晨光艰难地穿透岩壁上缘，在砂岩镇投下斑驳的光影。团队按照计划分头行动。
琪雅仔细检查了随身携带的医疗包和几个用本地材料新调配的净化药剂（基于黑石部落配方改良，去除了明显特征），深吸一口气，走向镇子中心广场附近那栋悬挂着水滴旗帜的两层石楼——净水兄弟会的总部。
石楼门口站着两名身穿蓝色粗布制服、手持长矛的守卫，神情严肃。看到琪雅走近，其中一人上前一步拦住：“站住，有什么事？”
“我听说兄弟会在招募有净化经验的人手，”琪雅尽量让自己的声音显得平静而谦逊，“我从北边来，懂得一些处理污染水源和伤口感染的传统方法，希望能为保护水源出一份力。”
守卫打量了她一番，目光在她相对干净整齐的衣着和脸上停留片刻（得益于“盟约之誓”的微妙影响，琪雅的气质与大多数废土居民不同）。“等着。”他转身进入石楼通报。
片刻后，一个约莫四十岁、面容瘦削严肃、穿着洗得发白的蓝色长袍、戴着眼镜的中年男人走了出来。他胸前别着一枚铜质的水滴徽章。
“我是净水兄弟会的执事，林恩。”男人声音平稳，没什么起伏，“你说你有净化经验？什么样的经验？处理过赤潮污染吗？”
“主要是处理轻度辐射、化学残留和常见病原体污染的水源，以及由此引起的皮肤溃烂和内脏不适。”琪雅谨慎地回答，没有夸大，“赤潮污染……我听说过，但没有直接处理过。不过我掌握的一些方法，或许对抑制其活性有帮助。”
林恩执事推了推眼镜，镜片后的眼睛锐利地审视着琪雅。“北方来的方法……黑石部落那套草药和仪式？我们更相信沉淀、过滤、蒸馏和精确的化学中和。不过，任何可能的手段都值得验证。”他侧身让开通道，“跟我来，我们需要测试你的能力。通过测试，你可以成为兄弟会的外围协作者，获得报酬和一定庇护。通不过……就请离开，不要浪费我们的时间。”
琪雅点头，跟着林恩进入石楼。内部比外面看起来更宽敞，一楼像是个实验室兼工作间，摆放着各种玻璃器皿、过滤装置、蒸馏设备和一些简陋的化学分析工具。空气中弥漫着氯气、石灰和草药混合的刺鼻气味。几个同样穿着蓝袍的人正在忙碌。
林恩将她带到角落的一个工作台前，台上放着几个标号不同的陶罐。“这里有四种受污染的水样。1号是普通的泥沙和微生物污染；2号含有轻度辐射尘埃和重金属；3号掺入了少量工业溶剂残留；4号……”他顿了顿，指向最后一个罐子，里面是略显浑浊、带着一丝不祥淡红色的液体，“含有极微量的‘赤潮’活性孢子和代谢产物，已经过初步灭活处理，但仍有生物毒性。”
“你的任务是，在不使用兄弟会标准工具包（台上有备用的简易工具和基础材料）的前提下，尽可能净化这些水样。我们会评估净化效率和你的方法是否有推广价值。注意安全，尤其是4号样本，绝对不要直接接触皮肤或吸入蒸汽。”
这是一个务实而苛刻的测试。琪雅定了定神，集中精神。她先快速观察了提供的材料：木炭、细沙、粗布、几种常见的矿物粉末（明矾、石灰石粉等）、一个可以加热的小陶炉、以及一些本地草药（有些她认识，有些陌生）。
她没有急于动手，而是先闭上眼睛，调动“盟约之誓”的力量，以极其微弱的程度感知那几个水样中蕴含的“不谐”与“污染”意念。这种感知并非化学分析，却能帮她直观地理解污染的核心性质和活跃程度。
片刻后，她睁开眼，开始有条不紊地操作。
对于1号，她采用经典的多层过滤（粗布、细沙、木炭）结合短时间煮沸。
对于2号，在过滤基础上，她加入特定比例的石灰石粉和捣碎的某种吸附性强的本地苔藓，利用沉淀和离子交换原理，并延长煮沸时间。
对于3号，她先进行通风挥发处理，再用木炭多次吸附，最后用另一种草药煎煮液进行中和反应（她辨认出那草药有微弱的分解有机溶剂特性）。
她的动作娴熟，对材料特性的理解和运用远超普通流浪者，明显带有系统化的知识背景，但又巧妙地用“传统经验”和“对材料的敏锐直觉”作为掩饰。
林恩执事在一旁默默观察，眼中最初的审视逐渐被专注和一丝惊讶取代。
最后，是最关键的4号样本。琪雅能清晰地感觉到那淡红色液体中蕴含的、充满侵蚀性与混乱生长欲望的活性。常规的物理过滤和加热恐怕效果有限。
她沉思片刻，取来木炭粉和另外两种她感知中带有“抑制”与“安抚”能量的本地草药（一种是老莫格笔记中提过的“凝神草”，另一种是她在市场上发现的“银边棘”），将它们细细研磨混合。她没有直接加入水样，而是先将混合物装入一个小布袋，封好口，然后将其悬吊在正在加热的水样上方，让蒸汽穿过药包。
同时，她将双手虚按在陶罐两侧（保持安全距离），调动“盟约之誓”中“净化”与“守护”的意念，以极其柔和、几乎无法察觉的方式，引导罐内液体中那些混乱的活性“平静”下来，并辅助药效渗透。
这不是魔法般的瞬间净化，而是一种精微的、促进自然抑制过程的能力运用。
时间一分一秒过去。旁边几个忙碌的蓝袍人也渐渐停下手中的活，好奇地围过来观看。
当蒸汽凝结的水珠重新滴落回罐中，罐内液体的淡红色似乎变淡了一些，那股甜腻的怪味也减弱了。琪雅停止加热，取下药包，将处理过的水样静置。
林恩执事亲自上前，用兄弟会的方法快速检测。他的眉头微微挑起。
“1号、2号、3号，净化效果良好，方法……朴素但有效，适合缺乏设备的边缘聚居点推广。”他缓缓说道，目光落在4号样本上，“4号……活性孢子检出率下降了约30，代谢毒素浓度降低了约25。虽然远未达到安全标准，但仅仅用蒸汽熏蒸和草药包就能达到这个效果……”他深深看了琪雅一眼，“你的‘传统方法’，很不一般。你对‘赤潮’污染的性质，似乎有某种……直觉。”
他放下检测工具，对琪雅点了点头：“测试通过。你愿意加入净水兄弟会，成为我们的‘草药与民间技法顾问’吗？工作包括协助优化现有净化流程、培训外围人员、以及……在必要时，参与对‘赤潮’污染源的实地考察和样本处理。”最后一项，显然带有风险。
琪雅心中稍定，但并未立刻答应。“感谢执事认可。我需要一点时间考虑，也需要和我的同伴商量。”
“可以。给你一天时间。明天这个时候，给我答复。”林恩执事没有强求，递给她一块刻着水滴图案的木牌，“这是临时通行证，可以在兄弟会控制的水源区和部分工作区域活动。好好想想，兄弟会能提供的保护和对知识的追求，是你在外面很难得到的。”
与此同时，在镇子西边的老莫格洞穴。
叶辰和玄灵再次拜访，希望能看到更多关于旧时代地图和“赤潮”周期性记录的资料。老莫格今天显得有些心神不宁，不时侧耳倾听洞外的动静。
“你们昨天走后，好像有人在这附近转悠。”老莫格压低声音，指了指洞口方向，“不是普通的流浪汉，脚步声很轻，停留时间很短，像是在确认什么。”
“复苏教？”叶辰立刻警觉。
“可能。也可能是别的对我这堆‘破烂’感兴趣的家伙。”老莫格烦躁地抓了抓稀疏的头发，“算了，不管他们。你们要看的东西在这里……”他引着叶辰走向洞穴更深处一个用铁皮柜子挡着的暗格。
就在他们弯腰查看资料时，洞外突然传来一声轻微的、像是石子滚落的声响，紧接着，是一阵极其微弱的、仿佛许多人同时低声诵念的嗡嗡声，那声音不像是通过空气传来，更像直接作用于人的脑海，带着一种令人心烦意乱的催眠感！
老莫格脸色瞬间大变！“他们来了！快！从后面那个小裂缝走！直通废弃矿道！”他手忙脚乱地推开铁皮柜，露出后面一个仅容一人爬过的狭窄岩缝。
叶辰当机立断：“玄灵，带资料先走！我断后！”
玄灵没有丝毫犹豫，抱起几卷最重要的图纸和笔记，迅速钻入岩缝。叶辰则转身，面向洞口方向，体内能量缓缓流转，同时将一枚从黑石部落得到的“回响黑石”碎片握在掌心，稳定心神。
那诡异的低语声越来越近，越来越清晰，其中夹杂着破碎的词汇：“……回归……净化……融为一体……新生……”
洞口的光线被几个身影挡住。三个穿着灰色破烂长袍、戴着兜帽的人影，如同鬼魅般悄无声息地出现在那里。他们的脸隐藏在兜帽的阴影下，但叶辰能感觉到，数道冰冷的、非人的“视线”正牢牢锁定在他身上。
为首的一个灰袍人缓缓抬起枯瘦的手，指向叶辰，或者说，指向他怀中微微发热的“晨曦-07”储存罐的方向，一个干涩嘶哑、仿佛金属摩擦的声音响起：
“异样的光……不属于此地的秩序……交出来……融入伟大的腐朽之梦……”
而几乎在同一时间，镇子西边废弃坑洞区的方向，突然传来一声剧烈的爆炸轰鸣！紧接着是连绵的枪声、惨叫和某种非人的、尖利刺耳的嘶吼！
镇内警报声凄厉响起！中心广场方向传来净水兄弟会守卫急促的呼喊和集结的哨音！连铁骸帮的锻造工坊那边也传来了武器出库的嘈杂声！
西边坑洞区的“赤潮”，似乎不再满足于缓慢渗透，开始主动爆发了！
洞口的灰袍人似乎也受到了远处骚动的影响，动作微微一顿。
前有复苏教诡异信徒堵门，后有“赤潮”大规模爆发引发的全镇混乱。
危机，从两个方向同时袭来！