一夜休整后，团队在清晨微光中再次启程。
徘徊谷的出口正对着一条宽阔干涸的河床，河床两侧的泥土呈现出不自然的红褐色，像是被铁锈浸染过无数年。玄灵用终端扫描后确认：“河床土壤中含有异常高的氧化铁成分，还有微量重金属和辐射残留。这就是地图上标注的‘泪河’古道。”
沿着河床向东北方向前进，地势逐渐平缓，视野中的“锈蚀平原”展露全貌。这是一片广袤而诡异的地貌——大地如同生锈的巨兽遗骸，到处都是暗红、褐黄与铁灰交织的色彩。裸露的岩石表面覆盖着厚厚的、蜂窝状的锈蚀层，许多地方甚至能看到金属的残片半埋于土中，在偶尔穿透云层的阳光下反射出黯淡的光泽。
空气中弥漫着一股浓烈的、类似浓硫酸与陈旧金属混合的气味，吸入后喉咙会有轻微的灼烧感。玄灵提醒道：“检测到空气中有悬浮的酸性微尘和氧化金属颗粒，建议佩戴简易过滤面罩。”幸好他们在绿洲补充物资时准备了一些粗布，浸湿后做成简易面罩，虽不完美，但能过滤大部分刺激性颗粒。
“这里的腐蚀性能量场很强。”叶辰感受着周围环境，“不仅是物理上的锈蚀，能量本身似乎也带着‘腐朽’、‘分解’的特性。”他尝试运转星辉共鸣，发现与这片土地上的能量建立联系比在砾石海困难得多，就像试图抓住滑腻的油脂，那些能量中混杂着太多混乱的“杂质”。
琪雅撑开的净化光罩在这里消耗明显增大，淡金色的光芒需要持续对抗环境中无所不在的侵蚀性因子。她皱眉道：“这片土地……像是被某种大规模工业灾难或者能量武器反复洗礼过，连土地本身的‘生命力’都被腐蚀殆尽了。”
阿帕小心翼翼地探路，用一根长棍试探前方地面的坚实程度。“很多地方看似坚硬，下面可能是被锈空的空洞。注意脚下。”
队伍沿着泪河古道谨慎前行。古道相对平坦，明显有人工修整的痕迹——两侧还能看到零星断裂的、布满锈蚀的金属护栏桩，河床上每隔一段距离就有半埋的、刻着模糊符号的里程碑石。这些石头上依稀能辨认出与“群山之子”地图相似的风格化山形标记，证明这条古道确实是旧时代通往北方的重要通道。
行进约两小时后，他们遭遇了第一场真正的挑战。
前方古道右侧，一片锈蚀特别严重的区域，地面突然“活”了过来——数条由无数细小金属碎片、锈渣和粘稠的褐色液体构成的“触手”，从地面裂隙中猛然窜出，卷向队伍！
“警戒！”阿帕第一时间将小石和木头向后拉，短刃出鞘，斩向最近的一条触手。刀刃砍在触手上，发出刺耳的金属摩擦声，只留下浅浅的划痕，那触手反而顺势缠向她的手臂！
叶辰反应极快，星辰真元灌注指尖，一记精准的指风弹在触手与阿帕刀刃接触的点上。真元中混合了一丝“星辉共鸣”带来的秩序引导力，那触手仿佛触电般猛地缩回半截。
与此同时，玄灵迅速分析：“目标为半生物半机械复合体！核心可能在地下！检测到强烈的酸性分泌和金属侵蚀性能量！物理抗性高！”
琪雅咬牙扩大净化光罩范围，金色的光芒照射在那些触手上，发出“滋滋”的声响，触手表面的粘液迅速蒸发，动作稍有迟缓，但并未退却。
“我来！”叶辰踏前一步，双手虚握，体内星辰真元与暗银能量急速流转。他不再试图与这片土地混乱的能量共鸣，而是将自身能量高度压缩凝聚，模仿“星辉共鸣”中对能量结构的“解析”与“重组”理念，在掌心间形成一枚不断旋转、内外能量层逆向流动的“微型能量涡旋”。
“去！”他低喝一声，将能量涡旋掷向地面触手最密集的区域。
能量涡旋没入地面的瞬间，并未引发剧烈爆炸，而是如同投入水面的石子，荡漾开一圈圈肉眼可见的银色涟漪。涟漪所过之处，那些触手突然剧烈颤抖，表面锈蚀层大片剥落，内部隐约可见的、类似神经束或能量导管的细小结构纷纷断裂！几条触手如同失去支撑的绳子般软塌下来，其余则迅速缩回地下裂隙，地面传来一阵闷响，随即恢复了死寂。
“成功了！”玄灵眼中数据流闪烁，“你的能量涡旋扰乱了它们内部脆弱的能量-物质平衡结构！这种‘锈蚀构造体’依赖环境中持续的侵蚀能量维持活性，内部结构极不稳定！”
叶辰微微喘息，刚才那一击看似简单，实则需要对能量精微至极的控制。他感受到暗银能量在这种“精密破坏”中有着独特优势——它似乎天然带有某种“解析”与“瓦解”的特性。
“继续前进，绕开这片区域。”叶辰警惕地环顾四周，“这里的环境可能催生更多类似的‘东西’。”
此后路程中，他们又遭遇了几次小型锈蚀构造体的袭击，有从废弃金属堆中突然弹射出的尖刺，有潜伏在锈蚀水洼中、能喷射强酸液体的球状物。团队逐渐摸索出应对方法：叶辰主攻，用精密能量攻击破坏其核心结构；琪雅负责净化防护，削弱环境对构造体的能量补给和酸性伤害；玄灵持续扫描预警，找出构造体弱点；阿帕则带着两个孩子灵活躲避，并在叶辰攻击后补刀清理残骸。
小石在这个过程中展现出惊人的观察力。在一次遭遇战前，他指着前方一片看似普通的锈蚀地面，急促地说：“那里……颜色不对，更深一点，像有东西在下面呼吸。”团队绕行后不久，那片地面果然拱起，钻出一个巨大的、由废旧车辆残骸和锈渣构成的类蟹形构造体。若非提前避开，恐将陷入苦战。
“这孩子对环境的细节异常敏感。”阿帕揉着小石的脑袋，眼中带着赞赏。木头虽然胆小，但也努力帮忙，用捡来的金属片和布条制作了更耐用的简易面罩分给大家。
中午时分，他们在泪河古道旁一处相对完整的旧时代桥墩下休息。桥墩由巨石砌成，表面同样锈迹斑斑，但结构依然稳固。琪雅用净化光罩清理出一小片干净区域，众人就着所剩不多的净水，啃食着绿洲带来的干硬面饼。
玄灵利用休息时间，采集了周围锈蚀土壤、金属碎片以及一只小型构造体的残骸样本进行分析。“这片平原的锈蚀现象不是自然形成的。土壤中检测到高浓度的、非自然的催化氧化剂残留，以及……一种微弱的、持续性的能量衰变辐射。这种辐射不像是裂变产物，更像是某种‘能量腐蚀武器’或大规模能量设施泄漏留下的痕迹。”
“能量腐蚀武器？”叶辰皱眉。
“根据残缺数据库比对，旧时代末期，某些势力曾开发过能加速物质氧化、分解材料结构的大范围非致命武器，用于瘫痪敌方工业区和载具。但这里的规模和持续时间……更像是某种更可怕的东西泄漏或爆炸后形成的永久性污染区。”玄灵顿了顿，“不过，这种极端环境也催生了独特的矿物。我在一些构造体残骸中检测到高纯度的‘结晶氧化铁’和‘蚀变合金微粒’，如果能够提纯，或许能用于强化武器或制造特殊工具。”
叶辰记下了这个信息。资源永远是废土上的硬通货。
午后，团队继续沿着泪河古道前进。地势开始缓慢抬升，两侧锈蚀平原的景观逐渐变化，出现了更多巨大的、扭曲的金属构架——可能是旧时代工厂或能源设施的遗骸。这些钢铁巨兽在漫长岁月和腐蚀能量场的作用下，变成了奇形怪状的抽象雕塑，散发着沧桑与危险的气息。
古道本身也变得崎岖，许多路段被坍塌的锈蚀结构掩埋，需要小心攀爬或绕行。在一个需要从半截断裂的金属管道下方通过的隘口处，玄灵突然发出警告：“前方三百米，古道左侧有高强度能量反应！静止不动，非生物特征……可能是某种设施残余！”
团队谨慎靠近。绕过一堆如山般的锈蚀废料后，眼前的景象让他们屏息。
一座相对完好的、约十米高的塔状结构矗立在古道旁的高地上。它通体由某种暗灰色的合金铸造，表面虽然也有锈迹，但大部分区域依然光滑，铭刻着复杂的几何纹路和已经模糊的文字。塔顶是一个半球形的观测舱，舱壁是厚厚的、布满划痕但未破裂的透明材料（可能是强化玻璃或水晶）。整座塔被一层极其微弱的、几乎看不见的淡蓝色能量场笼罩，正是这层能量场，保护它免于被锈蚀平原彻底吞噬。
塔基处，一块倾斜的金属牌半埋土中，上面刻着的文字勉强可辨：
愿群山庇佑前行者”
“了望石！”众人精神一振。这正是地图上标注的关键地标之一！
“还有能量供应，说明内部可能仍有部分设施在运转。”玄灵扫描着塔身，“能量场强度很低，但非常稳定，设计精良。没有检测到攻击性武器或主动扫描信号。”
叶辰仔细观察。塔身一侧有一扇紧闭的金属门，门上有一个手掌形状的凹槽，旁边刻着一个小小的山形符号——与地图上的标记一模一样。
“需要身份验证。”玄灵说，“但经过这么长时间，验证系统可能已经失效，或者能量不足以维持。”
叶辰想了想，从怀中取出那份“群山之子”的皮质地图，走到门前。他试探性地将地图展开，将背面那个复杂的山形徽记对准门上的凹槽。
什么都没有发生。
正当他准备尝试其他方法时，琪雅轻声说：“让我试试。”她走上前，将手掌轻轻按在那个山形符号上，同时调动“盟约之誓”的力量——不是攻击或防御，而是释放出一种温和的、充满“守护”与“承诺”意念的能量波动。
淡金色的微光从她掌心渗出，渗入那个符号。
“嗡——”
塔身传来极其轻微的震动。门上的山形符号亮起了微弱的光芒，随即，那个手掌形状的凹槽也泛起了柔和的蓝光。
“身份识别……检测到‘守护誓约’能量特征……符合最低权限访问条件……”一个断断续续、夹杂着电流杂音的机械合成音从门旁一个隐蔽的发声器中传出，“警告：设施能量储备低于5，维生系统离线，远程通讯中断，数据库部分损坏……是否……进入？”
众人对视一眼，叶辰点头：“进入。”
“吱嘎——”沉重的金属门向内滑开，带起一片积尘。门后是一条短通道，尽头有向上的螺旋阶梯。淡蓝色的应急照明灯在墙壁上微弱地亮起。
团队鱼贯而入。塔内空气干燥，带着淡淡的机油和尘埃气味，但比外面锈蚀平原的酸性空气好得多。内部空间比想象中紧凑，一层似乎是设备间和维护舱，摆放着早已停止工作的仪器和工具柜。他们沿着螺旋阶梯登上二层——也就是那个半球形观测舱。
观测舱内，控制台屏幕一片漆黑，只有少数几个指示灯还在顽强地闪烁着微光。透过布满划痕但依然透明的观测窗，可以俯瞰大片锈蚀平原和蜿蜒的泪河古道，视野极佳。控制台前有一张固定的合金座椅，座椅上……赫然坐着一具身穿陈旧制服、早已化为白骨的遗骸！
遗骸保持着坐姿，头颅微仰，仿佛仍在凝视着观测窗外。他的右手搭在控制台一个突出的手柄上，左手垂在身侧，指骨间握着一本金属封面的笔记。
阿帕上前，小心地取下那本笔记。金属封面冰凉，上面同样刻着山形徽记。她轻轻翻开，内页是某种合成材料，字迹是用耐久的化学墨水书写，依然清晰可辨。
笔记开头几页是常规的观测记录，但越往后，笔迹越显凌乱：
“……锈潮的扩张速度超出预期，泪河防线北段三处哨站失联……通讯里全是惨叫和金属撕裂的声音……”
“……总部命令我们死守，为‘黎明计划’撤离争取时间……他们带走了核心技术和种子库，我们这些‘守备兵团’的人被留下了……”
“……能量腐蚀炸弹……他们居然真的用了……为了阻止‘那个东西’北上……整片平原都成了炼狱……”
“……了望石vii号站的屏障发生器还能运转，但能量快耗尽了……我是最后一个了……外面的世界变成什么样了？‘黎明哨站’……他们成功了吗？”
“……如果有后来者看到这本笔记……vii号站底层维护舱的应急物资柜里，还有三支‘抗腐蚀血清’和一张更详细的北部区域地图……密码是‘山之脊梁’……”
“……愿群山……庇佑……”
笔记到此戛然而止。
沉默笼罩了观测舱。窗外，锈蚀平原在夕阳下泛着血红色的光，如同大地上永不愈合的伤口。
“锈潮……能量腐蚀炸弹……”叶辰咀嚼着这些词汇。了望石守军坚守到了最后，为了某种更大的撤离计划——“黎明计划”。这和他们寻找的“黎明哨站”有关联吗？
“底层！物资柜！”阿帕率先反应过来。
众人迅速返回一层。在维护舱角落，果然找到一个厚重的金属柜。玄灵在柜门旁的键盘上输入“山之脊梁”的拼音代码（根据笔记上下文和旧时代文字习惯推测）。
“咔哒。”柜门弹开。
柜内空间不大，整齐固定着三支封装在透明管中的暗蓝色血清，旁边还有一个防水筒。叶辰取出防水筒，拧开，里面是一卷比皮质地图更厚、质地类似丝绸的精密地图。地图展开，上面详细标注了从了望石vii号站继续向北，穿过锈蚀平原深处，抵达一处名为“铁脊山脉”屏障的区域，并标记了几个可能的“安全路径”和“危险禁区”。在地图最北端，一个醒目的发光标记旁，用清晰的字体写着：
警告：路径经锈潮核心污染区，极度危险”
“深岩之门……黎明哨站！”玄灵的声音带着压抑的激动，“坐标确认了！但路径……穿过锈潮核心区。”
叶辰小心收好新地图和血清。三支抗腐蚀血清无疑是穿越锈蚀平原深处的宝贵保障。
他们回到观测舱，对着那具守军的遗骸，微微躬身。这些被留下的守望者，在末日中坚守到了最后一刻，并为后来者留下了至关重要的信息与物资。
夕阳西沉，了望石内部应急照明的蓝光显得更加醒目。团队决定在此过夜——这是离开绿洲后最安全、最舒适的宿营地。
琪雅用净化光罩仔细清洁了二层观测舱的一角，作为休息区。阿帕分配了宝贵的净水和食物。玄灵尝试连接了望石残存的数据库，只提取出一些零碎的、关于旧时代北部地理和气候的基线数据，但聊胜于无。
叶辰站在观测窗前，望着外面逐渐被黑暗吞噬的锈蚀平原。怀中的新旧两份地图沉甸甸的。
目标终于明确：深岩之门，黎明哨站。
但通往那里的路，将穿过“锈潮核心污染区”——笔记中提及的、由“能量腐蚀炸弹”和某种被称为“那个东西”的存在共同制造的终极荒芜之地。
前路艰险，但希望的火种，就在地图指引的北方。