山风在狭窄的山脊线上呼啸，卷起细碎的沙石，刮得人脸皮生疼。对峙的双方隔着十几丈距离，如同两块沉默的岩石，钉在陡峭的山脊两侧。
周青的目光锐利如刀，快速扫过对面五人。商旅打扮，但衣物厚实耐磨，沾染风尘却不见狼狈，脚下靴子虽沾满泥土，却看得出质地颇佳。为首那人手中的黄铜罗盘造型精巧，绝非寻常货色。更重要的是他们的眼神——警惕、审视，带着一种与寻常商贾或猎户截然不同的、近乎本能的戒备和评估意味，那是长期处于某种秩序或训练下才能养成的气质。
“寻宝？”周青缓缓重复了一遍这个词，脸上没什么表情，声音在山风中显得清晰而平稳，“这黑风岭荒僻险峻，除了顽石老林，豺狼毒虫，不知有什么宝贝值得几位远道而来寻觅？”
他一边说，一边不动声色地调整了一下站位，确保自己和身后五名队员能互相掩护，同时仔细观察对方可能的反应和周围地形。
那为首的外乡人脸上和善的笑容不变，眼角的皱纹却微微加深：“朋友说笑了。山野之中，自有天地造化。药材、皮毛、乃至一些……特别的石头，对懂得它们价值的人来说，都是宝贝。”他的官话生硬，却用词准确，显然下过功夫，“在下哈伦，来自西边，做些药材皮货的营生，也替一些喜好奇石雅玩的贵人找寻些特别的石头。”他晃了晃手中的罗盘，“此物能感应地气，指引某些特殊石料的方向。几位……看起来不像猎户，也不像药农，不知在此深山，所为何事？”
很巧妙的回答，既交代了表面身份（行商兼寻石人），又隐含试探，还展示了自己有特殊工具，暗示专业。
周青心中冷笑，面上却依旧平静：“我们是山中住户，巡山护林，防备野兽，也找些山货补贴家用。”他刻意用词模糊，“住户”可理解为散户猎户，也可理解为某个村寨的人。“这黑风岭地势险恶，几位远客还是小心为上，莫要为了些石头，迷失了路径，或是……惊扰了山中的主人家。”他最后一句语气平淡，却带着一丝若有若无的警告。
“山中的主人家？”哈伦眼中精光一闪，笑容略微收敛，“朋友指的是……此地有主？不知是哪位贵人的产业？或是……哪路好汉的山头？”他显然听出了周青话里的意味，立刻追问。
周青没有直接回答，反而问道：“哈伦先生既是寻石，不知要找的是何种‘特别的石头’？这黑风岭我们还算熟悉，或许可以指点一二，免得几位白费功夫。”他把问题抛了回去，同时进一步试探对方的目标。
哈伦身后的一个年轻随从似乎有些急躁，嘴唇动了动，被哈伦一个严厉的眼神制止。哈伦沉吟了一下，从怀里小心地掏出一个用软布包裹的小东西，解开一角，露出一块暗红色、夹杂着银色和铜绿色斑点的碎石，正是与老陈头发现的那块“赤银铜母”极为相似的矿石标本！只是块头小很多，品相也略有差异。
“便是类似这种石头。”哈伦将标本略展示了一下，迅速收回，“色泽特异，质地也与寻常岩石不同。我等受一位痴迷金石之学的老主顾所托，专寻此类奇石。不知朋友可曾在此山中见过？”
看到那块标本，周青心中剧震，但脸上肌肉控制得极好，只是微微蹙眉，做出仔细回想的样子：“这种颜色的石头……似乎在山阴背面的乱石坡一带偶有零星散落，但不成气候，大多只是碎块。且那一片常有熊罴出没，甚是危险。”他故意提供了一个错误但合理的方向（山阴乱石坡），并夸大危险，试图将对方引离真正的矿脉区域。
哈伦紧紧盯着周青的脸，似乎想从中分辨真伪。片刻后，他缓缓点头：“多谢朋友指点。既是如此，我等便去那乱石坡碰碰运气。不知朋友所说的‘山中主人家’，又是何方神圣？我等远来是客，若是不小心冒犯，总该知晓名号，日后也好避让。”
他还是不死心，想探听幽谷的虚实。
周青心中念头飞转。彻底否认或含糊其辞，反而可能加深对方怀疑，甚至促使他们更隐秘地探查。不如给一个半真半假、听起来合理又略带威慑的信息。
“主人家姓杨，带着一众逃难乡亲，在山里寻了处安稳地方落脚，耕种狩猎，只求自保，不惹是非。”周青语气坦然，“但也绝非任人欺辱之辈。前些时日，有些不开眼的匪类和探子想打谷里的主意，都被收拾了。所以劝几位，寻石便寻石，莫要四处窥探，免得引起误会，伤了和气。”
他这话说得很有分寸：点明有主、有武力、不惹事但也不怕事，既示警，又留有余地。
哈伦眼中闪过恍然、惊讶，随即又化为更深的思索。他显然听懂了周青的暗示——这山里有一股不容小觑的武装势力，而且刚刚击退过袭击（暗指西林卫和雷彪）。这与他之前零星听到的关于“山里有伙厉害流民”的传闻吻合。
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“原来如此。”哈伦再次抱拳，脸上的笑容真诚了些许，“多谢朋友坦诚相告。我等只为寻石，无意冒犯贵地主人。既得指点，这便去那乱石坡看看。告辞！”他倒也干脆，得到想要的信息（确认存在本地势力，并获得一个可能的地点）后，不再纠缠，示意手下缓缓后退。
周青也抱拳还礼，目送他们小心地沿着山脊另一侧退去，直到身影消失在茂密的林木之后。他没有立刻离开，而是示意队员们保持警戒，在原地又等待了约一炷香时间，确认对方真的远离，没有留下暗哨或迂回，这才打了个手势，带队悄无声息地沿原路返回，同时抹去明显的行进痕迹。
一路上，周青眉头紧锁。这个哈伦，绝不是普通行商或寻石人。他的举止、谈吐、装备，尤其是那块矿石标本，都指向其背后有更专业的支持和更明确的目的。他们寻找的就是“赤银铜母”！而且很可能已经掌握了一定的线索。今天遭遇虽是意外，但也算是互相亮了部分底牌。对方知道了幽谷的存在和一定的实力，而幽谷也确认了对方的目标正是矿脉。
必须尽快将这一情况回报！
……
当周青赶回幽谷时，已是午后。晒场上分粮的热闹早已散去，但空气中仿佛还残留着喜悦和满足的气息。人们领到了属于自己的那份粮食，小心翼翼地带回家中，脸上洋溢着踏实的笑容。一些人家甚至已经开始用新分得的小米熬粥，谷内飘散着难得的、纯粹的粮食香气。
议事棚内，杨熙听完周青的详细汇报，沉默了片刻。吴老倌、赵铁柱、李茂也在场，沈重也被叫来旁听。
“哈伦……西边来的，寻石，有专业工具和明确标本。”杨熙的手指轻轻敲击桌面，“沈队正，依你看，西域商队，或者西域某股势力，会对中原腹地的一种特定矿石如此感兴趣吗？甚至派遣哈伦这样明显训练有素的人前来？”
沈重思索着，缓缓道：“单纯为商业利益，可能性不大。长途跋涉，风险极高，只为一种尚未确定价值、需要复杂冶炼的矿石，不符合商队逐利的常规逻辑。除非……他们背后有更大的买家，或者这种矿石对他们有特殊意义。西域诸国冶炼技艺有其独到之处，或许他们掌握了某种需要特定稀有金属的秘法。另一种可能，”他看向周青，“这个哈伦自称来自西边，未必是西域。西北边陲，如今也有几股势力盘踞，与范云亭、赵国公等皆有勾连或冲突。若是他们的人，寻找战略资源，倒说得通。”
“无论是哪种，他们目标明确，且已接近核心区域。”周青补充道，“我虽将他们引向乱石坡，但骗不了多久。他们带着罗盘那种器物，迟早会找到正确方向。而且，他们现在知道了我们的存在，必然会更加小心，也可能想办法从其他渠道打听矿脉消息。”
“所以，我们不能被动等待。”杨熙做出了决断，“周青，你带人，在他们可能活动的区域外围，布设更多隐蔽的预警机关和假痕迹，继续干扰误导。同时，要像影子一样跟着他们，摸清他们的活动规律、人员数量、可能的落脚点和通讯方式。记住，宁可跟丢，不可暴露。”
“明白！”周青领命。
“铁柱叔，内部防卫不能松懈，尤其是对后山方向和可能接近黑风岭的路径。新流民的审查要加快，但更要仔细，防止还有‘王老实’之类的钉子。”
“放心。”赵铁柱沉声道。
“吴伯，与罗叔他们的联系要更紧密。通过他们，了解近期是否有其他陌生面孔在山外集镇或路口出现，特别是打听矿山、石头或者‘山里那伙人’的。可以适当给些实惠，鼓励他们提供这类消息。”
“老朽省得。”
杨熙最后看向沈重：“沈队正，关于西林卫的‘鹞讯’，以及这个哈伦可能隶属的势力，还需你多费心思推演。西林卫在等，这些探矿者也在找。我们要判断，他们之间有无关联，或者……是否会因争夺矿脉而产生冲突，那或许对我们有利。”
沈重点头：“我会尽力。”
众人散去后，杨熙独自走到粮仓外。金黄的夕阳洒在厚重的仓门上，映出一片温暖的光晕。粮仓里，近五千斤粮食安然沉睡。这是幽谷的底气，也是引来窥伺的根源之一。如今，又多了可能价值连城的矿脉。
他想起穿越前读过的一句话：怀璧其罪。但同样还有一句：匹夫无罪。
幽谷现在有了“璧”，要想不成为待宰的“匹夫”，唯有让自己变成握有璧玉的“持戈者”。工分制初步立信，盟友初步结盟，内部人心可用。接下来，就是要在各方势力的夹缝中，更快地武装自己，积累实力，无论是粮食、矿产，还是人心、武力。
他转身，望向西边。那里，鹰嘴崖上的西林卫眼睛，黑风岭中的探矿者，都如同隐在暮色中的阴影。而东边，通过罗叔他们，更广阔却也更纷乱的外部世界，也开始与幽谷产生微弱的联系。
前路依然迷雾重重，但手中的力量，确实在一点点增长。
夜色渐浓，谷内灯火次第亮起，炊烟袅袅，透着一种劫后余生、小富即安的宁静。而在谷外，在深山，无形的博弈与探寻，仍在黑暗中继续。