了望石内的夜晚，相对安全，却并不平静。
应急照明的淡蓝光线在舱壁上投下摇曳的影子，窗外是吞噬一切的浓稠黑暗，只有远方偶尔划过天际的辐射云隙光，短暂映亮锈蚀平原狰狞的轮廓。风声穿过观测窗的缝隙，发出呜咽般的低鸣，夹杂着远处金属结构因温差变化产生的、如同叹息般的“嘎吱”声。
阿帕在一层清理出一块区域，用找到的旧帆布铺成简易地铺，让小石和木头挨着相对温暖的设备机柜休息。两个孩子紧紧靠在一起，很快在疲惫中沉沉睡去，但眉头依旧微微蹙着，仿佛连梦境都无法摆脱荒原的阴影。
琪雅坐在控制台旁，借着微光，仔细研究那本金属笔记的每一页细节。她的指尖萦绕着极淡的金色光晕，“盟约之誓”的力量让她能更敏锐地感知文字间残留的情绪与信息碎片。“写日记的这位……名叫埃文斯，军衔是技术中士。笔记里除了绝望，还有一种……强烈的不解和愤怒。”她轻声说道，“他不明白为什么‘黎明计划’的撤离名单上没有守备兵团，更不明白上层为何决定使用‘能量腐蚀炸弹’——他称之为‘等同自杀的疯子手段’。他怀疑，要阻止的‘那个东西’，可能比他们被告知的更可怕，甚至……炸弹本身或许不只是为了阻止它，也是为了‘掩盖’什么。”
“掩盖？”叶辰站在观测窗前，目光如夜色般深邃。
“笔记最后几页字迹非常混乱，有大量涂改。有一段被反复划掉又写上的话，依稀能辨。”琪雅将笔记转向微光，“……‘监测到非标准能量回波，源头与预测的锈蚀核心不符，更像……更像某种有规律的脉动。总部的解释无法令人信服。锈潮……真的是自然现象吗？’”
玄灵正在尝试接入了望石残存的数据端口，闻言，眼中数据流加速：“如果锈潮并非单纯的能量污染扩散，而是具有某种‘规律’或‘意志’，甚至可能是被引导或制造的……那么旧时代末期的某些决策，或许就有了更黑暗的解释。能量腐蚀炸弹制造的永久性污染区，可能是一道屏障，既阻挡了什么，也……埋葬了什么。”
叶辰沉默片刻，走到那具名为埃文斯的守军遗骸前。白骨在蓝光下泛着冷泽，保持着最后的守望姿态。他伸出手，轻轻拂去遗骸肩章上积累的厚厚灰尘，露出一枚小小的、山形与齿轮交叠的徽记——群山之子守备兵团的技术兵种标志。
“不论真相如何，他们履行了职责，直至最后。”叶辰低声道，“而我们，将沿着他们用生命铺出的信息之路，继续前行。”
他转身，拿起一支抗腐蚀血清。暗蓝色的液体在透明管中微微荡漾，散发着淡淡的、类似薄荷与金属混合的清凉气味。“玄灵，分析成分和可能的作用机制。我们需要知道它能否保护我们穿越核心区，以及是否有副作用或使用限制。”
“是。”玄灵接过血清，将其接入终端的微型分析槽。蓝光扫过，数据开始滚动。“主要成分：高活性纳米氧化修复酶、定向能量中和剂、生物适应性金属蛋白涂层诱导因子……还有少量不明催化剂，数据库无匹配记录。理论作用：注射后，纳米酶会在血液中循环，主动结合并分解吸入或接触的腐蚀性微粒；能量中和剂可暂时提高细胞对侵蚀性能量的耐受阈值；金属蛋白涂层则会在皮肤、黏膜表面形成极薄的分子保护层，抵抗酸性物质和锈蚀因子的直接伤害。预计有效时间：根据剂量和个体代谢差异，单支可能维持12至36小时。”
“不明催化剂？”叶辰追问。
“无法完全解析，但初步判断是用于增强前三种成分的协同效应，并可能带有某种……生物信号标记功能。无害可能性较高，但存在未知变数。”玄灵如实汇报。
“也就是说，这血清是旧时代针对‘锈潮’环境专门开发的防护手段。”琪雅若有所思，“笔记提到‘锈潮扩张速度超出预期’，也许当时他们已经意识到了环境的不可逆恶化，才研发了这种东西。但显然，没能大规模配备，或者……来不及了。”
叶辰权衡利弊。穿越锈蚀平原核心区，没有防护几乎等同于自杀。血清是目前唯一的希望。“我们需要测试。”他做出了决定，“但不用在人身上试。阿帕，明天天亮后，在了望石附近找一些具有代表性的锈蚀物质或小型构造体残骸。玄灵，模拟血清作用下的物质交互反应。我们至少需要确认它的基础防护效果。”
一夜无话，唯有风声与远处金属的呻吟相伴。
次日清晨，灰白色的天光再次笼罩锈蚀平原。阿帕带着小石和木头（两个孩子坚持要帮忙）在了望石周围收集了几种样本：一片从废金属上剥离的、边缘锋利的锈蚀薄片；一小瓶从地面裂隙收集的、浑浊的酸性泥浆；以及一只昨晚被叶辰击溃的小型球状构造体的部分残骸，它还能渗出少量强酸液体。
玄灵在观测舱内搭建了简易实验区。她将血清的一小滴滴在不同样本上，并用终端精确监测变化。
结果令人鼓舞：锈蚀薄片接触血清滴液后，表面的活性锈蚀层迅速钝化，颜色从暗红转为黑褐，不再轻易剥落；酸性泥浆中的腐蚀性离子活性显着下降；构造体残骸渗出的酸液被血清中和，产生大量无害气泡。
“基础防护效果确认。”玄灵总结，“尤其对直接接触的化学腐蚀和弱能量侵蚀有良好中和作用。但对于持续性的高强度能量腐蚀场，以及可能存在的‘锈潮’特有现象，仍需谨慎。”
接下来是更关键的步骤：活体测试。了望石附近找不到完好的小型动物（这片土地几乎扼杀了所有常规生命），但叶辰提出一个大胆的想法——用自身能量模拟生物组织的能量场反应。
他将一丝极其微弱的星辰真元附着在一片干净的金属片上，将其暴露在小型构造体残骸散发的微弱腐蚀能量场中。金属片上的真元光泽迅速黯淡。然后，他将另一丝同样微弱的真元与一滴血清混合（体外），再附着在另一片金属片上，暴露在同样环境下。这一次，真元光泽的衰减速度慢了近十倍。
“血清对能量层面的腐蚀也有不错的防护效果。”叶辰得出结论，“但面对高强度场域，恐怕需要更高剂量或更频繁补充。”
至此，测试告一段落。三支血清，团队五人。叶辰、琪雅、阿帕作为主要战斗和探索力量，可能需要全程防护。玄灵作为技术支持，也需要一定保护。小石和木头……两个孩子面临的危险最大，但血清有限。
“我和木头……我们可以躲在背包里！或者用厚布裹起来！”小石敏锐地察觉到了分配难题，急忙说道，小脸绷紧。
阿帕摸了摸他的头，看向叶辰：“穿越核心区时，我可以背负他们其中一个，另一个由琪雅或你携带。用我们携带的所有布料、甚至拆解部分装备，制作临时的密封包裹，结合血清可能形成的保护层，或许能增加生存概率。但我们自己必须保持行动力。”
最终决定：叶辰、琪雅、阿帕各使用一支血清。玄灵尽量利用了望石内找到的旧防护服材料（虽然老化，但比普通布料强）和终端生成的弱能量屏障进行防护。小石和木头则使用团队几乎所有的备用布料和皮革，制作两个尽可能密封的“防护囊”，内部预先涂抹少量从血清管壁上刮下来的残留液（经过测试，外敷也有微弱效果），由阿帕和叶辰在必要时背负。
这不是完美的方案，但已是当前条件下最优解。
准备期间，玄灵成功从了望石残存数据库碎片中，恢复了一小段关于“锈潮核心区”的地形扫描记录。记录显示，核心区并非一片均匀的荒芜，而是存在着数条相对“稳定”的通道，似乎是当年炸弹投放后形成的能量湍流之间的“缝隙”。这些通道蜿蜒曲折，两侧是高度凝结、几乎实质化的锈蚀能量壁障，如同峡谷。新地图上标注的“安全路径”，很可能就是这些通道。
“但记录也显示，这些通道并不安全。”玄灵调出模糊的扫描图像，上面有些区域被标记为高亮，“有不明生物热信号……或者说，能量聚集信号。锈蚀构造体在核心区的活动频率和强度都远高于外围。而且，通道本身也可能因能量场波动而突然闭合或改道。”
“也就是说，即使有地图和血清，也是一场与时间和危险赛跑的赌博。”叶辰凝视着图像。
“是的。”玄灵点头，“建议在血清效果峰值期内，以最快速度穿越最危险的段落。避免任何不必要的战斗或停留。”
正午时分，一切准备就绪。团队在了望石前，对着埃文斯中士的遗骸再次致意，随后踏入锈蚀平原深处。
离开泪河古道不久，环境立刻变得极端。地面的颜色转为暗沉如凝固血液的深红褐，空气中悬浮的锈蚀微尘浓密到需要时刻维持能量或物理屏障才能呼吸。温度异常升高，裸露的岩石摸上去烫手，那是腐蚀能量持续作用产生的废热。视野中，巨大的、扭曲的金属残骸更多，有些甚至高达数十米，如同怪物的骸骨森林。耳边开始出现一种新的声音——低沉、持续、仿佛无数金属颗粒相互摩擦的“沙沙”声，又像是某种来自大地深处的、充满恶意与饥渴的低语。
“锈潮低语……”琪雅撑开的净化光罩在这里受到极大压制，范围缩小到仅能覆盖身周三米，光芒也暗淡了许多。她脸色微白，“不仅仅是物理和能量侵蚀……这种声音，带着精神污染的特性，试图诱发恐惧和……惰性。让人想停下来，变成这里的一部分。”
叶辰也感觉到了。那低语无孔不入，即使封闭听觉，也能直接作用于精神层面。他运转星辉共鸣，在体表维持一层极薄的、与自身能量韵律共振的屏障，有效过滤了大部分精神干扰，但消耗不小。阿帕注射血清后，皮肤表面浮现出一层几乎看不见的淡蓝色微光，她对低语的抗性明显增强，但眼神依旧凝重。
他们按照地图，找到了第一条“稳定通道”的入口——两座如同巨塔般倾斜靠拢的锈蚀金属构架之间，一道仅容两人并行的、弥漫着暗红色能量雾气的裂缝。
进入裂缝，仿佛踏入另一个世界。两侧是高达百米、微微蠕动着的、由实质化锈蚀能量构成的“墙壁”，墙上不断浮现又湮灭着扭曲的面孔和痛苦的肢体形状，那是被锈潮吞噬的万物留下的残响。通道地面相对坚实，布满了厚厚的、踩上去如同灰烬的锈渣。头顶是狭窄的、被红褐色雾气笼罩的“天空”。
“沙沙”的低语在这里被放大，形成了诡异的回响。玄灵终端上的辐射和腐蚀能量读数飙升到危险阈值，她不得不间歇性关闭部分外部传感器以防过载。
“前方一百五十米，右侧能量壁有异常波动！”小石的声音突然从阿帕背负的防护囊中传来，闷闷的但清晰。即使在密闭囊中，他依然努力观察着缝隙外的环境。
几乎同时，右侧的锈蚀能量墙壁猛地凸起，化作数只巨大的、由锈渣和暗红能量构成的“手掌”，狠狠拍向队伍！
“散开！”叶辰低喝，身形疾退，同时双手连弹，数道压缩到极致的银白色能量刃斩向那些手掌。能量刃切入手掌，发出刺耳的撕裂声，但手掌只是略微迟滞，依旧拍下！
琪雅将净化光罩收缩到极致，凝聚成一面弧形的金色光盾，挡在阿帕和木头所在的方向。“砰！”光盾剧烈震颤，琪雅嘴角溢出一丝鲜血。
叶辰眼神一凝，体内暗银能量加速流转。他不再试图斩断，而是将能量转化为无数细如牛毛的“针”，沿着之前能量刃切开的口子，狠狠刺入巨手掌心，然后——高频振荡！
“嗤啦——！”巨手内部结构被彻底搅乱，轰然崩散成漫天锈渣和失控的能量流。
“快走！波动吸引了更多东西！”玄灵急促预警。通道前方和后方，能量墙壁都在不安地蠕动，更多的凸起正在形成。
团队在狭窄的通道中狂奔。两侧墙壁上不断有锈蚀触须或尖刺刺出，被叶辰和琪雅艰难抵挡或躲避。血清的效果在持续消耗，体表的淡蓝微光正在缓慢变淡。
“前方左侧有岔路！地图标注为‘相对稳定’！”玄灵边跑边喊。
他们冲进左侧一条更狭窄、但能量波动似乎稍弱的岔道。身后的追袭暂时被甩开，但前方黑暗深处，传来了沉重的、如同巨型金属块摩擦地面的拖行声，以及……更加清晰、更加饥渴的锈潮低语。
新的威胁，正在前方等待。