兖州城外，尘土飞扬。
东路军三万龙骑军列阵于旷野，玄甲闪铄着冷光，背后的金属羽翼在阳光下连成一片银海，赵烈手持青龙偃月刀，胯下战马人立而起，一声长嘶震彻四野。他勒住缰绳，目光锐利地盯着兖州城门，嘴角勾起一抹冷笑。
“传我将令，全军围城，不得放一人一骑出城！”赵烈的声音雄浑如雷，“再派使者入城，劝那刺史识相投降，否则城破之日，鸡犬不留！”
“遵令！”亲兵领命，转身策马奔向城门。
兖州城内，刺史府正上演着一场惊心动魄的密谋。
大堂内，以崔、卢、李三大士族为首的十馀位士族代表围坐一堂，气氛凝重。太子派刺史王承业是个贪残暴虐之徒，平日里欺压百姓、盘剥士族，早已引得天怒人怨。自萧彻大军南下，推行仁政、善待士族的消息传遍中原，兖州士族便暗中连络，想要借机除掉王承业，归顺北炎。
“崔公，赵烈的大军已围城三日，王承业还在负隅顽抗，我们不能再等了！”卢氏族长卢渊急声道，“再拖下去，等南炎援军到来，我们都得死无葬身之地！”
崔氏族长崔浩捋着胡须，目光深邃：“渊兄所言极是。萧彻雄才大略，民心所向，北炎势不可挡。王承业不过是太子的一条狗，跟着他只有死路一条。今夜三更，我们便动手，斩杀王承业，打开城门，迎接北炎军入城！”
“好！”众士族代表齐声应和，眼中闪过决绝。他们早已暗中连络了城内的守军将领，半数以上的士兵都愿意归顺北炎，拿下王承业易如反掌。
深夜三更，兖州城内一片寂静。
崔浩率领五百士族私兵，卢渊连络的守军将领打开城门，两队人马如同黑夜中的猎豹，悄然逼近刺史府。府内，王承业还在饮酒作乐，丝毫没有察觉死神的降临。
“杀！”
随着崔浩一声令下，士族私兵与守军一拥而入，府内的护卫根本不堪一击，纷纷倒地。王承业听到动静，醉醺醺地拔出佩剑，怒吼道：“谁敢造反？本刺史定要将你们满门抄斩！”
“王承业，你作恶多端，今日便是你的死期！”崔浩手持长剑，一步步逼近。
王承业吓得酒意全无，转身想要逃跑，却被卢渊一刀砍倒在地。卢渊踩着他的尸体，厉声喝道：“王承业已死，愿意归顺北炎者，原地待命；反抗者，格杀勿论！”
府内剩馀的护卫见状，纷纷放下武器投降。
片刻后，兖州城门大开，崔浩、卢渊等士族代表率领守军，手持王承业的头颅，跪在城外，迎接东路军入城。
赵烈率领龙骑军缓缓入城，看到跪在地上的士族代表与守军，满意地点了点头。崔浩上前一步，双手捧着王承业的头颅与兖州印信，躬敬地说道：“北炎军统领大人，我等早已不满太子暴政，今日诛杀逆贼王承业，愿献城归顺北炎王，恳请大人接纳！”
赵烈翻身下马，接过印信，沉声道：“各位深明大义，识时务者为俊杰。我家主公北炎王仁慈，定会善待兖州百姓与士族。”他转头下令，“全军入城，严守军纪，不得骚扰百姓，不得侵犯士族利益！”
“遵令！”龙骑军齐声应和，有序地入城，街道两旁的百姓看到这一幕，纷纷放下心来，打开家门，迎接北炎军。
次日清晨，萧彻接到赵烈的捷报，心中大喜，当即率领中路军一部，星夜赶往兖州。
抵达兖州后，萧彻在刺史府召见了崔浩、卢渊等士族代表。大堂内，萧彻端坐主位，目光扫过众人，沉声道：“各位诛杀逆贼，献城归顺，本王甚是欣慰。从今往后，兖州归北炎管辖，本王承诺，保护士族的合法利益，重用士族子弟，推行‘轻徭薄赋、开荒三年免税’的新政，与各位共治兖州！”
崔浩等人连忙跪地叩首：“谢北炎王！我等愿效忠北炎王，为北炎大业鞠躬尽瘁，死而后已！”
萧彻扶起众人，笑道：“各位请起。本王知道，士族掌控着大量的粮草、土地与人力，是北炎不可或缺的力量。本王希望，各位能积极支持新政，配合官府集成资源，为大军南下提供支持。”
“那是自然！”崔浩连忙说道，“北炎王，我崔家愿献粮十万石，私兵三千，支持大军！”
“我卢家愿献粮八万石，民夫五千！”卢渊也不甘落后。
其他士族代表纷纷效仿，一时间，兖州士族共献上粮草五十万石，私兵两万，民夫三万，极大地增强了北炎军的实力。
萧彻大喜，当即下令：“崔浩，本王任命你为兖州长史，协助刺史处理政务；卢渊，本王任命你为兖州兵马副统领，负责训练新收的私兵与守军。各位士族子弟，凡有才能者，皆可入招贤馆，量才录用！”
“谢北炎王！”众人再次叩首谢恩，心中对萧彻更加拥戴。
接下来的几日，萧彻在兖州推行新政，废除苛捐杂税，开仓放粮，分田授民。兖州百姓早已不满王承业的暴政，如今见萧彻推行仁政，善待百姓，纷纷拍手称快，主动支持北炎军。
城内的招贤馆更是门庭若市，士族子弟与民间能人纷纷前来投奔。萧彻亲自面试，选拔出一批精通内政、军事、水利的人才，任命为兖州各级官员。同时，他整顿吏治，废除贪腐陋习，推行公平赋税，兖州很快恢复秩序，呈现出一派欣欣向荣的景象。
赵烈率领东路军在兖州休整十日，补充了粮草与兵力后，按照萧彻的命令，与中路军会师，准备攻打襄阳。
萧彻站在兖州城楼上，望着南方的襄阳方向，眼中闪过一丝锐利的光芒。兖州已稳，士族归顺，粮草充足，兵力扩充，如今的北炎，势力日益壮大，足以与南炎分庭抗礼。
“传信给秦岳与韩风！”萧彻下令，“西路军坚守豫州，确保后方稳固；中路军与东路军会师后，全力攻打襄阳，拿下襄阳，便可直指皇城！”
“遵令！”亲兵领命而去。
此时，一名斥候快马加鞭赶来，递上一封密信：“主公，南炎军在襄阳集结十万大军，由大将军李景驻守，意图阻挡我军南下！”
萧彻嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝杀意：“李景？本王倒是要看看，他能不能挡住本王的铁骑！”
他转头对身边的张衡道：“军师，襄阳城防坚固，李景又是南炎名将，我们该如何应对？”
张衡微微一笑，拱手道：“主公放心，李景虽勇猛，但南炎军人心涣散，且襄阳士族早已暗中连络我军，愿意作为内应。只要我们兵分三路，正面强攻，侧翼迂回，再加之内应配合，拿下襄阳易如反掌！”
萧彻点了点头，深以为然。他知道，一场硬仗即将打响，但他有信心，凭借北炎军的实力与民心所向，定能拿下襄阳，打开通往皇城的门户。
夕阳西下，金色的馀晖洒在兖州城楼上，映照出萧彻挺拔的身影。他的目光，早已越过襄阳，投向了那座象征着天下权力的皇城。平定中原，创建北炎王朝，指日可待。
而此时的襄阳城内，李景正站在城楼上，望着北方，眼中满是凝重。他知道，萧彻的北炎军势不可挡，但他身为南炎大将军，只能拼死抵抗。一场决定中原命运的大战，即将在襄阳爆发。