经过老师傅一番教导，林薇薇摸到了些许苗头，谢过他继续琢磨自己的汤。
灶上的高汤咕嘟着，林薇薇趁着换水的间隙，朝旁边正跟一大盆猪肉馅较劲的周旺开了口：“大嘴，角落那位师傅在咱们澄味园有些年头了吧？”
周旺停下剁肉的刀，喘了口粗气，用胳膊抹了把额头的汗，扭头往老头那边瞅了一眼，才压低嗓门说：“陈老头啊？我来这园子里当学徒那会儿他就在了，那都是二十多年前的事儿啦，比我这资历可老多了。”
他举起刀边剁边说：“一直就那样，三棍子打不出个闷屁，就知道埋头干活，灶上的事儿，甭管多麻烦多琐碎，交给他，准保给你弄得妥妥帖帖，那手艺没得挑！”
肉馅在刀下渐渐变得细腻粘稠，
“可就是一样，不爱吭声，不争不抢，有好处的活儿轮不上，吃亏的差事他也不抱怨。
他呀，年年天厨大典报名，比谁都积极，可年年……”
周旺摇摇头，手下力道加重了几分，声音压得低了些，
“唉，听说回回都卡在复试前头，具体为啥折的，那不知道。至于再早以前，嗨，他就一闷葫芦，谁知道呢？”
“周大嘴你知道个屁！”
一个略带讥诮的声音从旁边插了进来。
两人转头，是林薇薇第一天来澄味园时让她露一手的山羊须老头张一手在说话。
他面前的案板上，一只用白萝卜雕成的凤凰已初具形态，羽翎分明，姿态昂然。
他拈着山羊须，精明的眼睛看着两人，嗤笑一声，放下刻刀，拿起旁边一块湿布擦了擦手说：“林小哥，你真想知道陈老头的事儿？”
林薇薇点了点头，神色认真：“张师傅，我觉得陈师傅那身本事不该只是如今这般模样，您若知道些根底，还请您告知。”
张一手没立刻接话，他端起手边的粗陶茶杯，抿了一口已经凉透的茶水，喉结滚动了一下回忆着什么。
“约莫五十年前，京城澄味园里来了个惊才绝艳的面王小子，十八岁，一手龙须面能穿进绣花针的针眼，吊的清汤能当镜子照，在地方选拔时轰动一时，风头无两。”
他顿了顿，目光飘向角落里那个佝偻的背影，
“那小子就是陈平。”
林薇薇静静地听着，周旺把剁好的馅儿铲进盆里搅着。
“可那有啥用？”
张一手扯了扯嘴角，无奈一笑，
“他没背景啊，石头缝里蹦出来的天才那也是石头。
第一次杀进京里决赛，他那手绝活被当时如日中天、排在前五的八仙阁东家看上了，想连人带方子一口价买断，价钱嘛，自然是‘划算’得很。”
他强调着划算二字，伸出小指比划了一下。
林薇薇和周旺都看懂了，八仙阁出价并不高，纯纯想以势压人。
“陈平那时候是个愣头青啊。”
张一手摇头，不知是惋惜还是别的，凑近两人用他们能听到的声音讲道，
“他觉得手艺是安身立命的根本，是师父传的，不肯卖。
结果呢？比赛当天，他那醒好的面团边上就恰好被人不小心撒了撮不明不白的粉。
等到他上手一拉，嗬，面筋全毁了，一拉就断，成了满场的笑话。
第一次进京，屁都没摸着，灰溜溜回去了。”
“后来呢？”
周旺往馅儿盆里撒了些盐和胡椒粉。
张一手继续说：
“后来？后来他学乖了？可没用啊！
他再来参加天厨大典，好不容易寻摸来的顶级海参临上场发现被人调了包，成了泡发过头的烂货。
再再来，分给他的灶台火怎么也烧不旺，菜都做不熟。
评审嘴里，他的菜不是口味偏门不合规制，就是匠气过重失了天然。
有一回，他一道古法菜做得极好，有位高官家的总厨私下找上来，想让他帮忙琢磨下做法，说白了就是代工，许他点好处，他不干，觉得辱了手艺，得，下一轮，那位总厨的亲戚就在评审席上……”
张一手叹了口气：
“他手艺差吗？不差，非但不差，还在一直精进。
有些后来成了名的大师傅私下里提起陈平处理食材的火候把握都得夸一声，说句佩服，可这有什么用？”
他看向林薇薇的眼里意味深明：“林小哥，你是个明白人，这天厨大典，从它祖宗辈传下来那天起，就不是单比谁手艺高的地方，它比的是这个——”
他伸出手，将拇指和食指搓了搓，做了个捻钱的动作，又抬手指了指上方。
“他啊，就像那神话传说里追着月亮跑的傻子。”
张一手看着角落里大口吃面的老头，带着无尽的唏嘘继续说着，
“他愣是跑了一辈子。
月亮还在天上，明晃晃的。
可他呢？头发跑白了，腰跑弯了，眼睛里的光，也快跑没了。”
周旺搅弄着肉馅儿的筷子停了下来，沉重地叹了口气。
他能不知道这天厨大典的水有多深吗？
这大厨房里的师傅们有几人不知道？
他们就是陪衬。
说完，张一手拿起刻刀，继续雕琢那只萝卜凤凰的尾羽：
“听说，这是他最后一回了，比完，就回他那不知道哪个山旮旯的老家……
攒了一辈子的那点钱，怕是连个像样的街边铺面都盘不下来。
唉，那一身的心血和功夫，就这么着要跟着他一起埋进土里散了，太可惜”
林薇薇再次看向角落里的老头。
陈平已经吃完面，吸溜完最后一口汤，端着碗去洗碗。
水槽前，他低着头，微微佝偻的背脊像一张被生活拉得太久、已然失去弹性的旧弓。
窗外本来明媚的春日阳光落在他花白的鬓角和肩膀上却勾勒出一种孤寂与苍凉。
林薇薇看着那背影，喉咙里堵住了，哽得发疼。
她有些愤怒，为这不公的世道，也有些悲哀，为陈平，为这大厨房里的所有人，也为自己。
她的心里更有一股不甘的劲儿冒出来。
凭什么？！
正想着，大厨房的两片厚门帘子被掀开，大厨房里瞬间被阳光填满。
众人下意识扭头望向门口，只见澄味园管事刘公公满脸堆着笑，侧着身子引着一行人进来。
打头的是个穿着靛青色细布衫、管事模样的中年人，面容沉稳，他的身后跟着七八个统一穿着干净短打的伙计。
他们两人一组抬着或捧着一个个看起来就沉甸甸的箱子走了进来。
林薇薇看着那中年人熟悉的脸，愣了一下后笑了笑。
他是林薇薇踏上富婆之路的关键引路人，在边关拍卖雪山火莲时买了她卤味配方的赵鸿飞。
赵鸿飞上下打量了一下林薇薇后确认了什么，也朝她微微点头，算是打了个招呼。
是沈清派来的？
林薇薇立刻想到。