时间在喀城外城污浊的空气与麻木的节奏中，悄然滑过。
西区，靠近城墙根的一片相对“规整”的区域，矗立着圣族仆从军的临时招募营地。这里原本是个废弃的仓库，如今被简易的合金栅栏围起来，入口处立着块粗糙的木牌，上面用红漆刷着“第七兵团临时征募处”几个歪扭的大字。
这天上午，一个身影出现在营地外的街道上，引得路人纷纷侧目。
倒不是因为这是个乞丐——外城最不缺的就是衣衫褴褛、面黄肌瘦的人。甚至也不是因为那一头脏得呈现出枯槁灰白色的长发，和那张布满污垢的脸。
而是因为，这个看起来一阵风就能吹倒的“老乞丐”，手里提着一把两米长的太刀。
刀身加刀柄，竖起来比他佝偻着的身体还高出一大截，斜提在手中，刀鞘尾部几乎拖在地上。这画面实在太过违和，以至于路过的每个人都忍不住多看两眼，脸上露出混合了诧异、好笑和“这老头是不是疯了”的表情。
刘乐对周围的目光视若无睹，暗红的瞳孔在脏污的白发遮掩下平静无波。他步履看似蹒跚，却稳稳地提着长刀，走到了招募营地的入口处。
入口附近稀稀拉拉排着十几个人，大多是青壮年男子，也有几个看起来实在走投无路的中年人。他们衣着破旧，神色间充满了对未来的茫然、恐惧，以及一丝被生活逼到绝境后的麻木认命。队伍前进得很慢，气氛压抑。
没人傻。
能在末世挣扎活到现在的人，多少都有点生存智慧。圣族突然大规模招募普通人，待遇听起来也就混口饭吃，还特意说明是“协同清剿”，地点含糊这摆明了就是找炮灰，去填某个危险的坑。
但为什么还有人愿意来？
因为这里是圣族的地盘。
在光族、尸族、机械族、影族等几大主要异族中，圣族和魂族的名声相对“好”那么一点点——不是说它们仁慈，而是它们通常不会强制抓壮丁，维持着一种“自愿契约”的虚伪体面，也给底层人留了点最起码的、靠出卖苦力或性命换口饭吃的选择。对于许多在饥饿和绝望边缘徘徊的普通人来说，这已经算是一条“活路”了，哪怕尽头很可能是死。
刘乐走到队伍末尾，安静地站定。那把长得离谱的刀靠在他腿边，引来前后排队者怪异的目光和低声议论，但他只是垂着眼，仿佛睡着了。
不知过了多久，前面的人或登记完毕，或摇头离去，终于轮到了他。
招募处是一张摆在遮阳棚下的旧桌子，后面坐着个穿着圣族仆从军低级军官制服的男人，三十来岁，脸色黝黑，嘴唇薄，眼神里透着长期处理琐事积累的烦躁和不耐烦。他抬头瞥了一眼刘乐，尤其是那身乞丐行头和旁边的长刀，鼻子里立刻发出一声毫不掩饰的嗤笑。
“呵，又一个活不下去的。”军官语气刻薄，显然把刘乐当成了饿得走投无路、来混口“断头饭”的老乞丐。至于那把长得可笑的长刀？估计是这老家伙不知道从哪个垃圾堆捡来充门面、或者幻想着能靠它保命的玩意儿。他懒得深究，反正是炮灰，老少都一样，早点登记完早点清净。
“姓名，年龄，原住地，有无特殊技能或疾病。”军官机械地念着，扔过来一张印刷粗糙的表格和一支快没水的圆珠笔，“照着样例填，填好了按手印。不识字的到那边找人代写，不过得等。”
表格很简单，除了基本信息，主要就是勾选身份：
下面还有些关于是否愿意接受危险任务、是否服从调配之类的条款，末尾是签字按手印的地方。
刘乐接过表格和笔，慢吞吞地走到一旁供人填表的破烂长凳边坐下。他将长刀靠在凳旁，开始胡乱地填写。
姓名：刘烬。
年龄：68。
原住地：喀城外城北区。
轮到身份勾选时，他停下了笔。
不能填普通平民。
他的目标不是真的去当外围炮灰，混那两口吃的。他要借着这个机会，靠近那片空间乱流区域，甚至可能的话，深入探查。普通人的驻扎营地肯定离核心区域很远，甚至可能只在最外围担任警戒或苦力，根本接触不到有价值的信息或机会。只有进化者，哪怕是低阶的，才更有可能被编入更靠近前线的侦察、探索或支援小队。
但是，也不能填太高。
二阶容易引起不必要的关注。一阶正好，数量相对较多，管理也没那么严格。
关键是能力描述。要合理，有用，但又不能太突出，最好带点“辅助”性质，这样既容易被需要，又不容易被推到纯粹的战斗炮灰最前线。
刘乐思索片刻，在“一阶进化者”前面的方框里打了个勾，然后在后面的横线上写道：
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能力倾向：轻微体质强化，轻微速度强化，弱治疗。
写“弱治疗”是他仔细考虑过的。治疗系能力者在任何队伍里都受欢迎，哪怕再弱，也能处理点小伤小病，提高队伍生存率，通常会被相对保护。而“轻微体质和速度强化”则解释了为什么一个“老头”还能在末世活蹦乱跳，甚至能挥舞那么长的刀。
三项能力，对于一个一阶进化者来说，算是“天赋不错”但又不至于惊艳到离谱的程度，而且搭配合理。
填好其他无关紧要的项，他拿起笔，在签名处歪歪扭扭地写下“刘烬”两个字，然后走到桌前，将表格递了回去。
那军官正低头整理另一沓表格，随手接过，漫不经心地扫了一眼。当看到“一阶进化者”那个勾，以及后面那行描述时，他明显愣了一下，然后抬起头，用看疯子一样的眼神上下打量着刘乐。
“噗——”他没能忍住，直接笑出了声，声音在相对安静的招募处前显得格外刺耳。“哎哟喂！我没看错吧？一阶进化者？还‘轻微体质强化、轻微速度强化、弱治疗’？”他抖着手中的表格，声音拔高，充满了戏谑和嘲讽，“老头，你知不知道乱填冒充进化者是什么下场？尤其是还敢填治疗系？待会儿审查官来了，稍微一试，你就得露馅！到时候可不是赶出去那么简单了！”
他的大嗓门立刻吸引了周围所有人的注意。正在排队的人，已经登记完还没离开的人，甚至营地门口站岗的几个懒洋洋的卫兵，都看了过来。目光聚焦在那个脏兮兮的老乞丐和他旁边那把长得离谱的刀上，然后又落到招募军官那充满讥笑的脸和抖动的表格上。
短暂的寂静后，哄笑声炸开了。
“哈哈哈！这老乞丐饿疯了吧？还进化者？”
“还三项能力？我他妈在荒野拼死拼活才勉强觉醒个力量强化，他一个老头轻轻松松三项？”
“弱治疗？我看他是弱智吧！”
“估计是想混进化者的伙食和待遇，真是要钱不要命了。”
“等着看吧，审查官来了有他好受的，不死也得脱层皮！”
“我看他是活腻了，找个刺激的死法。”
嘲笑声、议论声、幸灾乐祸的哄闹声此起彼伏。在末世底层，麻木中突然出现这样一个“不知天高地厚”的笑料，成了他们苦涩生活中难得的调剂品。
那招募官笑得眼泪都快出来了，用表格拍着桌子：“行了行了，都别笑了！”他抹了抹眼角，转向刘乐，脸上还残留着夸张的笑意，语气却带着冰冷的警告，“老头，表呢，你是交了。按规矩，我收了就不能退。等会儿进化者审查官过来，你乖乖等着。进化者的待遇，呵，真当是那么好骗的？”
旁边一个满脸横肉的报名者粗声粗气地接话：“长官，跟这种老棺材瓢子废什么话？我看他就是饿疯了，反正都是送死，还怕啥审查？”
更多嘲讽的话语涌来，充斥着对“不自量力”和“妄想”的鄙夷。
刘乐只是平静地听着，脸上没有任何被羞辱的愤怒或慌张。他暗红的瞳孔在白发阴影下，扫过那些哄笑的面孔，眼神深处无波无澜，像是在看一群即将被推上屠宰场却不自知的牲畜。
等招募官笑够了，挥挥手示意他靠边。刘乐默默地收回目光，提起他那把两米长的太刀，走到旁边指定给“已登记人员等候区”的一排破烂长凳那里，找了个角落坐下。
他将长刀靠在身边，双手放在膝盖上，背微微佝偻着，闭上眼睛，仿佛周围所有的嘈杂、嘲笑、鄙夷都与他无关，只是在安静地等待接下来的流程。