乱石坡位于黑风岭西南侧，是一片因远古山体崩塌形成的、布满嶙峋怪石和低矮灌木的荒僻地带。阳光被高耸的山脊遮挡大半，使得这里常年阴湿，苔藓遍布，空气中弥漫着一股淡淡的腐殖土和岩石风化后的特殊气味。
哈伦带领着他的四名队员，已经在这片区域仔细搜寻了大半天。他们手中的黄铜罗盘指针时动时静，偶尔会指向某个方向微微颤动，但每当他们满怀希望地挖开那些苔藓覆盖的石堆或探查岩壁缝隙后，找到的要么是毫无价值的普通砾石，要么就是一些色泽、质地与目标矿石相去甚远的零星碎块。
“头儿，罗盘是不是出问题了？”那个之前有些急躁的年轻随从擦着额头的汗，忍不住低声抱怨，“这里除了烂石头和苔藓，什么都没有！那家伙不会是耍我们吧？”他指的是周青。
哈伦没有立刻回答，他蹲在一块半人高的青灰色岩石旁，用手指仔细抹去一片苔藓，露出下面岩石的本色，又用随身的放大镜仔细观察了片刻，摇了摇头。他站起身，眺望着四周陡峭的山势和阴暗的环境，眉头紧锁。
“艾山，不要急躁。”哈伦的声音带着西域口音特有的韵律，却异常沉稳，“寻宝如同沙海行舟，需要耐心和辨别风向的智慧。那个巡山人……他没有必要完全欺骗我们，但或许，他也没有说出全部真相。”
他再次举起罗盘，调整着方位，罗盘的指针在某个朝向东北的方向颤动得稍微明显了一些，但随即又归于游移。“你们看，罗盘并非全无反应，说明这片区域的地气确实有些特殊，可能存在着我们寻找的‘钥匙’的零星碎片，或者……受到了某种干扰。”他收起罗盘，目光锐利地扫视着东北方向那更为陡峭、林木更加茂密的山岭，“真正的富集之地，可能不在这里。”
“那我们……”另一名年纪稍长的队员迟疑道。
“先撤出去。”哈伦果断下令，“艾山，标记这个点。我们需要重新规划。那个‘杨’氏势力显然控制着这片山区，他们对山势的了解远胜于我们。直接冲突非智者所为，我们需要更多信息，也需要……更隐蔽的方法。”
五人迅速收拾工具，抹去明显的活动痕迹，如同来时一样，悄无声息地退出了乱石坡，消失在山林之中。但他们并未远离，而是在数里外一处更为隐蔽的岩洞建立了临时营地。哈伦派出了两名最擅长潜行的队员，换上接近山民猎户的装束，分头行动：一人设法接近山外的集镇，尝试从市井流言和过往商旅口中打听关于“山中杨姓势力”和“特殊石头”的任何消息；另一人则试图在外围观察幽谷可能的出入路径和人员活动规律。
哈伦自己则留在营地，对着简陋绘制的地形草图，结合罗盘的感应和今日搜寻的见闻，苦苦思索。直觉告诉他，那个巡山人周青所指的“山阴乱石坡”或许并非毫无根据，可能是一个被故意释放的、半真半假的烟雾。真正的目标，应该就在这片山脉的某个核心区域，而且很可能与那个“杨”氏势力的活动范围重叠。
“需要更精确的感应……或者，本地人的眼睛。”哈伦喃喃自语，眼中闪过一丝决断。
……
幽谷内，工分制实施后的第一夜，气氛与往日有些不同。虽然夜幕降临后，谷内依旧实行灯火管制和宵禁，但许多人家那紧闭的门窗后，却透出一种踏实而温馨的暖意。新分到的粮食被小心地存放在家中最干燥安全的角落，人们围坐在昏暗的油灯旁，低声计算着这些粮食如何搭配旧存粮，能支撑多久，盘算着或许可以拿出一小部分，去公共兑换处（由李茂主持，用粮食按比例兑换一些盐、麻布、工具等必需品）换点家里急需的东西。
一种“拥有”和“计划”的感觉，在许多人心中悄然滋生。这不仅仅是生存，开始有了那么一点点生活的意味。
当然，护卫队的巡逻并未松懈，甚至因为外部威胁的明确而更加警惕。了望塔上的火光在夜色中如同不眠的眼睛。粮仓的守卫更是森严。
沈重分到的三十多斤粟米，被周氏特意用一个新的粗麻袋装好，送到了他临时的居所——一间独立的、原本堆放杂物、经过简单清理的小石屋。看着那袋沉甸甸、散发着谷物清香的粮食，沈重沉默了很久。这和他之前在西林卫领取俸禄，或者在“灰隼营”靠抢掠和上司施舍过活的感觉，完全不同。这是明明白白记录在册、凭他做的事换来的。干净，踏实。
他提起粮袋，没有放回屋里，而是径直走向关押俘虏的石屋。
守卫见是他，又见他提着粮袋，有些诧异，但并未阻拦。沈重走进关押韩冲等人的大间。屋里点着一盏昏暗的油灯，韩冲靠墙坐着，闭目养神，其他五名俘虏分散坐着，神情萎靡。听到脚步声，几人都抬起头。
沈重将粮袋放在屋子中央的空地上，发出沉闷的响声。他解开袋口，金黄的粟米在油灯下泛着温润的光泽。
“这是我今天分到的。”沈重的声音在寂静的石屋里显得格外清晰，“按照这里的规矩，我做了事，帮了忙，所以分到了这些。不多，三十多斤，但够我吃一阵子。”
几个俘虏的眼睛瞬间瞪大了，死死盯着那袋粮食，喉咙不自觉地滚动了一下。被俘以来，他们虽然没被虐待，但也只是维持基本生存的糙食稀粥，何曾见过如此饱满纯净的粮食？韩冲也睁开了眼睛，目光复杂地扫过粮袋，又落在沈重脸上。
“你们也看到了，”沈重继续道，语气平淡得像在陈述事实，“外面在分粮，按劳分配。种地的、做工的、巡逻打仗的，只要出力，都有份。这里不讲出身，不论过往，只认你当下做了多少事，立了多少功。”
一个俘虏忍不住嘶声道：“沈……沈队正，你……你真的……”
“我真的分到了粮食，而且是以‘顾问’的身份，不是俘虏。”沈重打断他，“韩冲，我上次说的话，你还记得吗？在这里，命还在，就有机会。不是摇尾乞怜的机会，是靠自己的本事、换一口干净饭、挺直腰杆活下去的机会。”
他走到韩冲面前，蹲下身，与他对视：“西林卫给过你这样的机会吗？‘冷先生’会因为你任务失败被俘，还给你发粮饷吗？你家里的老娘，是希望你死抱着那块早就没用的腰牌烂在山沟里，还是希望你有朝一日，能带着实实在在的粮食回去看她？”
韩冲的呼吸骤然粗重起来，眼睛瞪得通红，胸膛剧烈起伏。沈重的话像一把把钝刀子，反复切割着他早已摇摇欲坠的心理防线。其他俘虏也屏住了呼吸，紧张地看着韩冲。
“我不是来劝降的，”沈重站起身，退开一步，“路是自己选的。这袋粮食，就放在这儿。你们可以看看，闻闻，想想。”他转身，走到门口，又停住，没有回头，“顺便说一句，今天他们还抓了个西林卫新派来的暗桩，就关在隔壁。手段挺专业，但没用。这里的人，比你们想的要警觉，也……讲规矩。”
说完，他推门而出，留下石屋内死一般的寂静，和那袋在昏暗光线下显得无比诱人的金黄粟米。
韩冲死死盯着那袋粮食，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。其他俘虏的目光则在粮食和韩冲之间来回移动，充满了渴望、恐惧和犹豫。
……
翌日清晨，周青收到了外围监视哨传回的消息：哈伦团队已撤离乱石坡，在东北方向约五里外的一处岩洞建立临时营地。并且，有两人分别朝着山外集镇方向和幽谷外围活动，意图不明。
“果然没骗住他们多久。”周青冷笑，随即下令，“盯紧那个往山外去的，查明他跟谁接触，打听什么。至于那个靠近我们外围的……放他进来，但要让他‘看’到我们想让他看的。”
他指的是幽谷东侧一片相对开阔、看似防守松懈、实则布满暗哨和陷阱的区域，以及几处故意显露的、正在进行“日常修缮”或“普通训练”的场景。他要给对方一个“幽谷防守尚可但并非无懈可击、内部忙于建设”的假象。
同时，周青加派了另一支小队，由阿木带领，携带着从老陈头那里拿来的、几块品相一般的伴生矿石碎块（非“赤银铜母”核心标本），秘密前往黑风岭北坡更深处、但与真正矿脉位置偏差数里的地方，小心翼翼地布置下一些“天然”散落的痕迹，并设法干扰那片区域的地磁场（利用携带的磁石），以应对哈伦手中那个可能感应地气或磁场的罗盘。
这是一场精细的误导与反误导游戏。既要延缓对方找到真正目标的速度，又要尽量不暴露己方的真实意图和实力。
而杨熙，则在吴老倌和李茂的陪同下，开始正式接见以罗叔、冯老倌为首的山民盟友代表，商讨具体的物资交换细则和第一期粮食借贷事宜。场面务实而热络，一袋袋经过精选的粟米被搬出来过秤，一捆捆幽谷急需的皮革、药材、特定山货被登记入账。双方在契约上按下手印，脸上都带着满意的笑容。
通过这些接触，杨熙也看似不经意地提及，近日山中似乎有些陌生面孔活动，提醒盟友多加留意，若发现异常，及时互通消息。罗叔等人自然拍着胸脯保证。
一切似乎都在按部就班地进行。内部，人心渐稳；外部，盟友渐固；对于潜在的威胁，也在进行着隐秘的应对。
但杨熙清楚，无论是西林卫的沉默，还是哈伦团队的迂回，都只是暴风雨前的间歇。工分制分下去的粮食，是定心丸，也可能成为新的诱饵。矿脉的秘密，如同一把双刃剑，悬在头顶。
他站在粮仓旁的高地上，望着谷内井然有序的劳作景象和远处苍茫的山岭。秋风已带上了明显的凉意，吹动他的衣袂。收获的季节即将过去，漫长的冬季和隐藏在冬日的危机，正在不远处等待着。
沈重从小石屋里走出来，活动了一下已基本复原的左臂，也望向同一个方向。他的目光掠过粮仓、田野、忙碌的人群，最终落在那袋被他留在俘虏石屋、不知会引发何种涟漪的粮食曾经放置的位置。
迷雾在山岭间缭绕，也弥漫在人心深处。寻踪者与被寻者，守护者与窥伺者，都在用自己的方式，在这片渐冷的秋日山野中，寻找着各自的路径与答案。