雨水节气刚过，守善乡的积雪就开始偷偷融化，屋檐下的冰棱滴着水，在青石板上敲出“嘀嗒、嘀嗒”的响，像谁在数着日子。沈未央蹲在学堂后的苗圃里，手里捏着把小铲子，小心翼翼地给去年冬天栽下的山楂苗松士——经过一冬的雪藏，嫩芽已经憋得鼓鼓的，绿得快要从褐色的枝干里渗出来。
“未央姐！快看我给你带啥了！”火旺的声音从篱笆外传来，带着少年人特有的清亮。他背着个竹篓，里面装着刚从山里采的野荠菜，绿油油的，沾着露水，竹篓沿上还插着几支迎春花，嫩黄的花瓣在风里轻轻晃。
沈未央直起身，拍了拍手上的泥：“这才刚开春，就敢往深山里跑？周婆婆知道了又要念叨你。”嘴上说着，眼里却漾着笑——火旺的粗布裤脚沾着泥点，草鞋上还挂着片干枯的山楂叶，一看就知道是从青石崖那边回来的。
“俺去给赵爷爷他们的木牌擦擦灰。”火旺挠挠头，从怀里掏出个油纸包，“老栓叔说这是他新熬的山楂酱，让俺给牌位前摆上。对了，俺在青石崖的洞口发现了个好东西，你肯定喜欢！”
他打开油纸包，里面是块巴掌大的木片，上面刻着棵小小的山楂树，枝头还歪歪扭扭刻着颗果子，刀法生涩，却和巨石上的刻痕如出一辙。“是俺照着赵爷爷刻的样子学的，”火旺把木片往沈未央手里塞，“俺想等将来，也在青石崖上刻一块，告诉他们，这山俺们守得好好的。”
沈未央捏着木片，指尖能摸到刻痕里的细泥——那是山里的土，带着草木的腥气，也带着时光的温度。她忽然想起周婆婆说的，当年护林七子刻下山楂树时，也是这样的春天，也是这样带着露水的清晨。
“霜雪呢？”沈未央往篱笆外望了望，往常这时候，那只狼崽总爱跟在火旺身后，像条小尾巴。
“在后山追野兔呢！”火旺指着远处的山楂林，“安仔跟它比谁跑得快，结果被树枝勾住了衣角，正蹲在地上哭呢！”
话音刚落，就见安仔拎着被勾破的衣角，气鼓鼓地从林子里走出来，身后跟着的霜雪嘴里叼着只灰扑扑的野兔，尾巴摇得欢，像是在炫耀战利品。“未央姐！它欺负人！”安仔眼圈红红的，却舍不得真怪狼崽，只是把破了的衣角往身后藏，“这是俺娘新做的褂子……”
沈未央笑着从针线篮里拿出块补丁，是用染了山楂红的粗布做的：“来，我给你补上，就绣只小狐狸，保准比原来还好看。”她招呼安仔坐下，手里的针线在布面上翻飞，“你们刚才在山里，没看见货郎？他昨天捎信说，今天要送新印的《护林谣》歌谱来。”
“看见了！”安仔立刻忘了委屈，眼睛亮起来，“他在老槐树下跟周婆婆说话呢，还说要教咱们用笛子吹新调子，说是把山涧的流水声都编进去了！”
正说着，白灵狐从篱笆外窜了进来，嘴里叼着片刚抽芽的山楂叶，往沈未央手心里送。它尾尖的红疤在阳光下亮得很，蹭了蹭沈未央的手背，又转身跳进苗圃，用爪子轻轻扒拉着刚松过的土，像是在检查她的活计。
沈未央把山楂叶夹进随身带的《护林日志》里，那是爷爷留下的旧册子，如今已经写满了新的字迹——哪天长了新苗，哪天救了受伤的鸟兽，哪天孩子们又学会了新的歌谣，一笔一划，都是守善乡的新故事。
“对了，”她忽然想起什么，从怀里掏出张纸，“州府的信使昨天来了，说要在咱守善乡建个护林纪念馆，让咱们把老物件都整理出来。周婆婆说，把赵爷爷他们的木牌、你爷爷的日志，还有孩子们刻的山楂木片都放进去。”
火旺和安仔顿时欢呼起来，连霜雪都放下野兔，凑过来用脑袋蹭沈未央的膝盖。沈未央摸着狼崽毛茸茸的头，望着远处的山楂林——阳光穿过新发的嫩叶，在地上投下斑驳的光影，像撒了把碎金，去年冬天埋下的山楂籽，已经冒出点点绿芽，怯生生地探着头，像是在打量这个热闹的春天。
午后的阳光渐渐暖起来，货郎挑着担子走进学堂，担上的铜铃叮当作响，装歌谱的木盒上刻着只衔果的狐狸，正是白灵狐的模样。“沈姑娘，孩子们，新谱子来咯！”他把担子放下，从盒里拿出一摞纸，“这是我爹照着当年护林队的唱法改的，你们听——”
他拿起支竹笛，凑到唇边吹起来。调子比原来的《护林谣》更婉转，时而像山风掠过树梢，时而像泉水淌过石缝，最后落在一串清脆的音符上，像山楂果坠落在竹篮里的轻响。
孩子们立刻围了过来，抢着要歌谱，白灵狐和霜雪也蹲在货郎脚边，耳朵竖着，像是听得入了迷。周婆婆拄着拐杖慢慢走来，手里拿着那面绣着七只狐狸的小旗，旗角在风里飘，和笛声应和着，像在跳一支古老的舞。
“真好啊，”周婆婆望着欢腾的孩子们，眼里的皱纹都舒展开了，“老沈他们当年总说，护山不是守着死物，是让草木顺着性子长，让日子跟着歌声过。你看现在，树发芽了，歌更新了，连狼崽都能跟狐狸做伴，这才是他们想看见的光景。”
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沈未央望着远处青石崖的方向，那里的山楂树应该也抽出了新叶，赵爷爷他们的木牌在春风里轻轻晃，像是在跟着笛声点头。她忽然觉得，所谓传承，从来不是把过去锁进纪念馆，而是像这样——
老的故事有人讲，新的歌谣有人唱，埋下的种子发了芽，受伤的生灵回了家，一辈辈人守着这片山，把“护林”两个字，活成春天里的新绿，活成孩子们手里的歌谱，活成长在土里、甜在心头的山楂果。
夕阳西下时，货郎挑起担子要走，孩子们往他的担里塞了满满一篓新采的荠菜和迎春花。白灵狐叼着片山楂叶，跳上货郎的扁担，用爪子在歌谱盒上拍了拍，像是在盖章。货郎的笑声混着铜铃声，渐渐消失在山道尽头，留下满院的春光，和苗圃里悄悄生长的新绿。
沈未央坐在老槐树下，看着孩子们在院子里练习新的笛调，看着白灵狐和霜雪追着蝴蝶跑，忽然觉得，这个春天，比以往任何时候都要踏实。《护林日志》摊在膝头，最后一页还空着，她拿起笔，在上面写下：
“春醒，万物生，守善乡的故事，正长。”
笔尖落下时，风刚好吹过，把孩子们的歌声、笛子的调子、狐狸的轻叫，都送向了远方，像一封寄给岁月的信，告诉所有守护过这片山的人：放心吧，这里的春天，从未离开。
（未完待续）