铜令的微光在油灯下流转，七颗分珠像七颗星星，将“护林七子”四个字照得格外清晰。沈未央把令面贴在掌心，冰凉的金属竟慢慢透出暖意，像是有什么东西在里面苏醒。
“这令……好像活了。”火旺凑过来，小手指着令面，那里的纹路正随着珠光轻轻起伏，像山涧的水流，“你看这道痕，像不像咱村后的溪流？”
崔杋拿来护林手记比对，果然见手记最后一页的地图，与铜令背面的刻痕分毫不差。“原来这铜令不只是信物，还是张活地图。”他用指尖点着令面的一处凸起，“这里该是最后一处老营盘——鹰嘴崖的溶洞，手记里说藏着护林队的‘根’。”
周婆婆这时从里屋出来，手里捧着个黑陶坛，揭开坛盖时，一股醇厚的酒香漫开来：“这是你爷爷埋的‘守岁酒’，说等铜令集齐了，就开封祭祖。”她往七个粗瓷碗里斟酒，酒液金黄，在灯下泛着琥珀光，“当年七子结义，就是喝的这酒，说‘生为护林人，死为护林魂’。”
沈未央端起酒碗，忽然听见铜令发出一声轻鸣，像玉佩相击。窗外的白灵狐应声长啸，尾尖的红毛直竖起来，与铜令上的忍冬珠交相辉映。远处的山林里，传来几声狼嚎，又有夜鸟惊飞，像是千峰万壑都在回应这声令响。
“是山在应。”张山端着酒碗站起来，白发在灯光下泛着银光，“当年护林队出任务，只要铜令一响，十里八乡的护林人就知道该集结了。”他把酒碗往桌上一磕，“明天去鹰嘴崖溶洞，把‘根’取回来！”
次日清晨，众人带着铜令往鹰嘴崖去。山路两旁的野花不知何时全开了，粉的、黄的、紫的，像铺了条彩色的路。白灵狐跑在最前面，时不时回头等他们，尾尖的红毛在花丛中一闪，像在引路。
溶洞入口藏在瀑布后面，水汽氤氲中，石壁上的护林标志被冲刷得发亮。沈未央举起铜令，令面的珠光映在标志上，原本模糊的刻痕突然亮起，显出一行字：“入此洞者，当知护林非守山，是守人间烟火。”
洞内比想象中幽深，火把的光只能照亮身前丈许。走了约莫一炷香的时间，前方忽然透出微光，竟是个天然的石室，中央的石台上，摆着个半人高的石匣，匣盖雕刻着七只狐狸，正围着一颗发光的珠子——与沈未央的认主珠一模一样。
“这就是‘根’？”崔杋走上前，刚要触碰石匣，铜令突然从沈未央怀里飞出，悬在石匣上空，七颗分珠射出七道光束，落在石匣的七只狐狸雕像上。
石匣“咔哒”一声弹开，里面没有金银财宝，只有一卷泛黄的布帛，展开来，是幅护林队的合影。照片上的七个人站在老槐树下，每个人胸前都别着分珠，笑容比阳光还亮。最左边的年轻人眉眼像极了沈未央，正是她的爷爷；而站在中间的，赫然是周婆婆的丈夫，手里举着那面护林旗。
布帛背面写着几行字，是七子联名所书：“吾等护林，非为功名，只为后代子孙能见山青、水绿、狐鸣、人笑。若有一日，铜令重现，当知护林之责，不在旗，不在令，在人心。”
沈未央摸着布帛上的字迹，忽然明白“根”是什么——是这些字里的信念，是照片上的笑容，是代代相传的那句“守着炊烟就是守着根”。
铜令这时缓缓落下，落在石匣里的认主珠旁，两物相触的瞬间，发出一阵温润的光，将整个石室照亮。白灵狐跳进石匣，用头顶了顶认主珠，珠子便飞到沈未央掌心，与铜令一起，在她手中发出柔和的光。
“看来，这认主珠也是护林人的信物。”周婆婆抹了抹眼角，“你爷爷说过，珠认善人，令聚人心，两样合在一起，就是护林人的魂。”
往回走时，阳光透过溶洞的缝隙照进来，在地上投下斑驳的光影。沈未央一手握铜令，一手握认主珠，忽然觉得肩上的担子不再沉重——因为她知道，自己不是一个人在走，身后有护林七子的目光，有周婆婆的期盼，有孩子们的笑脸，还有这整座山的回应。
白灵狐跑在前面，忽然停下脚步，对着远处的村庄叫了两声。沈未央抬头望去，只见炊烟正从家家户户的烟囱里升起，像无数条线，把天空和大地连在一起。她握紧了手中的令与珠，心里无比踏实。
这山河，这烟火，这传承，他们会一直守下去。就像铜令响时，山河皆应；就像炊烟起时，人心皆安。
（未完待续）