜默默听着，手指在地图上标注着“第三隧道”和“滦河大桥”的位置轻轻敲击，脸色在灯下显得有些晦暗。封赏的荣耀早已被眼前实实在在的困难冲淡。陛下的期望，朝廷的瞩目，国债的压力，就像无形的鞭子，抽打在他背上。他知道不能慢，但燕山的地质复杂程度，远超最初的乐观估计。
“工期不能拖。” 他最终开口，声音不大，却带着不容置疑的决心，“陛下等着这条路出燕山，朝廷等着这条路聚民心，那些买了国债的百姓，也等着这条路生利。困难再大，也得闯过去！”
他看向那位格物院技师：“立刻飞鸽传书回京，将涌水详情和基底裂隙数据，急报格物院宋博士及将作监，请求最快速度拿出强化方案，或调拨更好的抽水器械、特种加固材料。所需银钱，从工程预备款里优先支取，我来签字。”
又看向工头和匠师：“抽水的人手，从相对平缓的工段抽调。生病的弟兄，立刻送医，用最好的药，工钱照发，再加一份营养钱。告诉所有弟兄，陛下没有忘记我们，抚恤的旨意已经明发。但路，还得靠咱们一尺一寸地往前凿！安全则例，给我盯死了，越是赶工，越不能出事！谁出了事，我第一个饶不了他！”
众人肃然应诺，匆匆离去。陈子瑜独自留在图前，久久凝视。封赏诏书上“晋工部尚书衔”的字样似乎还在眼前浮动，但那“尚书”二字的重量，此刻他感受得无比清晰——那不是荣耀，是如山般的责任，是必须以成功穿越这燕山天险来兑现的承诺。前路漫漫，每一步，都需踏碎无尽的艰难。
十月十五，月圆之夜，濠镜（澳门），圣保罗大教堂钟楼。
他手中拿着一封刚刚由快船送达的、用火漆密封的信件。信来自遥远的欧洲，写信人是他的一位在里斯本宫廷任职的远亲。信中除了家常问候，用隐晦的笔法提及了欧洲最新的动态：法兰西与荷兰围绕商业和殖民地的摩擦正在升级；英国国内对东印度公司垄断特权的不满在滋长；而更重要的是，来自莫斯科的使团，正在维也纳和柏林等地活跃，似乎对获取更先进的火器与技术，表现出异乎寻常的兴趣……
卡洛斯将信件仔细折好，塞入怀中。他望着北方，那是大明帝国的方向。不久前，他刚刚得知了明国皇帝大举封赏铁路功臣、并决意发行巨额“建设国债”以加速筑路的消息。那个古老的帝国，正以前所未有的决心和速度，试图用钢铁的轨道，重新编织它的疆域，巩固它的统治。
“铁路……国债……” 卡洛斯喃喃自语，嘴角泛起一丝复杂的苦笑。明国人展示出的组织能力、财政手腕和技术雄心，让他这个自诩见多识广的老牌殖民者，也感到阵阵心惊。他们不仅在海上收紧锁链（马六甲巡检、市舶新则），在陆地上也在狂飙突进。那个皇帝，想要的似乎不仅仅是贸易的利润，而是对整个东方秩序的彻底重塑。
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“暗流啊……” 卡洛斯轻轻叹了口气。明帝国内部，那些对急速变革不满的声音，是暗流。欧洲本土的纷争与莫斯科的野心，也是暗流。而他们这些被夹在中间、利益受到直接冲击的西夷商人、殖民者，何尝不是在这无数暗流中挣扎求存的扁舟？
前路漫漫，充满了不确定性。是继续忍耐，遵守明国越来越严苛的规则，在这位巨人的阴影下分一杯残羹？还是冒险一搏，联合其他势力，尝试挑战这正在形成的、以明国为核心的新秩序？亦或是彻底转向，去开拓那些尚未被明国铁蹄和轨道触及的远方？
他暂时没有答案。月光洒在波光粼粼的海面上，也照亮了他眼中深深的忧虑与算计。对于远在北京紫禁城中的那位皇帝而言，最大的挑战或许并非燕山的岩石或雪域的风雪，而是在他全力驱动帝国战车奔腾向前时，那些在车轮之下、阴影之中、国门之外，悄然涌动、彼此勾连、伺机而发的——无数暗流。
十月十八，陕西，延安府以北，荒凉的黄土沟壑区。
一队风尘仆仆的骑士，正在一名当地向导的带领下，艰难地跋涉。他们是“京西大干线”西安至延安段（规划中）的先遣勘测队。为首的是工部都水司主事赵士桢，一位精干的中年官员，他奉陈子瑜之命，提前来勘察这段未来铁路需穿越的复杂地形。
“赵大人，前面就是‘鬼见愁’大裂谷了。” 向导指着前方一道突兀出现在黄土高原上的、深不见底的巨大地缝，声音带着敬畏，“自古只有羊肠小道可通，汛期根本过不去。若要修路，要么绕行上百里，要么……” 他摇了摇头，没再说下去。
赵士桢勒住马，眯着眼打量着那道仿佛大地伤疤般的裂谷。狂风卷起黄色的尘土，扑打在脸上。他想起离京前，陈子瑜私下对他的交代：“……延安以北，地形之恶，恐不亚于燕山。陛下志在必得，然工力、财力，终有极限。尔等勘测，务必求实，宁可多花时日，多勘几条线路比较，也绝不可为迎合上意而虚报易行。我们要修的，是能传之后世的路，不是昙花一现的摆设。”
“绕行百里，工期和费用都要大增。直接跨越……” 赵士桢看着那幽深的裂谷，心中飞快计算着架设大桥的难度和耗费，不由得倒吸一口凉气。这绝非当前技术能轻易解决的。或许，真的需要考虑陛下提出的“飞舟跨越”方案？但那种巨舟，格物院真的能在五年内造出来吗？即使造出来，在此地建立“空港”，运营维护，又是何等耗费？
他下马，走到裂谷边缘，捡起一块风化的土块，用力捏碎。黄色的粉末随风飘散。前路漫漫，不仅是对筑路者体力和意志的考验，更是对帝国技术、财力、乃至整体战略统筹能力的极限挑战。暗流，不仅涌动在朝堂和国门之外，也潜伏在这每一寸需要征服的、桀骜不驯的土地之下。
勘测队继续在荒原上前行，身影在苍茫的天地间显得渺小而坚定。他们的足迹和记录，将为那条贯穿帝国中枢的钢铁神经的蓝图，增添一份沉重而真实的注脚。无论前路有多少未知的艰难与潜伏的暗流，开拓的脚步，已然无法停下。