几天时间，在军营刻板而压抑的节奏中流淌过去。
刘乐被编入了一个编号为“七兵团第三辅兵大队七小队”的三十人进化者单位。说是进化者小队，实际上除了队长是一阶巅峰，副队长和另外两个骨干是一阶，其余大多只是堪堪摸到一阶门槛、能力微弱。在圣族仆从军的体系里，这已经是需要执行相对危险任务的“精锐”辅兵了。
刘乐被指定为小队的“随队医护兼辅助人员”——一个听起来重要，实则定位模糊的角色。他绝大多数时间保持着沉默，蜷在分配给自己的角落铺位，抱着那把从不离身的两米长刀，像一个灰白的影子。他不想和这些注定短暂交集、生死难料的人产生太多纠葛。必要的时候，他会毫不犹豫地脱离队伍，独自行动。
食堂是用更大号的帐篷搭建的，弥漫着廉价合成蛋白和汗液混合的沉闷气味。长长的简易餐桌旁坐满了嘈杂的士兵。第七小队的成员聚在靠边的两张桌子。
刘乐坐在其中一张桌子的末尾，格外醒目。
满食堂都是青壮年面孔，即便疲惫麻木，也掩盖不住肌肉的轮廓和生命力的残余。只有他，一头枯槁灰白的头发，满脸深刻如刀刻的皱纹，身形在粗糙的灰褐色仆从军制服下依然显得过分瘦削佝偻。那身制服穿在他身上空荡荡的，更衬出一种风烛残年的违和感。
不过，几天下来，小队里的人看他的眼神早已从最初的惊愕、怀疑，变成了现在的复杂——混合着好奇、谨慎，以及一丝不易察觉的讨好。
原因很简单：这老头是个罕见的治疗系。哪怕再“弱”，在可能受伤流血、缺医少药的任务里，那就是多一分活命的希望。更何况，他登记时还有“体质和速度强化”，虽然看起来老迈，但据说测试时身手利落得很，至少不用担心他会像真正的老人那样拖累行军。
“刘老，今天的糊糊好像比昨天稀了点？您尝尝看？”一个脸上带着雀斑、看起来不到二十岁的年轻队员，讨好似的将自己碗里看起来稠一些的部分往刘乐那边拨了拨。
刘乐只是微微摇头，用木勺缓慢地搅动着自己面前那一碗几乎照得见人影的稀薄食物，没有说话。他吃得很少，动作慢得让人着急，但没人催促。
另一个队员凑过来，脸上带着点不好意思：“刘老，我前两天不小心扭了脚踝，还有点肿，走路不利索。您看能不能给瞧瞧？不用太麻烦，就”他话没说完，但意思很明显。
刘乐抬起眼皮，暗红的瞳孔平静地看了看对方略显肿胀的脚踝部位，又看了看对方年轻却带着风霜痕迹的脸。他沉默了几秒，就在对方以为会被拒绝时，沙哑开口：“过来，坐下。”
那队员一愣，随即喜出望外，连忙搬过旁边的空凳子坐下。刘乐放下木勺，枯瘦的手掌隔着破烂的裤腿，在对方脚踝肿胀处不轻不重地按捏了几下。他的动作很快，带着一种精准的老练，并非时间异能的流转，而是基于对人体结构的深刻了解和手上力道的精确控制。
“嘶——”队员吸了口气，但痛感并不剧烈。
“没伤筋动骨。”刘乐收回手，语气平淡，“找点冷水敷，少走动。我的能力，不是用来治这种小伤的。” 他说的是事实，也是界限——既没有完全拒人千里，也明确划出了他眼中“需要动用能力”的底线。
“哎，好！谢谢刘老！”那队员连忙点头，虽然没得到异能治疗，但被这看似古怪的老头亲自检查并确认无大碍，心里也踏实了不少，对刘乐那句直白的话也并不介意。
这时，小队的队长，一个名叫赵铁柱的壮实汉子，皱着眉头扒拉完自己那份食物，将木碗重重一放，沉闷的响声让桌边的人都看了过去。他脸色不太好看，眉宇间锁着浓重的焦虑。
“都听着点，”赵铁柱的声音压得很低，但带着不容置疑的严肃，“上面风声紧了，就这一两天，估计就要开拔。”
“开拔？”副队长是个精瘦的中年人，闻言也放下了勺子，“队长，到底去哪儿？这神神秘秘的，问了几个长官都语焉不详。”
赵铁柱环视了一圈周围竖起耳朵的队员，又警惕地瞥了瞥邻近几张桌子，声音压得更低，几乎是从牙缝里挤出来的：“蒙原。”
“蒙原？”有人倒吸一口凉气，“那个听说全是草原、变异兽成群的地方？离咱们喀城得有两千多公里吧？！”
“两千多公里只多不少。”赵铁柱脸色更沉，“不然你以为为什么这么急吼吼地招人，还配给进化者小队？”
“这么远咋过去？跑着去不得累死？”雀斑青年苦着脸。
赵铁柱瞪了他一眼：“废话！当然是飞艇！圣族的运输飞艇！你当是让你徒步迁徙呢？”
“飞艇”众人低声咀嚼着这个词，脸上非但没有兴奋，反而忧色更重。动用飞艇进行大规模兵力投送，说明任务地点不仅遥远，而且局势可能相当紧张或者时间紧迫。这通常意味着危险性急剧升高。
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刘乐沉默地听着，木勺在碗底刮出轻微的沙沙声。他垂着眼睑，看似专注于食物，实则每一个字都清晰地收入耳中。
他此刻的感觉并不好。不是心理上的，而是生理上的。为了符合一个“刚加入军队、好歹收拾过一下”的老兵形象，他不能继续顶着一脸煤灰。这几天，他不得不用一些过期胶水、混合了灰尘和油脂——薄薄地糊在脸上，制造出粗糙、皱巴巴、肤色暗沉不均的效果，但这玩意儿糊在脸上又闷又痒，像是戴了一张粗劣的人皮面具，极其难受。头发也只是用水粗略揉搓过，去掉了最明显的结块污垢，呈现出一种枯槁的灰白色，看起来更像是营养不良和衰老所致。
不过，为了伪装的安全，这点难受必须忍耐。
在军营的这几天，他并非真的在发呆。凭借强化后的感知和刻意保持的低存在感，他像一道幽灵，在训练场、食堂、甚至军官营房外围悄然收集着碎片信息。进化者之间的交谈，哪怕只是只言片语，也比普通人道听途说的消息有价值得多。
他了解到，如今的人类幸存者中，明面上的最强者，是一位达到了五阶的进化者，据说已经卡在这个门槛上好几年，迟迟无法突破。而四阶，已经是一方霸主级的存在。至于三阶，数量虽然比十年前他“离去”时多一些，但也绝对称得上凤毛麟角，是各大势力争相拉拢或忌惮的核心战力。
三阶是生命形态与能量运用的蜕变。 刘乐心中默念着收集到的信息碎片。他自己身处三阶，对时间异能的掌控已入微，生命层次也远超普通进化者，对此深有体会。而更高处的六阶，据说才真正开始初步触碰世界的某些底层规则，那又是另一重天地了。
进化之路，果然艰难。 刘乐心中漠然。他自己一路走来，从未“正常”进化过。黑气、火晶原体、光族折磨每一次实力的跃升都伴随着巨大的痛苦、险死还生和难以复制的机缘。看着这十多年过去了，人类进化的天花板似乎依然被死死压在五阶，更能体会到这条路的残酷与渺茫。
黑气到底是什么？ 他眉头几不可察地蹙了一下。它来自哪里？时间裂缝吗？为何拥有如此匪夷所思的“现实编程”权能？这是他现在无法解答，也难以去触碰的迷雾。
“刘老，”队长的声音打断了刘乐的思绪。赵铁柱看向他，语气比对待其他队员稍微客气一些，“到了地方，万一弟兄们有个好歹，还得仰仗您搭把手。”这话说得很直白，也带着底层小人物面对未知危险的无奈与恳求。
刘乐缓缓抬起头，暗红的瞳孔在皱巴巴的“胶水面具”下显得幽深。他点了点头，声音依旧沙哑平淡：“嗯。”
旁边一个队员试图活跃气氛：“刘老，您这把刀可真够气派的，到时候要是遇上变异兽，您这刀一挥，那不得”他比划了一下，没说完，自己先笑了，笑容里有些勉强。
刘乐只是伸手，轻轻拍了拍靠在桌边的长刀刀鞘，没有接话。这把凡铁铸造的趣味之物，此刻成了他伪装的一部分，带着一丝荒诞的黑色幽默。
赵铁柱见众人吃得差不多了，也打探不到更多消息，便站起身，沉声道：“都回去把各自的东西检查好，该领的物资今天下午必须领齐。命令随时可能下来，别到时候手忙脚乱。解散！”
队员们低声应着，陆续起身离开食堂。刘乐也慢慢站起，拿起自己的太刀，步履蹒跚地跟在队伍末尾。