夜色如墨，辽国上京临潢府的皇宫内灯火通明，丝竹之声与欢笑声曾响彻殿宇 —— 辽帝耶律璟正设宴款待宗室勋贵与朝中重臣。殿内金玉器皿流光溢彩，烤羊、烈酒的香气弥漫，舞姬身着胡服翩翩起舞，一派奢靡景象。
突然，一名内侍神色慌张地闯入殿内，躬身跪伏在地，手中高举一份密封的战报，声音颤抖：“启禀陛下！南京道八百里加急，北汉…… 北汉已亡！耶律挞烈大将军与南朝曹彬交战，大败而归！”
“嘭！”
耶律璟手中的鎏金酒杯应声掷落在地，酒液四溅，殿内瞬间死寂。这位以残暴多疑闻名的辽帝猛地拍案而起，猩红的目光扫过殿内众人，脸色阴沉得能滴出水来。原本喧闹的大殿鸦雀无声，舞姬吓得伏地不起，宗室勋贵们大气不敢喘，连呼吸都刻意放轻。
“南朝竟敢如此！” 耶律璟的怒吼声震得殿梁仿佛都在颤抖，“太原乃我大辽南下之屏障，是扼守河东的门户，今竟为赵匡胤鼠辈所取！北汉刘氏世代称臣，我辽国军马数次驰援，如今却落得国破家亡的下场！耶律挞烈！丧师辱国！罪该万死！”
他来回踱步，腰间的弯刀随着动作晃动，寒光凛冽，吓得身旁的近臣纷纷后退。战报上的字字句句如利刃般刺着他的眼：北汉都城太原被宋军水淹破城，刘继元出降，耶律挞烈率领的辽军援军在太原以北三十里与宋军激战，损兵折将逾两万，被迫引兵北撤，山前诸州（幽云十六州南部）门户洞开。
“陛下息怒！” 北院枢密使韩匡嗣小心翼翼地出列躬身，“耶律挞烈虽败，然其久镇南京道，熟悉南朝军情与边境地理，若临阵换将，恐误大事。不如先严斥惩戒，再令其戴罪立功，整军备战，以图日后复仇。”
耶律璟停下脚步，目光锐利地盯着韩匡嗣，半晌才缓缓道：“韩卿所言不无道理。耶律挞烈老迈昏聩，此次丧师辱国，若不严惩，难平众怒！传朕旨意：剥夺耶律挞烈燕王爵禄，降为南京留守，仍统领南京道兵马，限其三月之内整肃军纪，补充兵源，若再有差池，定斩不饶！”
“陛下英明！” 韩匡嗣躬身应道。
耶律璟的目光转向殿中一名年轻将领，此人面如冠玉，却透着一股悍勇之气，正是皇族猛将耶律休哥。他年方二十五，却已在平定乌古部叛乱中屡立战功，以善攻敢战、战术刁钻着称，是辽国新生代将领中的翘楚。
“耶律休哥！” 耶律璟沉声道。
“臣在！” 耶律休哥跨步出列，单膝跪地，声音洪亮。
“朕封你为南院大王、南面行军副都统，即刻前往南京道，协助耶律挞烈整军，实则节制其麾下精锐骑兵！” 耶律璟语气坚定，“你素来悍勇，朕命你注入锐气，练兵备战，待秋高马肥，随朕大举南征！”
耶律休哥眼中闪过一丝狂喜，高声领命：“臣遵旨！定不负陛下厚望，必破南朝，雪太原之耻！”
耶律璟满意地点点头，随即提高音量，向殿内众臣宣布：“传朕诏命，晓谕诸部：北汉既亡，北疆无屏障，南朝野心勃勃，必欲染指山前之地！今秋九月，马肥弓劲之时，朕将亲率大军，汇合南京道、西京道兵马，大举南征！必夺回太原，踏平河东，饮马黄河，以雪此辱！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！” 殿内众臣齐声高呼，声音震耳欲聋，先前的惶恐被复仇的狂热取代。耶律璟看着众人同仇敌忾的模样，脸上露出嗜血的笑容 —— 辽国的战争机器，已然隆隆启动，矛头直指刚刚平定北汉的大宋北疆。
初夏的雁门关外，原本宁静的草原突然变得躁动不安。连日来，边境线上的烽燧一座座燃起，黑色的狼烟直冲云霄，在湛蓝的天空中拉出长长的烟柱，向后方传递着紧急军情。
“报！将军！辽军游骑数量激增，今日已三次深入我境，最远达三十里，劫掠了代州外围的两个村落！” 一名斥候浑身尘土，翻身下马，跪地向雁门关守将急报。
“再探！密切关注其动向，不可让其靠近关隘！” 守将面色凝重，挥手令斥候退下，随即下令紧闭关门，加固城防。城楼上，宋军士兵弓上弦、刀出鞘，目光警惕地望向北方草原。
不多时，又一名斥候策马而来，声音带着急促：“报！侦知辽军在幽州以北的鸳鸯泊大规模集结，营帐连绵数十里，正在驱赶牛羊作为军粮，工匠们日夜赶制攻城锤、云梯等器械！”
消息如同瘟疫般在边境蔓延，雁门关、宁武关、飞狐口等重要关隘接连收到类似急报。边境的蕃部与汉民陷入恐慌，纷纷收拾行囊，拖家带口向南迁徙，道路上挤满了逃难的人群，老弱妇孺的哭声与车马的轱辘声交织在一起，景象凄惨。
“快些！再快些！辽人要打过来了！” 一名农夫背着年迈的母亲，踉跄地向南奔跑，身后是他舍弃的家园。
宁武关守将站在城头，望着南下的难民潮，眉头紧锁。他手中的军令早已传往太原：“辽军异动，恐大举南犯，请速派援军，补充粮草！” 但他心中清楚，太原刚定，大军尚未休整，援军与粮草的到来，恐怕难以即刻兑现。
边境线上，宋军与辽军的摩擦日益频繁。小规模的遭遇战时有发生，双方互有伤亡，但辽军游骑的骚扰越来越猖獗，显然是在试探宋军的防务虚实，为即将到来的大举南征做准备。北疆的空气，已然凝重到了极点，仿佛一根引弦待发的箭，随时可能断裂。
太原帅府内，气氛同样紧张。曹彬身着紫色枢密副使官袍，站在巨大的北疆舆图前，手指划过幽州、雁门、太原一线，神色凝重。他的案头堆满了来自边境各关隘的紧急军情，每一封都标着 “加急” 字样，墨迹未干，透着军情的急迫。
崔翰、郭守文、李汉琼等心腹将领围立在舆图旁，皆是一身戎装，脸上褪去了庆功后的喜悦，取而代之的是临战的肃穆。
“诸位请看，” 曹彬的手指停在幽州位置，“耶律挞烈新败，损失两万余众，却未被辽帝罢黜，反而保留了南京道兵权，这说明辽国离不开他的经验。但辽帝同时任命耶律休哥为南院大王，节制精锐骑兵，此人年轻悍勇，善用奇兵，素来以进攻见长，显然是要为辽军注入锐气，弥补耶律挞烈保守之弊。”
他顿了顿，语气沉重：“一老一少，一守一攻，辽帝此举，用心险恶。结合边境急报，辽军在幽州大规模集结，赶制攻城器械，今秋南侵，绝非虚言恫吓，而是蓄谋已久的复仇之战，目标直指太原与山前之地。”
郭守文眉头紧锁：“将军，我军刚平北汉，将士虽士气高昂，但连日征战，尚未休整，粮草也需补充。辽军此时来犯，正是抓住了我军的薄弱之时。”
“正因如此，我等更需沉着应对。” 曹彬目光扫过诸将，语气坚定，“传我将令：第一，取消所有凯旋仪仗筹备，全军即刻转入二级战备，各部原地休整补充，不得擅自离岗；第二，郭守文率三千精骑，向北渗透至蔚州一带，进一步核实辽军集结规模、粮草囤积地与主攻方向，务必于十日内回报；第三，崔翰率本部及北汉降兵精锐，前往雁门、宁武、飞狐三关，加固城防，抢修工事，囤积滚石、箭矢、火油等守城物资，同时安抚关隘守军，稳定军心；第四，李汉琼负责太原及周边新附州县的安抚工作，发布安民告示，严禁谣言传播，开仓放粮，接济逃难百姓，防止人心浮动。”
“遵令！” 诸将齐声领命，转身快步离去，各司其职。
帅府内只剩下曹彬一人，他走到案前，拿起一封刚刚收到的私人信件 —— 这是赵普从汴京发来的密函。信中隐晦提及：“朝中有人以‘边衅再起’为由，弹劾将军‘水淹太原，擅启战端’，粮饷器械供应之事，恐有拖延，望将军早做准备。”
曹彬缓缓合上信件，眼中闪过一丝忧虑。他走到窗前，望着太原城的轮廓，低声自语：“外敌虽强，其形可见，尚可一战。可若内不能同心，粮饷不继，又有掣肘之人从中作梗，纵有雄关坚城，纵有将士用命，亦难长久支撑啊。”
他深知，此次辽军南侵，不仅是一场军事较量，更是一场政治考验。汴京的暗流从未停止，赵光义一党绝不会放过这个打压他的机会，若边境战事稍有不利，等待他的，必将是铺天盖地的弹劾与问责。
汴京晋王府内，赵光义正对着一幅北疆舆图，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。他手中拿着一份与曹彬收到的几乎相同的边境急报，身旁的幕僚们面露喜色。
“王爷，真是天赐良机！” 一名幕僚上前道，“辽军大举南犯，曹彬被困北疆，前有强敌，后无援军（粮草），正是扳倒他的绝佳时机！我们可再次上奏，言曹彬久驻北地，将士疲惫，思归心切，恐难抵辽军精锐，建议另遣大将前往轮替，或加派监军，节制其兵权，以防不测。”
“不妥。” 赵光义摆手，眼中闪过一丝阴鸷的算计，“此时换将，若边境有失，责任便会落到朕的头上，反而落人口实。曹彬如今是北疆主帅，守土有责，若战败，自有国法处置，无需我们多此一举。”
他顿了顿，继续道：“我们只需做两件事，便可让他内外交困。第一，让言官们在朝中大肆渲染辽军势大，耶律休哥悍勇无敌，再将前番‘水淹太原’之事翻出来，指责他‘不仁之举’招致辽人报复，‘擅启边衅’危及国家安危，让他在舆论上陷入被动；第二，让三司与枢密院负责粮饷器械供应的官员‘按章办事’，凡事走流程，不必急于星火。粮草器械可发，但需拖延时日，数量上也可略作克扣，让他前线将士缺衣少食，却又抓不到我们‘故意刁难’的实据。”
幕僚们闻言，纷纷颔首称赞：“王爷高见！如此一来，曹彬若胜，便是朝廷调度有方，他虽有战功，却也因‘擅启边衅’而难获重赏；若败，便是他指挥不力，正好治罪！”
“正是此意。” 赵光义冷笑一声，“他曹彬不是能征善战吗？不是深得赵匡胤信任吗？朕倒要看看，在辽军的铁骑与朝中的明枪暗箭之下，他还能支撑多久。若他能侥幸取胜，想必也已元气大伤，再无力与朕抗衡；若他稍有失利，便是万劫不复之日！”
他走到窗前，望着北方的天空，眼中满是期待：“辽军啊辽军，你们可一定要给力些。只要能扳倒曹彬，北疆就算丢几座城池，日后也能夺回来。但曹彬这个眼中钉，必须除之而后快！”
夕阳如血，染红了太原城的天空。曹彬独自立于城楼之上，北望苍茫的草原，凛冽的北风卷起他的紫色官袍，猎猎作响。手中的密函被他攥得紧紧的，赵普的提醒言犹在耳，边境的狼烟与汴京的暗流，如同两座大山，压在他的心头。
脚下，是刚刚平定、人心未附的太原城；远方，是磨刀霍霍、即将南下的契丹铁骑；身后，是暗流汹涌、伺机而动的政治对手。他知道，真正的考验，此刻才刚刚开始。这场战争，早已不是一场单纯的卫国之战，而是一场在政治钢丝上行走的生死较量。他不仅要战胜外敌，守住北疆，还要避开内部的明枪暗箭，为大宋、也为自己，杀出一条生路。
曹彬的目光从凝重渐渐转为坚毅，他缓缓拔出腰间的佩剑，剑刃在夕阳下闪着冷冽的光芒。城下，“狼牙军” 的旗帜在风中猎猎作响，将士们的呐喊声隐约传来，充满了决绝与勇气。
战争的号角，已然在远方的地平线上隐隐吹响。一场关乎大宋北疆安危、关乎权力格局走向的惊天对决，即将拉开帷幕。