离开黑石部落庇护的第七日，地貌已截然不同。
铁脊山脉的冷硬灰黑被抛在身后，取而代之的是一片广袤无垠、色调却异常单一的赤色荒原。大地并非土壤，更像是某种细腻的、被高温烧结过的红色粉尘与砂砾的混合物，踩上去松软陷脚，行走艰难。稀薄的植被顽强地从沙砾间探出，形态扭曲怪诞，多为暗紫色或铁锈红的针刺状灌木与苔藓地衣，几乎看不到绿色。天空是永恒的铁灰色，低垂的辐射云仿佛触手可及，阳光只能偶尔穿透，在地面投下短暂而苍白的斑块。
空气干燥灼热，带着浓重的硫磺与氧化金属气味，每次呼吸都让喉咙发干刺痛。更令人不安的是，这片荒原上弥漫着一种与北部锈蚀平原相似却又不同的能量场——同样是“腐朽”与“衰变”的感觉，但少了几分金属的冰冷锈蚀，多了几分生物质腐败的粘腻与异常活性。玄灵将其初步定义为“生物熵化场”的变种。
“按照沃夫长老的地图和描述，我们正穿越‘赤痂地’，这是前往‘遗忘川’的必经之路，也是最危险的段落之一。”玄灵一边校准终端的方向，一边报告，“这里的污染更倾向于影响生物组织，催生出难以预测的变异生物。水源极度稀缺，且大多含有神经毒素或寄生菌。”
团队早已戴上浸透药液的厚重面巾，并轮流由琪雅撑起小范围的净化光罩过滤空气。每人腰间挂着从黑石部落换来或自制的小皮囊，里面是宝贵的水和应急干粮。叶辰手中的“晨曦-07”储存罐，在进入这片区域后，那恒定的温热感似乎增强了一分，罐内绿色地衣的微光也略显微弱波动，仿佛在感应着什么。
“注意脚下和周围灌木丛。”阿帕提醒道，她已将短刃换成一把更长的、便于在松软沙地上扫探的骨矛，“这里的东西可能更擅长伪装和伏击。”
她的警告很快应验。行至中午，一片看似平静的红色沙丘突然“活”了过来！沙面下窜出数十条鲜红如血、布满环状吸盘的触手状根茎，闪电般卷向众人的脚踝！同时，周围几簇暗紫色灌木猛然弹射出大量带着麻痹毒刺的棘针！
“散开！”叶辰低喝，身形腾挪，手中凝聚的星辉能量化作片片锋锐的弧形光刃，斩向那些触手根茎。光刃过处，触手纷纷断裂，断口喷溅出粘稠的、散发恶臭的乳白色汁液，落地后竟然如同强酸般腐蚀沙地，冒出阵阵白烟！
阿帕将骨矛舞得密不透风，拨打格挡着射来的毒刺。琪雅则迅速扩大净化光罩，将小石和木头护在中央，光罩的金色光芒与那些毒刺接触，发出“滋滋”的声响，毒刺迅速枯萎失效。
玄灵终端发射出高频声波脉冲，干扰那些似乎具有某种简单群体意识的触手根茎，使其攻击变得杂乱。
战斗短暂而激烈。清除掉这片“伪装者”后，地面留下一片狼藉的断肢和腐蚀坑洞。众人不敢停留，快速远离。
“这些植物……攻击性太强了，而且像是有协同意识。”琪雅心有余悸。
“不仅仅是植物。”叶辰蹲下，用一根金属片挑起一小段还在微微蠕动的触手断肢，断面内可见细小的、类似神经束的白色丝线和微微发光的节点，“它们似乎与这片土地的‘生物熵化场’深度结合，可能共享某种低级的感知或能量网络。”
这种无处不在的、充满恶意的环境，比纯粹的荒芜更让人精神压抑。小石和木头紧紧跟着阿帕，小脸上满是紧张，但眼神比之前多了些坚毅，一路的磨难让他们飞快地成长。
傍晚时分，他们在一处相对坚固的、由风化岩构成的矮坡背风面扎营。不敢生火（目标太大，且可能吸引趋光性的怪物），只能用冷食和少量净水补充体力。值夜任务加倍小心。
深夜，正是叶辰值哨时，他敏锐地感知到远方传来极其微弱、却有规律的震动。不是地震或怪物奔腾，更像是……车轮与机械的声响。
他立刻唤醒其他人，众人隐蔽在岩石后，屏息凝望。
借着稀薄的天光（今夜云层稍薄，透下些许星光），可以看到一支奇特的队伍正在数里外的荒原上缓缓行进。
那是由大约七八辆各式各样、破烂不堪、却经过大量改装的车辆组成的车队。有履带式拖拉机的残骸加装了钢板和炮塔，有旧时代卡车的底盘上建造了木质或铁皮的棚屋，甚至还有两辆像是用报废公交车和坦克部件拼凑而成的“移动堡垒”。车辆之间用铁索或粗缆松散连接，车顶上、车厢旁，悬挂着风干的兽骨、破烂的旗帜和闪烁着幽光的提灯（可能是某种生物荧光或低功耗led）。
车队周围，有十几个骑乘着变异生物的身影在巡逻。那些坐骑像是放大了数倍、甲壳厚重的蜥蜴与某种节肢动物的混合体，移动迅捷而安静。车上和骑手手中，能看到自制枪械、弩炮、长矛和砍刀的反光。
“是流浪商队？还是掠夺者？”阿帕压低声音。
“看他们的队形和警戒方式，不像散漫的掠夺者。”玄灵用终端放大观察，“车辆改装虽然杂乱，但有功能区分，有运货的，有居住的，有火力平台。巡逻骑手之间有手势交流，像是有组织的。很可能是往来于各个聚居点之间的商队，或者……某种有固定路线的流浪部落。”
“他们前进的方向，和我们大致相同，也是朝着‘遗忘川’。”叶辰观察着车队轨迹，“要接触吗？”
“风险很大。”琪雅担忧道，“我们不清楚他们的规矩和立场。而且我们带着的东西……”
“但这也是机会。”叶辰沉吟，“我们需要了解前方情况，可能需要补给（尤其是特殊药品或情报），而商队通常是信息最灵通的群体之一。沃夫长老提到过‘遗忘川’有贸易点，这支商队很可能就是去那里的。”
最终，他们决定：保持距离，暗中观察，如果对方路线稳定且没有表现出明显的攻击性，可以在明天白天，选择一个相对开阔、不易被埋伏的地形，尝试进行谨慎的接触。
一夜无事。第二天，团队远远地跟着商队的烟尘和车辙前进。对方似乎也发现了他们（在空旷荒原上很难完全隐藏），但并未表现出攻击或驱赶的意图，只是加强了侧后方的警戒。
午后，商队在一片相对平坦、视野开阔的红色戈壁边缘停了下来，似乎是在进行例行休整和检修。这是一个相对理想的接触时机。
叶辰让阿帕和琪雅带着小石、木头以及大部分重要物品留在远处岩石后隐蔽接应，自己则只带着玄灵（她的终端在交流中可能有用）和少量用于交易的物品（几块从黑石部落带来的、品质不错的燧石和一小包盐），向着商队停留地走去。他故意放慢速度，高举双手，示意没有武器（虽然他的力量本身就是武器），姿态坦荡。
商队的反应迅速而有序。几名骑手立刻驱动坐骑呈扇形围了上来，手中的弩箭和简陋的火铳对准了他们。一个身材高大、穿着拼接皮甲、脸上带着防风镜和面罩、头上扎着脏辫的头领模样人物，从一辆改装卡车的驾驶室跳下，大步走来。
“站住！报上名号，从哪里来，到哪里去？为什么跟着我们？”头领的声音透过面罩有些闷，但语气强硬，带着不容置疑的审视。
“我们是来自北方山脉的旅人，前往‘遗忘川’寻找落脚点和贸易机会。”叶辰停下脚步，平静回答，“无意冒犯，只是同路，希望能进行一些有限的信息交换或交易。”
“北方山脉？”头领上下打量着叶辰和玄灵，目光在玄灵身上奇特的终端和服饰上停留更久，“黑石部落的人？不像。他们很少深入赤痂地这么远。你们身上……有奇怪的味道。”他吸了吸鼻子，似乎真的能嗅出能量场的差异。
“我们与黑石部落有过接触，但并非其成员。我们有自己的道路。”叶辰避重就轻，“我们愿意用上好的燧石和盐，交换关于‘遗忘川’当前情况的消息，以及一些针对赤痂地毒素的通用解毒剂或建议。”
听到“盐”和“燧石”，围着的几个骑手眼神明显亮了一下。在这片荒原，这些都是硬通货。
头领沉吟片刻，挥挥手，让骑手们稍微放松了警戒。“可以交易。我是‘锈爪商队’的头儿，叫我老疤。跟我来，别耍花样。”他转身向车队中央一辆较大的、带有棚屋的车辆走去。
棚屋内堆满杂物，弥漫着机油、烟草和腌肉的味道。老疤示意叶辰和玄灵坐在一个木箱上，自己则靠在一张绑着兽皮的破旧椅子上。
交易很快达成。叶辰用燧石和盐换来了两小瓶标注着“赤痂地通用抗毒血清（谨慎使用）”的浑浊液体，以及关于“遗忘川”的一些基本信息：
遗忘川并非一条真正的河，而是一条宽达数公里、深达百米、蜿蜒上千公里的巨大干涸古河道。河道内情况复杂，有些地段是平坦的沙石地，有些则是迷宫般的侵蚀岩柱和深坑。因为地形相对隐蔽，且有少数地下水源和耐旱植物，逐渐形成了几处规模不等的定居点和贸易集市。最大的一个被称为“砂岩镇”，位于河道中段一处有稳定泉眼和天然岩窟的区域。
“不过，最近遗忘川不太平。”老疤点了支用干草药卷成的粗烟，深吸一口，烟雾缭绕中，他的眼神有些凝重，“‘赤潮’的活动范围在扩大，有些以前安全的支流和洞穴出现了新的污染源。另外，有几股势力在较劲，为了控制水源和贸易路线。‘铁骸帮’、‘净水兄弟会’、还有一群神神叨叨的‘复苏教’疯子……你们去的话，眼睛放亮点。”
“赤潮？”叶辰捕捉到这个新词。
“就是让你们脚下这片地变成这样的东西。”老疤用脚点了点地面，“像有生命的锈病，会感染土地、植物、动物……甚至人。被重度感染的地方，会形成‘赤潮菌毯’，那里面出来的东西……啧。”他似乎不愿多谈，“总之，离任何看起来过于‘鲜艳’或‘蠕动’的地面远点。我们商队有特殊的探测器和防护涂料，才能勉强走这条线。”
他又看了一眼玄灵：“你们这个……‘小玩意儿’，很扎眼。砂岩镇有喜欢旧时代科技的‘拾荒者’和‘技工’，但也有人憎恨这些‘引发灾祸的遗物’。藏好点。”
信息很有价值。叶辰道谢后，便和玄灵离开了商队营地。老疤没有挽留，商队也在不久后重新启程，向着遗忘川方向继续前进。
回到隐蔽点，叶辰分享了情报。
“看来遗忘川并非乐土，同样是危机与机遇并存。”琪雅总结道。
“至少有了明确的目标——砂岩镇。”阿帕说。
叶辰望向东南方，地平线处，大地似乎开始缓缓下沉，那是古老河床的边缘。“我们需要尽快抵达砂岩镇，获取更详细的情报，并决定下一步如何立足，以及……如何小心翼翼地，开始播撒我们的第一颗‘火种’。”
他摸了摸怀中的“晨曦-07”罐子。这东西，或许在对抗“赤潮”方面，能派上意想不到的用场？但前提是，他们必须足够谨慎，足够强大，才能在这片更加复杂、更加危险的废土上，守住希望，并让它生根发芽。
团队再次启程，追赶着前方商队扬起的淡淡烟尘，也追赶着那个被称为“遗忘川”的、充满未知与可能性的巨大沟壑。
真正的废土社交与势力博弈，即将在他们面前展开序幕。