黎明哨站崩塌的烟尘数日未散，在铁脊山脉东侧的天空涂抹上一层不祥的灰黄。但叶辰一行人已远离了那片死亡区域，沿着崎岖的山麓，向着记忆中的黑石坡地折返。
归途的气氛与来时截然不同。没有了地图指引未知的紧张，却多了几分沉甸甸的、源自手中之物的重负，以及身后彻底湮灭的悲怆。每个人都沉默了许多，步履间带着深深的疲惫，不仅是身体上的，更是心灵上的。
“晨曦-07”的储存罐被叶辰贴身收藏，那微弱的、恒定的温热感，如同一个无声的提醒。玄灵背负的“知识方碑”和终端里庞大的数据，是希望，也是无人能完全理解的庞然大物。那些精心挑选的生命样本，则是对一个逝去时代的鲜活悼念。
几天后，熟悉的黑石坡地边缘地貌再次出现在视野中。几乎在他们踏入部落巡逻范围的同时，尖锐的骨哨声便从岩石后响起。很快，塔格带着他那支精悍的猎人小队再次出现，只是这一次，他们眼中的警惕被更多的惊疑不定所取代。
塔格的目光扫过众人——比离开时更加狼狈、伤痕累累，但眼神却似乎沉淀了某种难以言喻的东西。他的视线尤其在玄灵背后那个奇特的银白色立方体和众人明显鼓胀、保护严密的行囊上停留片刻。
“……你们回来了。”塔格的声音有些干涩，他抬头，望向远处山脉侧面那依旧隐约可见的烟尘痕迹，“那边……巨大的动静。山在哀嚎。是你们做的？”
“是终结，也是解脱。”叶辰平静地回答，没有过多解释，“我们见到了玛卡婆婆所说的‘沉睡者’，也带回了……一些东西。我们需要立刻见到长老们。”
塔格沉默了一下，挥挥手，示意小队让开道路。“跟我来。长老们……和整个部落，都在等一个答案。”
再次踏入黑石部落的岩林营地，气氛明显不同。几乎所有的族人都聚集在中央平台周围，沉默地注视着归来的“裂谷行者”。目光中有好奇、有敬畏、有担忧，也有一丝不易察觉的……恐惧。对未知、对能引发山崩地裂之力量的恐惧。
三位长老早已站在石屋前。玛卡婆婆的黑晶木杖杵在地上，身形似乎比之前更加佝偻，但目光却锐利如常，仿佛能穿透皮囊，直视灵魂的重负。鹰眼沃夫和铁臂石墩分立两侧，表情严肃。
没有寒暄，玛卡婆婆直接开口，苍老的声音在寂静的岩林中格外清晰：“山那边的轰鸣，是深岩之门的终结。你们……成功了？还是失败了？”
“我们进入了深岩之门。”叶辰上前一步，声音平稳，却带着不容置疑的份量，“我们找到了‘黎明哨站’，但它早已不是希望之地，而是一座被时间、灾难和最后绝望所凝固的坟墓。”
他简略但清晰地讲述了里面的发现：保存完好的火种（种子、基因、知识），内部的熵化污染与畸变灾难，研究员们最后的赌博与牺牲，以及主控ai“守望者”最终的抉择与湮灭。他没有隐瞒“熵核”的真相和锈潮的起源，但略去了过于惨烈和可能引发恐慌的细节。
当听到“熵核”源于旧时代人类的实验失控，而“黎明计划”的幸存者最终也未能逃脱其阴影时，人群中传来压抑的吸气声和低声的议论。当听到“守望者”以自我格式化为代价，为他们开辟生路并移交火种时，许多部落战士握紧了武器，眼神复杂。
“所以，你们带回来的，”玛卡婆婆缓缓道，目光落在那些行囊和“知识方碑”上，“不仅是旧时代的遗产，也是……引发灾难的‘知识’，以及一个……可能同样危险的‘实验产物’？”她指的是“晨曦-07”。
“知识本身无善恶，在于使用它的人。”叶辰回答，“这些技术能帮助人们净化水源、种植作物、治愈疾病、建造更安全的居所。至于‘晨曦-07’，它是对抗熵化能量的初步尝试，虽然不稳定，但代表着一种可能性。我们将谨慎对待。”
“可能性……”玛卡婆婆咀嚼着这个词，目光扫过叶辰身后的同伴，又看向部落的男女老少，“你们打算如何使用这些‘火种’？”
叶辰早已思考过这个问题。“首先，我们希望能与黑石部落共享一部分最基础、最迫切的生存知识——例如更高效的净水方法、针对裂谷毒瘴和锈蚀环境的简易防护、以及一些本地可食用或药用植物的培育技巧。作为回报，我们需要一个安全的休整地，以及……关于南方废土的情报。”
他顿了顿，继续说道：“然后，我们会带着核心的火种继续向南。去寻找更多的幸存者聚居地，尝试传播知识，汇聚力量。锈潮和熵核的威胁并未消失，它们只是被暂时禁锢在北方。我们需要为未来做准备，而不是仅仅苟活于当下。”
“向南……”鹰眼沃夫开口，声音沙哑，“那边的情况比这里更复杂。更大的荒漠，更怪异的变异兽群，还有……一些传闻中规模很大、但也更危险的‘城邦’遗迹和流浪者势力。黑石部落的祖先就是从南方迁徙过来的，因为那里……越来越不适合生存。”
“正因为如此，才更需要去。”叶辰目光坚定，“如果连相对条件较好的南方都在恶化，那么留给所有幸存者的时间，可能比我们想象的更少。我们需要了解全局，寻找盟友，或者至少……找到一块能够安全点燃第一簇‘文明之火’的土地。”
三位长老陷入了长久的沉默，低声商议着。部落人群也静静等待，气氛凝重。
最终，玛卡婆婆抬起手，止住了议论。她看着叶辰，缓缓说道：“黑石部落遵循古老的规矩和血的教训：谨慎，独立，不轻易介入外界的纷争。你们带来的‘知识’是诱人的果实，却也可能是带来灾祸的种子。我们无法完全判断其好坏，也无法承担其可能引来的一切后果。”
叶辰的心微微一沉。
“但是，”玛卡婆婆话锋一转，黑晶木杖轻轻顿地，“你们通过了‘裂谷行者’的试炼，证明了你们的意志与本质。你们带回了关于世界真相的碎片，无论这真相多么残酷。最重要的是……你们活着从‘钢铁与亡魂的迷宫’中归来，并引发了它的终结。这本身，就是一种力量的证明。”
她环视部落众人，声音提高了一些：“部落的生存，不能永远只靠躲藏和谨慎。有时候，也需要看清远方的风暴，并决定是加固围墙，还是……寻找新的高地。我们无法像你们一样，背负着如此沉重的火种远行。但我们可以成为你们第一个……暂时的盟友与驿站。”
“我们同意你们的提议。”玛卡婆婆做出最终决定，“部落将提供你们所需的休整场所和力所能及的物资补充。铁臂会带人学习你们提供的简易防护和净化技术。鹰眼会将他所知的所有关于南方路线、危险区域和传闻中的势力分布告诉你们。作为交换，你们分享的知识，必须确保不会给部落带来直接的灾祸，并且在你们离开后，部落有权决定如何使用这些知识。”
“此外，”她深深地看着叶辰，“你们带来的那个‘晨曦’样本，以及那些最深奥的‘知识’，部落不会触碰，也不希望它们长久留在我们的领地。它们属于你们的道路，也或许属于更遥远的未来。”
这是黑石部落基于自身生存智慧，所能做出的最大限度的开放与支持。理性，克制，但又保留了一丝对未来变化的观察余地。
叶辰郑重躬身：“感谢长老们的智慧与慷慨。我们接受这些条件，并承诺不会将危险引向黑石部落。”
协议达成，紧张的气氛略微缓和。部落开始安排他们的住所，并提供热水、食物和基础的草药治疗。
在接下来的几天里，团队进入了紧张的休整与准备期。
叶辰专注于恢复伤势，并尝试进一步理解“星辉共鸣”与“晨曦-07”那微弱能量波动之间隐约的联系。琪雅则协助部落的妇女和药师，传授一些基础的净化与治疗技巧，并用“盟约之誓”的力量，帮助几个在裂谷狩猎中受到轻微精神污染的猎人稳定心神。阿帕和铁臂石墩交流频繁，从部落锻造和狩猎技巧中汲取经验，也帮助他们改进了几样工具和武器。
玄灵是最忙碌的。她需要整理、分类浩如烟海的技术数据，筛选出最适合当前环境、最易于理解和实施的部分，制作成简明的图谱和口诀，交给部落。同时，她也在鹰眼沃夫的帮助下，结合终端的地形扫描和历史数据，绘制更加详尽的南行路线图，并标注出所有已知的潜在危险和资源点。
小石和木头则被部落的孩子们带着，在相对安全的岩林边缘活动。两个孩子脸上的阴霾似乎散去了一些，尤其是小石，他敏锐的观察力甚至帮猎人发现了一处隐蔽的水源渗漏点。
夜晚，围着篝火，叶辰会与三位长老和塔格等人深入交谈，了解更多关于南方废土的传闻：巨大而沉默的移动城市残骸、信奉奇怪机械神的流浪者团伙、在地下建立王国的变异智慧生物、以及最令人不安的——一些地区出现的、与北部锈潮似是而非的新型环境异变报告。
世界，远比他们想象的更加广阔，也更加危机四伏。
七天后，团队的状态基本恢复，物资也已补充完毕。南行的路线图初步确定，目标直指一千五百公里外、一个被称为“遗忘川”的巨大干涸河床区域，据说那里有几个相对稳定的贸易点和情报集散地。
离开的前夜，玛卡婆婆将叶辰单独叫到她的石屋。屋内光线昏暗，只有一盏小油灯跳动。
“孩子，”玛卡婆婆的声音比平时更加温和，也更加沧桑，“你背负的东西，比你想象的还要重。火种能照亮前路，也能引来飞蛾与豺狼。向南的路上，你们会遇到比锈蚀怪物更复杂的人心，比裂谷迷宫更诡异的规则。”
她取出一小包用油布仔细包裹的东西，递给叶辰。“这是部落珍藏的一点‘回响黑石’精粹粉末，和几种针对不同精神干扰与能量污染的古老草药配方。也许用得上。记住，有时候，最可怕的不是看得见的怪物，而是藏在希望之下的……另一种形态的‘熵’。”
叶辰郑重接过，深深一礼。“铭记于心，婆婆。”
次日清晨，在全体黑石部落族人的目送下，叶辰一行人再次踏上了旅程。这一次，他们的背影不再仅仅是探索者，更像是……播种者与传火者。
目标：南方。未知的废土，未知的人群，未知的挑战。
但这一次，他们不再空手而行。
背后，黑石部落的岩林渐渐隐没在地平线下。前方，是更加辽阔、更加苍茫、被辐射尘埃与昔日辉煌共同笼罩的大地。
新的冒险，开始了。